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リヒトさん、僕と一緒に大神殿に帰りましょう

僕は、裏手の門に行くと、そこにいた馬を借り受けて、慌ただしく駆け出した。

空っぽの頭が「リヒトさん」という言葉に埋め尽くされていく。

あの日、あの時、僕は、血だらけの僕自身を鏡で見ながら、誓ったじゃないか。

必ず、リヒトさんを「迎えに行く」と！

急に飛び出したどこかの使者を慌てて避けたとき、

僕は気を引き締めなおした。

僕は一心不乱に、ハードウィック家に向けて馬を駆け始めた。

*********

ハードウィック家に着くと、そこにいた馬車の隣に馬をとめる。

さざ波のように僕の名前が館の中に伝播していき、

執事や使用人が即座に何人も飛び出してくる。

僕は、機械的に挨拶しながらも、足を止めず、顔も向けず、大股で館に入った。

「リヒトさんはいますか。」

「は、はい！」

「どこですか。僕が迎えに行くので、教えてください。」

「あ、あの…」

と、使用人の一人がサーキュラー階段の上の方を指し示す。

階段の上では、メイドの一人が、目を横にやって「こちらです」と合図をしてくれている。

僕がそちらを見ると、確かに、壁の陰に黒い人影がある。

「リヒトさん！」

僕は立ち止まり、上を向いて大声で呼んだ。

「僕は分からないんです！

貴女が何を聞きたいのか！

僕が何を伝えればいいのか！」

僕の心は張り裂けそうだ。

「僕は…貴女に会うために、この3年を過ごしてきた！

貴女を迎えに行って、貴女と大神殿に帰りたかったから！

でも、そればっかりで…僕は…」

僕はいったん黙った。

込み上げるものを飲み込むため。

「ああ、何を言えばいいのかな…」

僕は髪を掻き回した。

「僕だって、貴女に聞きたいことがあるんだ。

貴女には、もう心に決めた人がいて…」

僕はもう一度黙った。

「…そういう人がいて、だから…」

僕は顎の下が激しく震えるのを必死でこらえた。

黒い人影が揺れる。

「…分からないことだらけです！

何が分からないか、分からないくらい！」

僕はもう声の震えが止められない。

黒い人影がそっと出てくる。

僕は必死で呼びかける。

「僕は忙しい。この国の大王だから！

でも、なんとか時間を作って、答えます。

貴女が聞きたいことに！」

とうとう、僕の目から涙がボタボタと落ちた。

「鈍感な僕が、違うことを答えたら、

噛みついてくれたっていい。

貴女に噛みつかれたくらいじゃ傷つかないほど、鍛えたんだ！」

僕は腕をまくって、上に掲げて見せた。

でも、涙で黒い人影はかすんでいる。

「貴女が結論を出すのは、それからでいいでしょう？

僕に、時間をください！」

僕はまくった腕で涙を拭った。

でも、もう腕から顔が上げられなかった。

僕はそのまま、力を振り絞って叫んだ。

「リヒトさん、僕と一緒に大神殿に帰りましょう！！！！！」

…

恐ろしいような一瞬の沈黙が訪れたが、

それはほんの一瞬で、

かすれた声が僕を呼んだ。

「シリウス…」

僕は頭が真っ白なまま、声の方を見上げた。

そこには、

大神殿の官吏のローブを着て、

大きなフードをかぶり、

小さな鞄を両手に下げたリヒトさんが立っていた。

僕は何かを言おうとしたが、声にはならなかった。

「私…今から、コルデール宮に行こうとしてたの…」

僕は、もう一度、腕で自分の涙を拭った。

「私、何してるんだろうって。

シリウスに真正面から聞く勇気もないくせに、

自分の望む答えをただ待って…

望んだ答えが聞けなかったら、勝手に傷ついて…」

リヒトさんは話しながら、怖気づいたような足取りで、それでも、一歩階段を降りた。

「自分でも、何が聞きたいのか分からない…

シリウスに何を話せばいいのかも…

3年前に…答えられなかったこともあるのに…」

僕は、階段を一歩上がった。

「もう呆れられたかな…って思ったけど…急いで…荷物をまとめたの…

みんなにお別れをしたり…謝ったり…」

リヒトさんは立ちすくんだ。

僕はゆっくり階段を上り始めた。

リヒトさんは懸命に話し続ける。

「どうしても時間がかかってしまって…

だから、『必ず行きます』って…使者も出して…

馬車も呼んでもらったの…」

僕は、自分が避けた使者や玄関前の馬車のことをハッと思い出し、

思わず足を止めた。

「さっき、シリウスが来たとき、怖かった…

もう一緒に帰らないって…言いに来たのかと…」

僕はかすれた声で「そんなわけ…」と言いながら、

階段を一歩、二歩と上った。

すっぽりとかぶったリヒトさんのフードが震えている。

「ア――――ッッ！！！」

突然僕は、上を向いて叫ぶと、足を止めて、右手で僕の頭をガチンと殴った。

リヒトさんはハッとしたように僕を見た。

ようやく、僕とリヒトさんの目が合った。

「リヒトさん…

僕と一緒に、

大神殿に、

帰ってください。」

リヒトさんの夕日色の瞳から涙がこぼれ落ちて、

口は何か言いたげに微かに動くが、

足が階段に縫い付けられたようになっている。

僕はもう、何もかもかなぐり捨てた。

両手を大きく広げると、力一杯叫んだ。

「リヒトさん！！！ここに、飛んで来い！！！！！」

リヒトさんは大きく目を見開いたが、

次の瞬間、しなやかな身体で羽ばたくように、

僕の腕の中に飛んで来た。

僕は、腕の中に飛んで来た小鳥のような猫(リヒトさん)を包み込んで、

思い切り、

抱き締めた。

もう言葉は浮かばなかった。

この瞬間、この国が滅んだとしても、

僕は気付かなかったろう。

リヒトさんが身体を動かした。

僕は、猫(リヒトさん)が逃げ出さないかと慎重に腕を緩める。

リヒトさんは僕を見上げた。

「私も、

シリウスと一緒に、

大神殿に帰りたいです…」

僕はいきなり、彼女の顔を、頭ごと両手で抱えて覗き込んだ。

言葉の存在自体が頭から吹っ飛んで、

僕は、まばたきばかりして彼女の顔を見つめる。

リヒトさんは、生真面目な表情で僕を見上げている。

僕は、リヒトさんの顔を抱えたまま、指で前髪を少しかき分け、

ゆっくりと、彼女の滑らかな額に口づけをした。

周囲から嗚咽の声が聞こえてきた。

そっと周りを見渡すと、ハードウィック家の使用人たちが、

ある者はハンカチを取り出し、ある者は互いに肩を抱き合って泣いている。

僕は、半刻以内にコルデール宮に戻らなければならないことを、思い出した。

僕は背筋を伸ばし、胸を張ると、改めて周りを見渡して一礼をした。

リヒトさんを抱き上げると、そのまま、馬の方に向かった。