春の会議と十二支の王たち
あの日から2ヶ月が経った。
明日から20日間、春の十二支会議が開かれる。
「十二支会議」は、ツヴェルフェト12州の各王が首都ディモイゼに集い、
国政、州政の問題を議論、採決する会議。
5月に「春の十二支会議」が20日間、
10月に「秋の十二支会議」が20日間開かれる。
この期間、各州の王とその一行は、
首都ディモイゼの別邸に起居し、
街では、華やかな「十二支祭」が毎日催される。
ディモイゼでは、
各地から多くの観光客が訪れるこの期間が、
大晦日よりも重要なのだ。
私も、上京したときに初めて見た「十二支祭」の規模に圧倒されたものだ。
大神殿も、この会議の準備で大わらわという状況である。
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しかし…シリウスの再生計画は、というより、
シリウスと私の間は、この喧騒とはほど遠く、奇妙に静まり返っていた。
あの日…シリウスと二人で大神殿に帰った後、
私は、シリウスのために、再生計画を進めようと改めて心に誓った。
例えば、一般的な人に存在する感情を研究して一覧表にし、
一つ一つ「再生策」を提案したり…
その「再生策」一つ一つが、
シリウスと永遠に離れる道標でも、
急に終わりが訪れるより、まだ耐えられる。
再生計画を成功させ、
彼を支えたという実感が得られれば、
同じ別離でも、遥かに幸せだと思えた。
でも、全く成功しなかった。
妙な距離感が生まれ、
近づくことはできず、
それでも会えば嬉しくて、
私は毎日、しょんぼりと暮らしていた。
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十二支会議開会の当日。
謁見の間に十二支の王たちが参集し、
シリウスに挨拶をする。
私は、その様子を控えの間から覗いていたのだが、圧巻としか言いようがない。
高貴な人々の様式美もさることながら、
圧倒的なオーラのシリウスが、
むず痒いほどまばゆくて…
…シリウスばかりを見つめるうちに、
気付けば儀式は終わっていた。
と、すぐに私が呼ばれた。
これから、謁見の間で、
十二支の王たちに挨拶をすることになっているのだ。
居並ぶ十二支の王たちを前に、
心臓が口から出そうだったが、
ふと、シリウスのアクアマリンの瞳が、
真っすぐに私を見ていることに気付いた。
私の心にパッと火がともり、
その後は落ち着いて挨拶を行った。
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部屋に戻り、窓から大神殿の慌ただしいざわめきを眺めていると、
突然ステファニー様がやって来て、
私を連れ出した。
早く早くと急き立てられて、
わけも分からないままついていくと…
重厚な扉が開いて、廊下に光が広がった。
なんと、扉の向こうの豪華な部屋で、
十二支の王たちがくつろいでいる。
ステファニー様が言った。
「皆様、この方がリヒト・ネコミヤ様です。」
私は慌てて礼をし、
十二支の王たちも優雅に礼を返す。
と、静けさはそこまでだった。
「貴女にお会いしたかったの！」
「こんな素敵なレディが我々の救世主とは…」
「シリウス様との初対面、ぜひ見たかったものです。」
あっという間に十二支の王に取り囲まれ、
もうどうしてよいか分からず、
赤くなったり青くなったり……
「みなさん、
そんなに近づいたら引っ掛かれちゃうよ？
その子、野蛮な猫族なんだから…
しかもさ、まだ完璧に調教されてないんでしょ？」
冷たい言葉に、胸がキンと痛んだ。
声の方を見ると、
包帯で顔中グルグル巻きにした異様な姿の小柄な少年が、足を組んでソファに収まっている。
先ほどの謁見の間にはいなかったのでは…？
しかし、瞬時に静かな声が空気を破った。
「リヒトさんは知的で優しい人だ。
ユーリ、聞き捨てならない。」
コツ…コツ…
部屋の奥からシリウスが、
ユーリ様に…神兎クローリク州の王、
ユーリ・トモナリ様に近づいた。
「おっと…まさかシリウス様、
彼女に惚れちゃった？」
シリウスがピタリとユーリ様の面前で立ち止まると、
ユーリ様も立ち上がった。
「彼女に謝罪を。」
「近づいちゃ危ないのは本当でしょ？
ねえ、大王様、首元を見せてくださいよ。
『知的で優しい』猫族の噛み跡があるはずだ。」
「それも考慮に入れた計画だ。」
二人の周りの空気が揺れ始めた。
身震いして他の十二支の王を振り返ると…
なんと、期待に溢れた表情で見守っている。
と次の瞬間、
シリウスが襟元を力任せに引きちぎり、
私の噛み跡をバッと広げて見せた。
「これは、名誉の傷跡だ。」
「くっ…」
という唸り声が聞こえて、
「あっはっはっ！！！」
と大笑いする人がいる。
その人…
…神虎ティグリス州の王ファリス・キトラ様は拍手しながら、
「いや、最高だ！
やっぱり最高だよ、シリウス様！！」
と涙を流さないばかりに笑い始めた。
「ファリス、もう笑っていいのかい？
俺も我慢の限界なんだ…ハッハッ！！！」
近くにいた男性も、ファリス様の肩に手をかけて、二人して笑い出す。
これは神猿スクリーチ州の王アダム・サハシ様。
ファリス様は50代、アダム様は30代と聞いているが、正装が映える大きく逞しい体と品格、
百戦錬磨の色気と余裕でむせ返りそうな殿方たちだ。
そんな中、スラリと背の高い人物がツカツカとユーリに近づき、
あごをつまんで思い切り引き上げる。
「坊や、オイタが過ぎるとお仕置きですよ？」
「痛い痛い、むちゃくちゃ痛い！
もうお仕置きしてる！」
……穏やかで落ち着き払った雰囲気がかえって迫力がある、
黒髪の、怖いほどの美形の男性。
神羊コルデール州の王オスカー・ヨウ様だ。
「…オイタはシリウス様の方でしょう！
僕らは彼女のことをよく知らないんだ。
怒る前に、シリウス様がきちんと説明したらどうですか？」
と急に刃をシリウスに向けたのは、緑がかった金髪の少年…。
トゲのある言葉とは正反対の、
童話の絵本から抜け出してきたような、
気品溢れる正統派王子…
…この方が、神竜リントヴルム州の王。
つまり、マリア様の双子の兄上フレドリック・リュウザキ様だ。
「もう！！！やめなさい！！！
本当に子供なんだから！！！」
もう我慢ならないというように声を上げたのは、
私とそれほど変わらない年の少女…
神犬ペンブローク州の王クロエ・イヌカイ様。
子犬のように可愛らしい方だ。
しかし、とうとう場の雰囲気に耐え切れなくなった私が
「もう失礼します…」
と口にすると…
「神路開門…神通力【猪突猛進】」
振り向くと…
片手を額中央の少し右にある刻印「١٢」に触れ、
もう片方で印を結んだステファニー様が、
ズズズと巨大化している！
「私がリヒトさんをここに連れてきたのですが、
不満なんですねぇ…？」
声まで太く変質している。
腰を抜かして倒れ込んだ私を、誰かが支える。
ステファニー様の巨大化は止まらず、
その辺りの飾りだの皿だのが破壊される。
アッと叫んで頭を抱えたが、何かが私を覆った。
「ほら、坊や、『ごめんなさい』しな？」
アダム様の声。
「土下座じゃ足りませんね？」
オスカー様の声と同時にドンと音がする。
「痛い！痛い！足でッ…頭、ふ、踏むな！！！」
もちろんユーリ様。
「坊主、いたいのいたいの飛んでけ、してやろうか？ヨモギの葉がいいぜぇ？」
ファリス様。
「あのう、皆さん、もうそろそろですね…」
まともな声は神鶏コルリ州の王レン・ハトリ様。
「そう…私に文句があるのねぇ…？」
ゴシャッ！バリーン！
机だのシャンデリアだのが破裂する音。
私の頭上でため息が聞こえた…
シリウスだ。
チラリと見上げると、シリウスが私をマントで覆っている。
「神亥ステファニー！」
鋭い声でシリウスが呼び掛けると…
…みるみるうちにステファニー様が元に戻っていった。
これが神鼠の神通力無効化の力…
地響きや風が収まっていくが…部屋は惨憺たる有様だ。
あまりの迫力に、
私はまだ膝がガクガクと震えている。
「怪我はないですか。」
「う、うん…大…丈夫…。」
優しい声音にハッとしてシリウスを見ると、
彼の顔が数ヶ所切れて血が出ている。
私をかばっていたから、怪我をしたのだ。
…しかし、私のための、そのシリウスの血が、
彼に対する憎悪と食欲を足元から湧き立たせ…
気づけば、私はシリウスに飛びついて、
押し倒していた。
シリウスは、瞬きもせずに私を見ている。
まるで待ち望んでいたかのように。
その瞳が、私に最後の自我を取り戻させた。
私は勢いよく跳ね上がって窓を突き破ると、
テラスから飛び降り、遠く遠くへ、ただ走った。
