【1-1】プロローグ 聖女は悪女を演じ切る
「聖女様、よくぞ我らが呼びかけに応じてくださった！」
高らかに響く声は、荘厳な大広間の天井に反響しながら、私の耳を打った。
ぼんやりと目を開けると、そこは壮麗な神殿のような場所。
大理石の床にきらめくステンドグラスの光が降り注ぎ、柔らかな金色の光が空間を満たしている。目を引くのは、私を取り囲む中世ヨーロッパ風の衣装を纏った人々。その目には期待と好奇の入り混じった光が宿り、まるで珍しい動物でも見るように私をじっと見つめていた。
「聖女様、我々は魔王という危機に瀕しております。どうか我々の世界をお救いください！」
中心にいる神官らしき男が、深々と跪き、力強い声で懇願する。いわゆる『聖女召喚』というやつだ。異世界転移ものの小説でよく見るやつ。ありがちな展開の舞台で、ありがちな神官が目の前で傅いている。
でもね、私はありがちな反応なんてしない。
「もちろん、断るわ」
口元に浮かべた最大級の笑顔とともに告げたこの一言で、場の空気が凍りついた。
「ええ、ありがとうございま…って、はい？」
神官の顔が面白いほど歪む。困惑、驚愕、そして明らかな怒り。目を見開き、しばらく言葉を失っている彼に、私はもう一度しっかりと告げる。
「断ると言ったの。あなたたちの世界なんて、私にとってはどうでもいい。勝手に死になさい」
ざわざわと広間に騒ぎが広がる。貴族らしき者たちが互いに顔を見合わせ、何かを囁き合っている。神官の男はまるで現実を理解できていないかのように震え始めた。そして、その口から絞り出されるのは、非難の言葉だった。
「なんて酷いことを！ あなたには大切な人たちを失う苦しみが分からないのですか！？」
「分かるわよ」
私は声を張る。空間に響き渡るように。
「だって私はもう、元いた世界に帰れないのよ。家族にも、友人にも、もう二度と会えない。あなたたちに奪われたのよ。そんな私に、助けろと？」
少しずつ苛立ちが込み上げる。私は感情の波に飲まれながらも、意識的に冷徹なトーンを保ち続けた。
「では、我々は、どうすれば」
「簡単よ。自分たちで戦いなさいよ。異世界の他人に責任を押し付けて、自分たちはのうのうと生きてるなんて。そんな性根の腐った人間は滅びればいい」
「そ、そんな…」
ざわめきが一瞬静まり返った後、怒りの声が飛び交い始めた。
「なんてやつだ！ こちらがこれだけ頭を下げているというのに！」
「聖女ではない！ この女は悪魔だ！」
侮辱の声が次々と浴びせられる。昔の私だったら、こんな場所は耐えられなかっただろう。
でも『今回』は違う。
私は悪女を演じ切ってみせる。
たとえ、かつての仲間に憎まれても。
