Jardin miniature 神々の箱庭で、少年少女は軌跡を紡ぐ

第2章 変わりゆく繋がりの中で

噂は風のように

ジャミーラを女子寮の入り口まで送り届けた帰り道。アルテリスは一人、夕暮れの回廊を歩いていた。

寮へ戻る生徒たちの流れはすでに途切れはじめ、広い回廊には彼自身の規則正しい足音だけがまばらに響いている。窓から差し込む斜陽が、冷たい石造りの床を長く赤く染め上げていた。

淡々とした歩みで角を曲がろうとした、その時。ひそやかな声が、ふとアルテリスの耳を打った。

「……あの方、本当に堂々としていらっしゃるわよね」

「ええ。聖騎士団見習いに選ばれて、ムスタファ殿下のご婚約者で——それでいて、あのお綺麗さでしょう？」

「羨ましいわ。あんな風に振る舞えたら素敵ですわね」

感嘆の声が、廊下の静けさに溶けていく。

柱の向こうに、立ち話をする数人の女子生徒の姿が見えた。おそらく下級生だろう。話題の対象が誰か——名前が出るまでもなかった。

「何をおっしゃっているの」

一人の声が、ふっと温度を失い、冷ややかな響きを帯びた。

「所詮、“悪魔の民”でしょう？」

普段のアルテリスなら、ただの取るに足らない噂話として、表情一つ変えずに通り過ぎただろう。

——けれど。

「赤い瞳は血のようだし、黒髪だって闇のよう」

その無思慮な言葉に、アルテリスの足がわずかに緩んだ。

彼女の高潔さを、優しさを何も知らないくせに。胸の奥で、静かな不快感がさざ波のように広がる。

「いくら取り繕っても、本質は変わらないのではなくて？」

ささやきが重なり、空気がわずかに濁る。

アルテリスは何も言わなかった。自分がここで顔を出せば、かえってジャミーラの立場を悪くする。感情を押し殺し、ただ静かに通り過ぎようとした。

その時だった。

「……そういえば」

別の声が、ふと思い出したように弾んだ。

「ご覧になりました？」

「何をですの？」

「今日もご一緒でしたわよね」

くすくす、と小さな笑い声が漏れる。

「ええ。入学した頃から、ずっとではありません？ ほら、あの……」

言葉を探すような間。アルテリスの背筋に、嫌な予感が走った。

「金色の髪の方」

「殿下のお側にいらっしゃる……とても綺麗なお顔立ちの方ですわよね」

声が重なる。

「確かに。あのお二人、よくご一緒ですわね」

「ええ。もちろん、お相手の方は側近としての役目もあるのでしょうけれど」

声が、さらに一段低く潜められる。

「……なんだか、とても親しそうで」

小さな沈黙。それから、誰かがくすりと笑った。

「まさか、とは思いますけれど」

言葉を濁すように、好奇心に満ちた声が揺れる。

「そういうご関係、なのかしら」

含みを帯びた、下世話な笑い声が重なった。

アルテリスの足が、完全に止まった。

指先から急速に温度が失われていくような感覚。胸の奥で、無機質な思考の歯車が回り始める。

（……客観的には）

彼女を護衛し、付き従っている自分の姿が。

（そのように見えている、ということですね）

それ以上は聞かなかった。いや、聞く必要がなかった。

アルテリスは何事もなかったかのように歩き出した。だが、その歩みは先ほどよりも冷たく、張り詰めていた。

王子の婚約者と、その側近。

二人の間に不貞の噂が立つことの恐ろしさを、アルテリスは誰よりも理解している。それはムスタファの顔に泥を塗るだけでなく、ランデュートの民であるジャミーラの学園での立場を完全に孤立させ、破滅へと追いやる致命的なスキャンダルだ。

やがて、生徒会室の重厚な扉が見えてきた。

アルテリスは静かに呼吸を整え、ノックする。

「失礼いたします」

扉を開けると、そこにはライルの姿があった。本棚の隅に寄りかかるようにして、腕を組んで立っている。

「……アル」

ライルが振り向く。漆黒のお下げが、ふわりと揺れた。

「ライル様」

アルテリスはいつものように、感情の読めない顔で軽く一礼した。

「シャマル様の送り、ご苦労だったな」

「いえ。職務ですので」

淡々と答える。

「殿下は奥に？」

「ああ。今、アダンと話をされている」

「そうでしたか」

短いやり取りのあと、生徒会室には夕暮れの静けさが満ちた。

ライルは壁に寄りかかったまま、しばらくアルテリスの横顔をじっと眺めている。何か言おうとして言葉を選ぶように間を置き、それから、呆れたように軽く息を吐いた。

「あまり……シャマル様を悲しませるなよ」

アルテリスは、わずかに目を瞬かせた。

彼女が今日、自分に対して引いた態度。そして置かれた『友達』という言葉。

「……ライル様が、シャマル様にご助言をされたのですね」

「その様子だと、早速何か言われたのか」

ライルは苦笑する。

アルテリスは小さく息をつき、極めて冷静な声で答えた。

「ライル様のお役目は——殿下とシャマル様をお支えすることです」

「……なんだ、突然」

「私とシャマル様の間を、取り持つことではございません」

余計な気遣いは無用だという、冷徹なまでの正論だった。

「……それは、そうだが」

ライルは一瞬言葉に詰まる。

「婚約者殿が過ごしやすい環境を作るのも、俺たちの務めの内だ」

「……そうですね」

反論を予想していたのか、あまりに素直な返答にライルは怪訝そうに眉をひそめた。

「珍しいな。言い返さないなんて」

アルテリスは一瞬だけ視線を伏せた。言い返す理由などない。ライルの言う通り、ジャミーラが過ごしやすい環境を整えることもまた、自分たち側近の重要な職責の一つなのだから。

ライルは少し声を落とし、諭すように言った。

「とにかく——シャマル様に心配をかけるな」

それだけ言うと、ライルは照れ隠しのように肩をすくめた。

「俺から言うのも変な話だけどな」

アルテリスはしばらく黙っていた。

やがて、静かに、深く頭を下げる。

「……ご忠告、ありがとうございます」

感情の欠落した、ひどく礼儀正しい一礼。ライルは少し不服そうだったが、それ以上何も言わなかった。

二人並んで、ムスタファの話が終わるのを待つ。

アルテリスは立ったまま、静かに目を伏せた。

胸の奥で、先ほどの無責任な声がよみがえる。

『とても親しそうで』

『そういうご関係、なのかしら』

そして、ライルの善意の言葉。

『シャマル様に心配をかけるな』

アルテリスは誰にも気づかれないよう、小さく息を吐き出した。

ジャミーラは殿下の婚約者。そして自分は、殿下の影として生きる側近だ。

（このような噂が立つこと自体——）

アルテリスはきつく目を閉じた。

（あってはならないことです。あのお二人の名誉のためにも）

やがて、ゆっくりと目を開く。その琥珀色の瞳には、もう迷いはなかった。

試験の前に不自然な動きを見せるのは得策ではない。だが——試験が終われば。

（……距離を、置くべきですね）

これ以上、彼女の優しさに甘えて傍にいてはならない。自分が隣に立つことが、彼女を傷つける刃になるのなら。

この選択は、きっとまたジャミーラを悲しませるだろう。親身になってくれたライルの善意にも泥を塗ることになる。

胸の奥が冷たく軋むような気がしたが、アルテリスはその痛みを無視した。

それでも、これが最善だ。

これが——殿下の側近として、取るべき唯一の行動だ。

そう固く信じて。

夕暮れの薄暗い生徒会室の中で、アルテリスは一人、冷たく孤独な決意を形にしていた。