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知らぬふり

時は少し遡る。

夜明けの寮室には、まだ夜の冷気が澱んでいた。

カーテンの隙間から差し込む淡い陽光が、埃の舞う空気を微かに照らしている。遠くで鳴く鳥の声だけが響く部屋に、もう一人の住人の気配はなかった。

ムスタファはベッドから身を起こし、向かいのベッドへ視線を向けた。

シーツには皺一つなく、端まで完璧に整えられている。そっと手を伸ばしても、温もりは一切残っていない。まるで最初から誰も眠っていなかったかのような有様だ。

——あいつらしい。

ムスタファは小さく息を吐き、苛立ちとも諦めともつかない感情を飲み込んだ。

誰より早く起き、自分の痕跡すら完璧に消し去って動き始めるのが、アルテリスという人間だった。

重い足取りで机に向かうと、昨夜置かれたままの任務報告書が目に留まる。

ページを捲れば、そこには整然とした文字が並んでいた。簡潔で、正確で、いかなる粗探しも跳ね返すような内容。完璧な報告書だった。

——だからこそ、分かる。

（……無理をしている）

声の調子、背筋の伸びた立ち姿、淀みのない言葉遣い。昨夜報告を受けた際、アルテリスの振る舞いには何一つ乱れがなかった。

だが、ムスタファの目を誤魔化せるはずがない。あの隙のなさは、アルテリスが必死に何かを隠し、平気なふりをしている時の仮面だった。

ムスタファはゆっくりと書類を閉じた。

パタン、というかすかな音が静寂に吸い込まれる。

椅子に深く腰掛け、両手で顔を覆った。思考を押し殺すように、長く、深い息を吐き出した。

（言っても無駄だ）

「無理をするな」——そう声をかければ、あいつは必ずこう答えるのだ。

『大丈夫です。心配には及びません』

そう言って、微塵の苦痛も感じさせないように、何でもないように笑ってみせるのだから。

⚜️⚜️⚜️

目を閉じれば、忌まわしい記憶が蘇る。

アルテリスが初めて、ムスタファの目の前でマナを扱おうとした日の光景。

ほんのわずかなマナの使用。たったそれだけで、アルテリスの細い体は弾かれたように崩れ落ちた。浅くなる呼吸、痙攣するように震える肩、身を焦がすような高熱。

苦痛に歪むその顔を前に、ムスタファは己の無力さを呪うことしかできなかった。

精霊術や神聖術を扱える構造をしていないアルテリスに、ムスタファは一切のマナの使用を厳命した。あんな思いは、二度とさせたくなかった。

だが、その前提が崩れた日がある。

聖騎士団から、ムスタファに正式な入団の誘いがかかった日だ。

学園への留学目的を考えれば、聖騎士団という後ろ盾は間違いなく有利に働く。それでも、ムスタファは誘いを一蹴《いっしゅう》するつもりだった。

聖騎士団に属さない者を極秘任務に連れ回すことはできない。アルテリスが隣にいない場所へ一人赴く気など、ムスタファには毛頭なかったからだ。

当然、術を使えないアルテリスが入団する未来など想像すらしていなかった。

「殿下」

あの日。

アルテリスはいつものように、波一つない声で言った。

「私も入団試験を受けさせていただけないでしょうか」

「……何を言っている。お前、術を使うと倒れるだろ」

思わず呆れた声が出た。地面に崩れ落ちたあの光景を、俺にもう一度見ろというのか。

「無理に決まっている」と鋭く言い放つムスタファに対し、アルテリスはほんのわずかに寂しげに微笑み、自身の掌へ視線を落とした。

次の瞬間——空気が、微かに震えた。

詠唱はない。ただ静かに、アルテリスの白い掌の上に青白い光がふわりと灯った。

揺らめきながらも柔らかく、透き通るような光。

あまりにも静かで、あまりにも“整いすぎていた”。

「馬鹿！やめろ！」

血相を変えて制止したが、あの時のような異変は起きなかった。

マナの暴走もなければ、揺らぎすらない。不自然なほど安定した炎。肩の震えもなく、呼吸すら乱れていなかった。

「お前……どうやって」

「制御可能なマナで、暴走するマナを抑え込みました」

アルテリスは炎から目を離さないまま、穏やかに答えた。指先を動かすと、青白い炎は音もなく空気に溶けて消える。

「この方法であれば、少しですが精霊術を扱えます。足手まといにならないよう精進いたします」

己の身体を欺くような、綱渡りの技。いつの間にそんな無茶を身につけたのか。呆然とするムスタファに、アルテリスはすっと視線を伏せ、確固たる意志を込めて懇願した。

「ですから——私を理由に聖騎士団の誘いを、お断りしないでください」

額にうっすらと浮かぶ冷や汗が、それがどれほどの苦痛を伴うものかを物語っていた。

それでもアルテリスは、主の選ぶ道の妨げにならないよう、己の命を削って限界の先まで耐え抜く覚悟を決めていたのだ。

——ムスタファは結局、その重すぎる忠誠に負けた。

そして今、激しく後悔している。

（聖騎士団に入るのを、何としても反対すべきだった）

机に置いた両手に、ギリッと力が入る。

必ず無理をすることなど分かっていたはずだ。あの時、ただの一人の人間として「絶対に許可できない」と強引に止めていればよかった。

だが——結局ムスタファは、昨夜も何も言えなかった。

アルテリスの“完璧な仮面”を前に、気づいていないふりをしてしまったのだ。

ムスタファは重い腰を上げ、ゆっくりと立ち上がった。

窓辺に歩み寄り、外を見下ろす。

朝霧が白く漂う静かな裏庭に、小さな人影があった。

石畳の脇の洗濯場で、冷たい水に手を入れている金糸の髪。

アルテリスだった。

袖をまくり、無言で布を水に沈める。冷たさなど感じていないかのように丁寧に揉み、絞る。

一切の無駄がない手つきは、主への奉仕だけが己の存在意義だと言わんばかりだった。

（……もう起きているのか）

いや、違う。おそらく昨夜から、ほとんど眠れていないのだ。

「っ……」

思わず、舌打ちが漏れた。

苛立ちの矛先は、アルテリスではなく、アルテリスを止められない自分自身に向いていた。

「あいつは本当に……」

窓ガラスに額を押し当て、小さく毒づく。

眼下では、洗い終えた布を絞り、アルテリスが静かに物干しへ広げていくところだった。

風に揺れるそれらのほとんどが——他ならぬ、ムスタファの衣服だった。

「休むという発想がないのか……」

絞り出すようなムスタファの呟きは、分厚いガラスに遮られ、誰の耳にも届くことはない。ただ彼自身の胸の奥底に、重く苦い響きを残すだけだった。