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譲歩

夕方の回廊は、まだ人の気配が残っていた。

試験を控えているからか、

行き交う生徒たちの声は低く、足取りには微かな焦りが滲んでいる。

「……アルテリスさん」

「はい」

呼びかけに、彼はいつも通り応じた。

「背中の……傷のことなのだけれど」

一度、言葉を切る。

ほんのわずかに空気が張るのを感じながらも、ジャミーラは視線を逸らさなかった。

「やはり、わたくしは納得していないの」

「……」

「あの傷が、一晩で良くなるとは思えないわ」

歩調を崩さないまま続ける。

「昨日あなたにお話したことは、すべて本心よ。

あなたが“大丈夫”と言っても、わたくしにはそうは思えないの」

一拍おいてから、静かに言葉を重ねた。

「理由があるのなら、話してほしいわ。

そう思っているの」

「シャマル様……」

アルテリスは何か言いかけて——

結局、言葉を選ばなかった。

沈黙が落ちる。

「……やはり、答えてはもらえないのね」

ジャミーラが先に口を開いた。

小さく息を吐く。

「……申し訳ございません」

アルテリスの声は、

静かで、柔らかく、わずかに沈んでいた。

ジャミーラの指先が、ぎゅっと握られる。

「あなたが話したくないのなら——」

わずかに言葉を探し、

「今回は、これ以上聞かないわ」

その言葉に、アルテリスの視線がわずかに揺れた。

「ただ」

穏やかな声で、静かに続ける。

「わたくしが気にかけていることは、覚えておいて」

歩みを止めないまま、並んで進む。

「それから——」

ほんの少しだけ声音が柔らぐ。

「わたくしが、あなたを友達だと思っていることも」

それだけだった。

「この話は、これでお終いにするわ」

そう言って、ジャミーラはわずかに微笑む。

「試験前ですもの。

気を散らすのは、あまり良くないでしょう？」

ジャミーラは歩きながら、胸の奥で静かに息を整えた。

本当は、まだ言いたいことはあった。

聞きたいことも、確かめたいことも。

——けれど、今日はここまで。

それが“諦めた”わけではないことを、

ジャミーラ自身がよく分かっていた。

『一度で、わかってもらおうとしなくていい』

ライルの言葉が、ふと胸をよぎる。

『拒まれても、線を引かれても……

それでも、声をかけ続けることが、信頼になる』

だから今日は、答えを強要しなかった。

代わりに——

“気にかけている”という事実と、

“友達だと思っている”という気持ちだけを、

彼の手の届く場所に置いてきた。

（焦る必要はないわ）

今日伝えなかった分は、

また次に、静かに重ねればいい。

ジャミーラは背筋を伸ばし、前を向いた。

（……諦めない、ということは）

（追い詰めることではなく）

（そばに居続けることなのだと、

教えてもらったのだから）

⚜️⚜️⚜️

アルテリスは、彼女の背中を見送りながら歩調を整えた。

夕暮れの回廊に、長い影が伸びている。

並んで歩いていたはずなのに、

いつの間にか、ほんの半歩ほど距離が開いていた。

ジャミーラは前を向いたまま歩いている。

振り返ることも、言葉を探すこともない。

ただ、静かに歩いていた。

それが——

かえって胸に残る。

先ほどの会話は、穏やかに終わった。

責められることも、問い詰められることもなかった。

それで十分なはずだった。

それなのに。

胸の奥が、妙に落ち着かない。

『……試験前ですもの』

もっともらしい理由だ。

相手を責めることなく、

思いやりすら感じさせる身の引き方。

（……気を遣わせてしまいましたね）

胸の奥に、わずかな痛みが走る。

分かっている。

彼女が身を引いたのは、

自分が何も話さなかったからだ。

そして——

その沈黙が、彼女を苦しめていることも。

『覚えておいて』

その言葉が、思いの外強く残っている。

『わたくしが気にかけていることは』

『わたくしが、あなたを友達だと思っていることも』

胸の奥で、静かに反芻される。

アルテリスは小さく息を吐いた。

彼女は引いた。

これ以上踏み込まないと示した。

それなのに——

その距離が、なぜか以前より近く感じる。

追及される方が、まだ楽だった。

問い詰められれば、かわすことができる。

責められれば、距離を取ればいい。

けれど、あの言い方ではそうもいかない。

答えを求めず、ただ置いていく。

「覚えておいて」と。

そうされることで、

すべて話してしまおうかと、迷いさえ生まれる。

まるで、逃げ場を塞がれたような気分だ。

アルテリスの視線が、前を行くジャミーラの背中を捉える。

艶やかな黒い髪が、夕暮れの光の中で静かに揺れていた。

彼女は正義感が強く、優しい人だ。

事情を説明すれば、きっと——

今よりずっと心配させるだろう。

そして、もっと強く止めるだろう。

無理をするなと言う。

危険だと諭す。

——だからこそ、言えない。

止められたとしても、

自分は止められないから。

視線を落とす。

もし止めれば——

それはムスタファに迷惑をかけることになる。

あの人の進む道を、鈍らせることになる。

（それだけは）

それだけは、許せなかった。

アルテリスは静かに目を閉じる。

ムスタファは、自分に居場所をくれた人だ。

何も持たなかった自分に。

存在していい場所を与えてくれた。

だから——

止めるわけにはいかない。

（私のせいで、

あの方の行く末に影が差すようなことはあってはならない）

そのためなら。

（シャマル様には、申し訳ありませんが）

これが、最善の選択だ。

だから彼女を苦しめていても、話すわけにはいかない。

胸の奥に残る罪悪感を、そっと押し込める。

アルテリスは静かに息を吐いた。

胸の奥に残る違和感は、まだ消えない。

『友達だと思っていることも』

その言葉が、ふと蘇る。

けれど——

彼は、それ以上考えないようにした。

今、優先すべきことは別にある。

分かっている。

これは、ただの自己満足だ。

誰のためでもない、自分勝手な願いだ。

それでも。

——せめて。

せめて、殿下だけは。

自分のせいで苦しませたくないのだから。