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親心

応接間には、穏やかな空気が流れていた。

茶が運ばれ、形式的な挨拶が交わされる。

当主の言葉も、ムスタファの返答も、いずれも非の打ち所のないものだった。

名門らしい、整いすぎた応対。

——それゆえに、わずかな違和感だけが、静かに浮き上がっていた。

一通りの社交辞令が落ち着いたところで、

ムスタファはゆるやかに視線を上げた。

「シャマル侯爵」

呼びかけは、あくまで穏やかだった。

当主が応じる。

「はい、殿下」

「少々、気になる話を耳にいたしました。

お伺いしてもよろしいでしょうか」

柔らかな物言い。

だが、その一言で空気がわずかに張り詰める。

「……何でございましょう」

当主の返答もまた、丁寧だった。

だがほんのわずかに、慎重さが混じる。

ムスタファは一拍置き、言葉を選ぶように続けた。

「近頃、ご令嬢の外出をお控えさせておられると伺いましたが」

その瞬間。

——空気が、静かに冷えた。

当主の視線が、ほんの一瞬だけ揺れる。

「その理由を、お聞かせ願えますか」

声音は変わらない。

穏やかで、丁寧なまま。

だが——

逃げ道だけが、静かに塞がれていた。

当主は、すぐには答えなかった。

代わりに、隣に座る夫人が静かに口を開く。

ランデュート特有の漆黒の髪は、艶やかに結い上げられている。

深紅の瞳は穏やかに細められていたが、その奥には揺るがぬ強さが宿っていた。

華奢にも見える体躯。

だがその佇まいは、決して弱さを感じさせない。

柔らかな物腰の奥に、

この家を支え続けてきた者だけが持つ、静かな覚悟が滲んでいた。

「……それは」

指先を重ね、祈るように。

「娘を、守るためでございます」

その言葉に、

ムスタファの眉が、わずかに寄る。

その言葉の意味を、すぐには飲み込めない——そんな表情だった。

それは、後ろに控えていたアルテリスも同じだった。

“守る”という言葉が、

あまりにも彼の知るそれと異なっていたからだ。

「社交界で噂になりました。

聖騎士見習い。

それも精霊術だけでなく、神聖術に関わる道を志していると」

夫人の声は、かすかに震えている。

「ランデュートでは、どのように見られるか……

殿下なら、ご存じでしょう」

「知っています」

ムスタファは即答した。

「その上で、伺っております」

声音は低く、硬い。

「娘を守るため——

仮にそれが真実だとしても、

なぜ外出を禁じるというご判断に至るのか——

私には理解しかねます」

室内の温度が、わずかに下がる。

この部屋の誰もが、ムスタファの背景を知っている。

だからこそ、重い沈黙が流れた。

「殿下……」

当主は言葉を選び、やがて口を開いた。

「私どもは、娘を誇りに思っております」

その言葉に、ムスタファの眉に皺が寄る。

アルテリスは目を伏せ、ライルの視線はムスタファに注がれた。

「聡明で、真面目で、誰かのために動ける子です。

本来であれば、どのような道を選ぼうと背を押したい」

——本来であれば。

「ですが」

当主の声が低くなる。

「世間は、それを許さない。

神聖術に関わる者が、どのような目で見られるか。

それが、どのような噂を呼ぶか」

「娘を守るには」

当主が続ける。

「その道を、諦めさせるほかないと判断いたしました」

ムスタファは、しばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開く。

「……それは、本当に——ご令嬢のためと言えるのですか」

当主が、目を伏せる。

「もちろんでございます」

即答だった。

そこに偽りはない。

「ご存じかと思いますが、あの子は……」

当主の声が、少しだけ弱くなる。

「あの子は、実の娘ではございません」

空気が、わずかに揺れる。

「亡くなった兄夫婦の、忘れ形見でございます」

ムスタファは、何も言わない。

「だからこそ、です」

当主は続けた。

「二度と、失いたくないのです」

一拍。

「彼女が傷つき、

世間に押し潰され、

取り返しのつかない場所へ行ってしまうことが、

何よりも恐ろしい」

ムスタファは、すぐには答えなかった。

だが——

疑いは、消えていない。

（守る、という言葉で）

（閉じ込める理由を、正当化しているだけではないのか）

アルテリスも、同じ考えだった。

彼らは、

“愛するがゆえに生まれる恐怖”を

知らない。

だから、まだ信じ切れない。

そのとき。

「——お父様、お母様」

静かな声が、応接間に落ちた。

扉の前に立っていたのは、

ジャミーラだった。

誰よりも、

この場に立つ資格を持つ者。

「申し訳ございません。

はしたないこととは存じながら、話を聞いておりました」

夫妻が、息を呑む。

「わたくしを守ろうとしてくださったこと、

分かっております」

「でも」

一歩、前へ。

「わたくしを信じてくださらなければ、

それは“守る”ことにはなりません」

ムスタファは、その背中を見つめていた。

まだ、疑いは消えない。

だが——

これは、

単なる支配ではないかもしれない。

そう思い始めた自分に、

彼自身が戸惑っていた。

——対話は、まだ始まったばかりだった。