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近くて遠い

翌日。

いつものように早朝訓練へ向かったジャミーラを待っていたのは、底知れない不安だった。

アルテリスが姿を見せない。それどころか、ムスタファとライルも欠席だった。

「聖騎士団の会議があるから、本日の訓練は欠席されるそうですわ」

ルイーズの言葉は、ごくありふれた日常の報告だった。

けれど、ジャミーラの胸の奥には、黒い染みが滲むような不安がじわじわと広がっていく。

（会議……本当にそうなの？）

目を閉じれば、昨夜の光景が鮮明に蘇る。アルテリスが負っていた、あの凄惨な傷。そして生々しい血の匂い。

傷が化膿して倒れてしまったのではないか。ムスタファもライルも、彼に付きっきりでここへ来られないのではないか——

いくら打ち消そうとしても、最悪の想像ばかりが頭を巡り、授業中もまったく落ち着かなかった。

——そして、長く感じられた放課後。

生徒会室の扉の前で、ジャミーラは祈るように手を組み、小さく息を整えた。

どうか、彼がそこにいますように。

ゆっくりと息を吐き出し、扉を叩く。

「入れ」

短い声が返ってきた。

扉を開けると、そこにはいつもと変わらない日常の風景があった。

窓際の席にはムスタファ。漆黒の髪は隙なく整えられ、背に流れるひと房の編み下げが静かに揺れている。書類に落とされていた真紅の瞳が、わずかにジャミーラを捉えた。

そして中央の机には、制服を気だるげに着崩したライルが、椅子に半分腰をかけてノートをめくっている。

——そして、その奥。壁際の書棚の前に、アルテリスの姿があった。

夕暮れ前の柔らかい光を浴びた金色の髪が、ふわりと揺れる。静かに伏せられた琥珀の瞳は、書棚の整理に向けられていた。

三人とも、揃っている。

その事実に、ジャミーラは小さく息を吐き出した。

けれど、胸を撫で下ろせたのはほんの一瞬だけだった。心の表面をなぞるだけの薄い安堵は、すぐに別の感情に塗り替えられていく。

「ごきげんよう、殿下。イルハン様。そして、アルテリスさんも」

声をかけると、最初に反応したのはライルだった。

「ごきげんよう、シャマル様」

続いて、ムスタファが顔を上げ、「昨日は任務ご苦労だった」と短く労う。

「はい。ありがとうございます」

そう返事をしながらも、ジャミーラの視線は吸い寄せられるようにアルテリスへと向いていた。

視線に気づいたアルテリスは、何事もなかったかのように静かに一礼した。

「ごきげんよう、シャマル様」

いつもとまったく変わらない、穏やかで整った声音だった。

（……いつも通り、なのね……）

ジャミーラは目を疑った。昨夜、あれほど血に濡れていた人とは到底思えない。

痛みで顔を歪めることもなく、庇うような素振りすら一切見せない。まるで、あの凄惨な出来事など幻だったかのように振る舞っている。

胸の奥に、小さな棘が刺さったような違和感が残る。抜こうとすればするほど、わずかに痛みを増すような感覚。

（無理をしているに決まっているのに……！）

駆け寄って問い詰めたい衝動に駆られたが、事情を知らない殿下たちの手前、それを口にするわけにはいかなかった。

「皆さま、お揃いでいらっしゃるのですね」

ジャミーラがどうにか声を絞り出すと、ライルが肩をすくめた。

「定期試験が近いので、本日は皆自習です」

「この時期はしばらくの間、学外任務は休止になる。早朝訓練はあるが、今は学業に専念するようにとの聖騎士団側の配慮だ」

ムスタファが補足する。

「……そう、ですのね」

「シャマル様も、こちらへどうぞ」

ライルの手招きに応じ、ジャミーラは席に着くと、持ってきた教本を机に置いた。

生徒会室は静かだった。外の喧騒とは切り離された、穏やかな空間。

けれど、ジャミーラにとっては、その静けさがかえって苦しかった。静けさが深まるほどに、アルテリスの完璧な振る舞いの裏にあるはずの痛みが、生々しい違和感となって浮き彫りになっていく。

アルテリスは書棚から一冊の本を取り出し、ジャミーラの机の上にそっと置いた。

「こちら、次の試験範囲かと存じます。ご参考に、宜しければ」

「……ありがとう」

ジャミーラは、必死に平静を保って微笑んだ。

——任務は、ひとまず終わった。

代わりに始まるのは、机に向かう静かな日々。

けれど、ジャミーラの心はまだ、あの血塗られた夜に取り残されたままだった。

⚜️⚜️⚜️

夕暮れの回廊は、人影もまばらだった。

窓から差し込む橙色の光が、石床に二人の長い影を落とす。

並んで歩くいつも通りの帰り道。けれど、ジャミーラの胸の鼓動は落ち着かない。

生徒会室では他の目があった。でも、今は二人きりだ。

「……アルテリスさん」

恐る恐る、口を開いた。

「傷の具合は、どう？」

ずっと胸の奥でくすぶり続けていた不安を、ようやく言葉にする。

「もう大丈夫です。ご心配をおかけいたしました」

振り返った彼から向けられたのは、いつもの穏やかな微笑みだった。

あまりにも完璧なその表情が、かえってジャミーラの胸をきつく締め付ける。

「……わたくしの前では、無理をなさらないで」

ジャミーラの視線が、無意識にアルテリスの背中へと落ちた。

本来なら、ひどく深く傷を負っているはずの場所。だが、仕立ての良い外套の上からは、何も読み取れない。

「無理は、しておりません」

迷いのない、落ち着いた声音が返ってくる。

「嘘よ」

ジャミーラは思わず強い言葉を口にしていた。抑え込んでいた感情が、声に滲んで震える。

「あれ程の傷が、一晩で良くなるはずがないでしょう」

アルテリスは困ったように、ほんの少し肩を竦めた。その何気ない仕草にすら、痛みを庇う様子がないことが、かえって不自然だった。

「殿下や皆様に内密にしてくださり、ありがとうございます」

アルテリスは追及を躱すように、静かに頭を下げて話題を変えた。

「約束ですもの。……でも」

ジャミーラは、彼の琥珀の瞳を真っ直ぐに見つめ返す。逸らしてはいけないと思った。

「やはり、正直にお話した方がいいと思うわ。学業はともかく、訓練や任務は、しばらくお休みするべきよ」

「それはいたしかねます」

間を置かない、強い拒絶だった。

ジャミーラはたまらず眉間に皺を寄せる。

「殿下に、ご心配をおかけしたくないから？」

「はい」

アルテリスは静かに頷いた。

ジャミーラは長く、震える息を吐き出す。言葉を探すようにわずかに視線を落とし——

「アルテリスさんは、どうしてそんなに強情なの」

こぼれ落ちた声は、悲痛な響きを帯びていた。

「申し訳ございません」

アルテリスの声音は、心底申し訳なさそうだった。

（違うの。謝ってほしいわけじゃないのよ）

彼を責めたいわけでもない。ただ、彼を案じる気持ちを受け取って、少しだけでも頼ってほしいだけなのに。

ジャミーラは唇をきゅっと結ぶ。

「わたくしは、昨日あったことを知っているわ。いえ……たとえ知らなかったとしても、わたくしには、隠さないで欲しいの」

だって。ジャミーラは胸の前で両手を固く握り締め、ありったけの勇気を振り絞って告げた。

「わたくしは、あなたの“友達”なのよ」

「シャマル様……」

「たとえあなたが否定しても、わたくしはそう思っているわ」

その言葉に、アルテリスの足がわずかに止まった。

伏せられた琥珀の瞳が、かすかに揺れる。まるで、ジャミーラの必死な言葉に心を動かされ、今度こそ纏っている見えない鎧を脱いでくれそうな——そんな脆さが垣間見えた気がした。

（お願い、話して……）

けれど。次の瞬間、彼は再び見えない分厚い鎧を纏い、そっと感情を奥底へ押し込めてしまった。

「お気持ちは、大変嬉しく思っております」

選ばれた言葉は、ひどく優しく、柔らかかった。

だからこそ、ジャミーラにははっきりと分かってしまった。絶対に越えられない一線が、そこに引かれていることが。

『これ以上、踏み込まないでください』と、優しく、けれど決定的に拒絶されたのだ。

それ以上、ジャミーラは言葉を紡ぐことができなかった。

無言のまま歩き続け、やがて重い沈黙の先に、寮の温かな灯りが見えてくる。

「着きましたね」

別れ際、アルテリスはいつものように、完璧で優雅な一礼をした。

「おやすみなさいませ、シャマル様」

「……おやすみなさい」

背を向けて夜の闇へと歩き出す彼を見送りながら、ジャミーラは胸の奥で静かに噛み締めていた。

——隠しているということは、独りで抱えているということ。

誰にも頼らず、一人で痛みに耐えようとしている。その事実が、夜の冷たい空気よりも深く、重く、ジャミーラの胸に沈んでいく。

手を伸ばしても、決して触れることすら許されない距離。

彼が引いた境界線の手前で立ち尽くすしかない己の無力さを、ジャミーラはただ一人、痛いほどに思い知っていた。