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拒まれても、なお

翌日。

生徒会室の午後は、穏やかな静けさに包まれていた。

机の上には開かれた参考書と、湯気の立つティーカップ。

窓から差し込む光が、書類の端を柔らかく照らしている。

「はぁ……」

ジャミーラの口から、大きなため息がこぼれた。

視線は教本に落ちている。

けれど、文字はほとんど頭に入ってこない。

昨日の回廊での会話が、何度も胸の奥で反芻される。

「悩み事ですか？」

向かいに座っていたライルが、羽根ペンを置いて顔を上げた。

「え……。ええ」

自分が一人ではないことを思い出し、

ジャミーラは途端に気恥ずかしくなった。

ライルは肩をほぐすように、小さく息を吐いた。

「少し休憩しますか？」

「そうですわね」

ジャミーラもそっと本を置く。

「伺っても？」

「……？」

「シャマル様の、悩み事です」

真っ直ぐな視線。

ジャミーラは一瞬言葉を選び、それから口を開いた。

「他者に心を開いてもらうには、どうすればいいのかと」

「アルテリスのことですか？」

迷いなく言い当てられ、ジャミーラは頷く。

「……ええ」

視線を窓の外へ逃がしながら、続けた。

「アルテリスさんとお話をしていると、時折……距離を感じるのです。

立場ゆえかもしれませんが、それ以上に、線を引かれている気がして」

「あいつと、何かあったのですか？」

「その……」

喉元まで出かかった言葉を、飲み込む。

言えない。

ライルはそれ以上踏み込まず、柔らかく言った。

「無理には聞きません。

ですが——俺も似たように感じることがあります」

「イルハン様も？」

「ええ」

一拍置いて、続ける。

「あいつは時折、身分や立場に固執して壁を作るんです。

特に、心配されたり気遣われたりすると」

横目で、ジャミーラを見る。

「イルハン様は、何でもお見通しですのね」

「似たような経験があっただけです」

軽く肩を竦める。

「イルハン様に対してもそうでしたら、わたくしにはもっと、ですわね」

「まあ、俺もあいつと会ってまだ一年弱ですから」

ジャミーラは目を丸くした。

「そうなのですか？

皆様仲がよろしいので、もっと長いのかと」

「そう見えるなら嬉しいですね。

実は——当初はもっと険悪だったんですよ」

驚くジャミーラに、ライルは小さく笑った。

懐かしむように遠くを見つめてから、

ふと思いついたように言った。

「丁度いい機会です。

——昔話でも、しましょうか」

「昔話？」

「ええ。

俺と殿下、そしてアルテリスの出会いの話です」

「是非、お聞かせくださいませ」

ジャミーラは目を輝かせた。

それに、ライルは微笑みを浮かべる。

カップを持ち上げ、

立ちのぼる湯気の向こうへ、視線を投げた。

⚜️⚜️⚜️

「俺の両親は、ランデュートでは変わり者でしてね」

穏やかな声が、少し遠くなる。

「外国が好きで、仕事以外でも二人で頻繁に旅に出ていました。

口癖はいつも“世界は広い”でしてね」

ライルは苦笑する。

「視野を広げろと、半ば強引にこの学園へ送り込まれたんです」

一拍。

「学園に入ってからは——地獄でした」

穏やかな声の奥に、冷えた記憶が滲む。

「“悪魔”。それが俺の呼び名でした。

陰口は日常茶飯事。

だんだん授業に出るのも嫌になって、

三年ほど腐っていました」

「……それでも進級は」

「ええ。試験だけは受けてましたから」

小さく笑う。

「意地、ですね」

そして、声が少し低くなる。

「四年になった頃。

風の噂で、ランデュートの王子が編入されたと聞きました」

ジャミーラの指先が、わずかに動いた。

「ある日、掲示板で試験結果を見た時です。

上位に殿下の名前があるのを見て、

——お会いしたくなったんです」

ライルはわずかに自嘲を込める。

「正直に言えば、下心です」

「下心？」

「ええ。近づけば、俺の立場も変わるかもしれない」

あっさりと言う。

「同じランデュートの民。

俺なら取り入れるかもしれない、と」

ジャミーラの眉が寄る。

「最低でしょう？」

「……正直ですのね」

ライルは静かに笑う。

「その日から、俺は殿下にしつこく付き纏いました。

ですが、全く相手にされなかった」

そして——

「だから、俺はアルテリスに目を付けたんです」

金色の髪に琥珀色の瞳。

ランデュートの民とは明らかに違う、

どこか異国めいた美しい少年だった。

「殿下の従者、随分と愛らしいですね。

もしや……そのようなご趣味がおありで？」

軽い冗談。

笑いを取るつもりだった。

だが次の瞬間。

背筋が凍った。

「……失せろ」

低く、静かな声。

ムスタファの目は、氷より冷たかった。

あの目を向けられた瞬間。

本気で思った。

（やべぇ、死ぬかと思った）

王族の威圧ではない。

本気で怒った男の目だった。

ムスタファは踵を返す。

アルテリスは一瞬だけライルを見る。

何か言いかけて。

だが、ムスタファが制した。

背中が遠ざかる。

その話を聞いて、ジャミーラは息を呑んだ。

「……あの時、やっと気づきました」

ライルは静かに言った。

「俺は、自分を虐げた連中と同じことをした」

都合よく利用しようとし、

容姿で決めつけた。

——尊厳を踏みにじった。

「最低な奴だ、と」

それからの出来事を、ライルは静かに語る。

二人に付き纏うのをやめたこと。

再び向けられる冷笑。

背後から投げつけられる嘲りの声。

「あの悪魔、媚び売るのやめたんだな」

「静かでせいせいするよ」

「正直、鬱陶しかったよな」

わざと聞こえるように落とされる声に、逃げ場はなかった。

笑い声が混じり、胸の奥がきつく締めつけられる。

視線を上げることもできず、ただ足元を見つめた。

その時だった。

「イルハン様。どうか胸をお張りください」

静かで、柔らかな声だった。

それでも不思議と、その声だけははっきりと耳に届いた。

振り向くと、金色の髪の少年が立っていた。

光を受けて、その髪がふわりと揺れる。

そして——

彼はそっと耳打ちした。

「他者を陥れる言葉を口にする者こそ、

悪魔の一族より余程、悪魔めいて見えるものです」

その瞬間、それまで背中に突き刺さっていた嘲笑が遠のいた気がした。

胸の奥に張りついていた息が、

ようやくゆっくりとほどけていく。

その言葉に、どれだけ救われたか。

「俺は、殿下にもアルテリスにも、深く頭を下げました。

もう近づかないと誓って」

だが——

「そしたら、アルテリスが言いました。

共に殿下にお仕えしませんか、と」

ジャミーラが目を見開く。

「……なぜ」

「俺も、後で同じことを聞きました。

どうして俺に声をかけたんだ、と。

俺はお前に、あんなに酷い言葉を掛けたのに」

ライルはカップを見つめる。

あの時、アルテリスは一瞬だけ困ったように微笑み、それから口を開いた。

『私も、イルハン様と同じです。

殿下には、味方となってくださる方が必要でした。

傷つけられたことのある方は、

他者の痛みを見過ごせないものです。

ですから私は——

そういう方にこそ、

殿下のお傍にいていただきたいと思ったのです』

生徒会室に静寂が落ちる。

「……あいつらしいでしょう？」

小さく笑う。

「全部、殿下のためだ」

一拍。

「でも俺は思いました。

あいつの言い分は、半分は建前だと」

ジャミーラが顔を上げる。

「殿下のためだと言ってましたが——

俺は違うと思っています。

あいつは、傷ついてる人間を放っておけなかったんです」

小さく笑う。

「あいつが居たから、俺は殿下に仕えられることになった。

だから俺は、あいつのためにも——

誠心誠意殿下に務めようと決めたんです」

仕事を手伝い、雑務を引き受けた。

気づけば、三人でいるのが当たり前になっていた。

窓の外で、風が木々を揺らす。

ライルはカップを置いた。

「少し話が逸れましたね。

アルテリスの心を開くにはどうすればいいか、とのことでしたが——

正直、答えは俺にも分かりません」

「ただ、あいつは、他者を全く信じないわけじゃない。

自分がそこに混ざる資格があると、思ってないだけなんです」

カップの縁を指でなぞる。

「アルテリスは……“自己犠牲の塊”みたいなやつです。

自分のことは、後回しどころか、勘定にも入れてない節があります」

ジャミーラは静かに視線を向ける。

「殿下や俺のことは当然のように助けるくせに、

差し出された手を、やんわり押し返す。

“自分は大丈夫です”って」

ジャミーラの指先が、わずかに強くカップを握った。

ライルは静かに続ける。

「俺はアルテリスに助けられた。

あいつ、根はとんでもなく良い奴なんです」

静かな声だった。

「それを分かっているから、俺はあいつを放っておくことができない」

一拍。

「あいつは、自分から人を頼れない。

だから——

誰かが諦めずに声を掛け続けるしかない」

ライルは真っ直ぐにジャミーラを見る。

「だから俺は、あいつに対してだけは決めてるんです。

一度で伝わらなくていい。

あいつが拒んでも、線を引かれても、

それでも言い続ける、と」

少しだけ、口元を緩める。

「あいつは壁を作っても、

人を完全に突き放したりはしません。

だから、しつこいくらいが丁度いい。

諦めずに言い続けること。

それが、あいつにとっての“信頼”になると

俺は思っているんです」

ジャミーラは、静かに息を吸った。

（……それは、なかなか勇気のいることですわね）

けれど同時に、胸の奥で何かが、すとんと腑に落ちた。

「……分かりました」

ジャミーラは、ゆっくりと顔を上げた。

「わたくしも、しつこいくらいに伝え続けてみますわ」

ライルは一瞬目を瞬かせ、すぐに微笑んだ。

「アルテリスにとって災難の始まりですね」

「ふふ……そうかもしれません」

けれど、その笑みは迷いのないものだった。

午後の光が、少しだけ傾く。

カップの中の紅茶は、もう湯気を立てていない。

それでも、ジャミーラの胸の内には、確かな温度が残っていた。

（距離を測るのは、やめましょう）

（拒まれることを恐れて、黙っているより——）

踏み込む。

何度でも言葉を重ねる。

相手が線を引くなら、その線を理解した上で、なお隣に立つ。

（言葉にしなければ、伝わらないこともありますものね）

それが、彼女なりの答えだった。

午後の光の中で、生徒会室は再び穏やかな静けさに包まれる。

それは確かに、束の間の息抜きであり——

同時に、ジャミーラが“覚悟を固めた”時間でもあった。