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崩落

教会の内部は薄暗く、冷えた空気がわずかに震えていた。

高い窓から差し込む光は弱々しく、床に長い影を落としている。

避難してきた人々は互いに身を寄せ合い、毛布を羽織って肩を震わせていた。

低いざわめきと、誰かのすすり泣き。

それらが重なり、重たい空気をつくり出している。

その中で。

ジャミーラとアルテリスは、制服の上から前掛けを纏い、第三部隊の指示に従って物資の配布を進めていた。

「こちら、清潔な毛布になりますわ。どうぞ」

「ありがとうございます……」

ジャミーラは穏やかな笑みを浮かべ、震える老女の手へそっと毛布を渡す。

隣ではアルテリスが食糧籠を抱え、静かな声で一人ひとりに声をかけながら配っていた。

慌ただしさの中でも、彼の動きは落ち着いている。

「こちらの方々で、最後かしら」

ジャミーラが小声で尋ねると、

アルテリスが頷きかけ——

その瞬間だった。

「すみません……！あの、娘を見ませんでしたか？……娘がいないんです！」

教会の静寂を引き裂くような叫び声。

周囲の視線が一斉にそちらへ向く。

真っ赤に腫れた目の女性が、誰かにすがるように助けを求めていた。

ジャミーラは反射的に駆け寄る。

「どうされましたの？」

「六歳の娘が……少し目を離した隙に、いなくなって……！

教会の中にもいなくて……探しても、どこにも……！」

母親の肩は小刻みに震え、息は乱れていた。

今にもその場に崩れ落ちそうなほどだ。

ジャミーラの胸がぎゅっと締めつけられる。

その横で、アルテリスが落ち着いた声で問いかけた。

「お嬢様が“よく行かれる場所”に心当たりはございますか」

母親は涙を拭いながら必死に頷く。

「……お気に入りの場所が、いくつか……

でも……あそこはもう安全かどうか……」

涙がぽろぽろと零れ落ちた。

ジャミーラはその手にそっと触れ、力を込めて言う。

「その場所を教えてくださいませ。

わたくしたちが必ず……お嬢様を見つけます」

「……本当に……？」

「はい。ご安心なさって」

母親は震えながら、小さく頷いた。

アルテリスがジャミーラへ振り向き、低く告げる。

「シャマル様。まず隊長へ報告を。

私が許可を得て参ります」

そして続けた。

「その籠と前掛けも戻して参りますので、お貸しください。

外で少しお待ちいただけますか」

「分かったわ。お願いね」

ジャミーラから籠と前掛けを受け取ると、

アルテリスは一礼し、すぐに教会を後にした。

ジャミーラは母親の肩を支えながら、外で待ち続けた。

不安そうに揺れる視線を、何度も入口へ向けながら。

——ほどなくして。

アルテリスが足早に戻ってきた。

「お待たせいたしました。ご許可をいただけました」

「ありがとうございます……！」

「それでは、参りましょう」

三人は少女の“お気に入りだった場所”を、村の外れから順に探していった。

だが——

「ここにも……いませんわね」

「まさか……家に戻ったなんてことは……」

「ご自宅はどちらに？」

母親は少し躊躇ってから答えた。

「……こちらです。でも……魔族の襲撃で……倒壊して……」

ジャミーラは静かに頷く。

「向かってみましょう」

歩きながら、胸の奥がざわつき始める。

見つからない。

それだけで、呼吸が浅くなる。

さきほどから、どの場所にも——いない。

足取りが、無意識に早くなる。

母親の息も荒く、何度も周囲を見回している。

（早く見つけないと……！）

（ひとりで泣いているかもしれないわ……！）

やがて母親が足を止めた。

「ここです……」

そこにあったのは、半壊した家屋だった。

黒く焼け焦げた壁。

折れた梁が不規則に積み重なり、瓦礫が無惨に散らばっている。

人の気配はない。

——はずだった。

そのとき。

中から——

かすかな泣き声が、風に乗って届いた。

「ミーナ！！！」

母親の絶叫。

ジャミーラは反射的に駆け出した。

「シャマル様、お待ちください！！」

アルテリスの制止は届かない。

母親も駆け出そうとするのを、アルテリスが素早く押しとどめた。

「危険です！お母様はここでお待ちください！」

そう言い残すと、

アルテリスはジャミーラの背を追って家屋へ踏み込んだ。

「ミーナちゃん……！」

ジャミーラの声が、崩れた家の中に響く。

中は薄暗く、崩れた瓦礫と折れた梁が散乱していた。

その奥で。

小さな少女が、床に膝をつき、何かを探すように震えながら手を伸ばしている。

「どこ……？」

ジャミーラは膝をつき、少女の肩に手を置いた。

「ミーナちゃん。危ないから、外へ——」

少女は首を振る。

「いや……うさぎさん……ないの……

お母さんが……くれたの……」

泣きすぎて掠れた声。

ジャミーラの胸が強く痛む。

（……ぬいぐるみかしら……）

（大事なものなのね……）

少女は震えながら、家屋の奥へ進もうとする。

ジャミーラが追いかけようとした、その瞬間——

上で、ミシ……と不吉な音がした。

「シャマル様！ここは危険です！

その子を連れて早く外へ！」

アルテリスの声が響く。

同時に。

梁が大きく軋み、天井が崩れ落ち始めた。

巨大な影が、ジャミーラを覆う。

（……間に合わない——！！）

思考が白く途切れる。

その瞬間。

ドンッ。

横から強い衝撃を受け、ジャミーラの身体が弾き飛ばされた。

次の瞬間——

視界が揺れ、床に転がる。

重い衝撃音。

そして、鈍い息の詰まるような音。

ジャミーラは目を見開き、震える手で身体を起こした。

「……え……？」

視界の先で。

アルテリスが、崩れた梁の下敷きになっていた。

肩と背中を深く裂かれ、

赤い血が制服を濡らしていく。

「——っ……アルテリスさん……？」

声が震え、喉の奥で詰まる。

少女が泣きじゃくりながらジャミーラに抱きついた。

「おねえちゃん……こわい……」

ジャミーラは少女を抱き寄せながら、

震える手でアルテリスへ手を伸ばす。

「どうして……どうして……！」

崩れた家屋の中で。

ジャミーラの嗚咽だけが、

いつまでも響き続けていた。