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嘘の重み

デュシャン隊長への報告は、教会横の天幕で行われた。

アルテリスは背中の制服に広がった血のぬめりを感じながらも、

何事もなかったかのように姿勢を正している。

ただひとつ——

その背には、先ほどまで物資配布で脱いでいた外套が、きちんと羽織られていた。

「デュシャン隊長。

迷子の少女を母親の元へ、無事に送り届けました」

「よくやった。

今回の任務はこれにて終了だ。

シャマル嬢と共に荷物をまとめておくように。

準備が出来次第出発する」

「かしこまりました」

深く頭を下げ、

アルテリスは天幕を後にした。

外に出ると、ジャミーラが待っていた。

その表情は、心配と焦燥で固まっている。

アルテリスと目が合った瞬間、

ジャミーラの視線は、外套の背へまっすぐ落ちた。

（……あれだけ血が流れていたのに……）

（外套一枚で隠れるはずが、ないのに……）

胸が、ひりつくように痛む。

アルテリスはそんな彼女の視線に気づかぬふりをして、

いつも通りの穏やかな微笑を向けた。

「隊長への報告は済みました。

今回の任務もこれにて終了だそうです。

学園に戻る準備をしましょう」

そう言って歩き出す。

外套に隠れた痛みとは裏腹に、

その足取りは静かで、乱れなかった。

⚜️⚜️⚜️

帰り道の荷馬車では——

ジャミーラは視線を落とし、

膝の上で組まれた自身の指先を見つめていた。

胸を締めつけられるような感覚に、ただ耐える。

言葉を発してしまえば——

涙と怒りが、同時に溢れてしまいそうだったから。

対面に座るアルテリスも、何も言わない。

ただ、沈黙だけが

重く、揺れる車内に落ちていた。

⚜️⚜️⚜️

学園に戻ってきた頃には、

午後の光はすでに弱まり、長い影が地面に落ちていた。

聖騎士団の建物から離れ、

人影がなくなったのを見計らって、

ジャミーラがとうとう口を開く。

「……アルテリスさん。

今すぐ治療師のところへ行きましょう」

一歩、近づく。

「背中の傷……まだ塞がっていないはずですわ」

アルテリスは、痛みを押し殺した穏やかな笑みで返す。

「大丈夫です。

まずはシャマル様を寮までお送りしませんと」

その落ち着きに、

ジャミーラの抑えていた声が荒れた。

「そんな場合ではありませんわ！

あなたは今——」

声音が、わずかに震える。

アルテリスは静かに言った。

「お願いです。

先にシャマル様を寮まで送らせてください」

一瞬、言葉を切り——

「その後で……治療師のところへ向かいます」

ジャミーラは言葉を失う。

しかし、アルテリスは続けた。

「……それから」

少しだけ目を伏せる。

「殿下には……どうか、内密にしていただけませんか」

ジャミーラは息を呑んだ。

「どうして……？

あの方なら、あなたのことを——」

「殿下にご心配をおかけしたくありません」

その言葉は、静かだった。

だが、決して揺らがない。

ジャミーラの喉が詰まる。

（……この人は……）

（どうして……いつも自分のことを後回しにするの……）

胸が痛む。

けれど——

静かにこちらを見つめる琥珀の瞳を前に、

強く否定することは出来なかった。

「……分かりましたわ」

小さく息を吐く。

「殿下には申し上げません」

一歩、距離を詰める。

「でも、わたくしを寮まで送ったら

すぐ治療を受けると約束して」

アルテリスは静かに頷いた。

ジャミーラは——

それを信じるしかなかった。

⸻

⚜️⚜️⚜️

ジャミーラが寮の扉へ消えていくのを、

アルテリスは最後まで見送り続けた。

扉が完全に閉まると——

ようやく、深く息を吐く。

（……申し訳ございません、シャマル様）

胸の奥が、じわりと痛んだ。

（私は……貴女に、嘘をつきました）

アルテリスは踵を返し、学園の奥へと足を向ける。

向かった先は、

学園裏手にある部活動用の浴室棟だった。

夕闇が降り始め、

建物はすでに静まり返っている。

扉を押すと、冷たい空気が迎えた。

アルテリスは奥のロッカールームへ進む。

一角には彼専用のロッカー。

鍵を開けると——

中には、丁寧に畳まれた新品の制服が数着入っていた。

いつもの備え。

そして——

隠し通さねばならない秘密。

アルテリスはタオルを手に取り、

それをシャワー室の扉へ掛けて中に入った。

鏡に映る背中の制服は裂け、

血が乾いて黒く張り付いた、見るも無惨な姿だった。

胸元に手を置く。

すると——

掌に、ふっと赤い光が生まれた。

静かに灯る、小さな火。

それはアルテリスを柔らかく包み込み、

纏っていた衣は音もなく、

空気へ溶けるように消えていった。

「……さて」

再び、掌に光が生まれる。

しかし色は赤ではなく——

輝く黄金色。

その光が身体へ染み渡り、

やがて鏡に映る背中から、傷は何事もなかったように消えていた。

——その瞬間。

胸の奥で、

何かが“ぞわり”と蠢く。

呼吸が浅くなる。

視界が一瞬、きらりと揺れた。

「……っ」

扉に背を預け、

ゆっくりと呼吸を整える。

自身のマナのどこかが——

何かに拒まれるような違和感。

歯を食いしばり、

深く、ゆっくりと息をする。

しばらくして——

アルテリスは震える手で水栓をひねった。

鉄臭い血の匂いと、

乾いた埃の匂いが、湯と共に流れ落ちていく。

身体を拭き、

ロッカーから新品の制服を取り出す。

真新しい布地は冷たく、

それがかえって背筋を正させた。

鏡の前に立ち、髪を整え、

外套をきちんと肩に掛ける。

「——参りましょう」

扉を閉じ、

ムスタファの元へ向かう足取りは静かだった。

その背には——

誰にも見せない痛みと秘密が、

そっと影を落としていた。