Jardin miniature 神々の箱庭で、少女たちは軌跡を紡ぐ

第1章 聖エリュシア学園入学編

契約を知る者

アルテリスは、生徒会室の扉を静かに叩いた。

「ムスタファ殿下、アルテリスです」

「入れ」

短い応答を受け、扉を開く。

部屋の中央には長机がひとつ。

その最奥にムスタファが座り、斜め向かいにはジャミーラの見知らぬ黒髪の青年が控えていた。

机の奥に座るムスタファは、光を吸い込むような漆黒の髪に、細い編み下げを垂らしている。

伏せられた睫毛の奥で、赤い瞳が静かにこちらを射抜いた。

「貴女は……」

ムスタファが僅かに目を見開く。

その視線に気づいた青年が、こちらを振り返った。

青年もまた黒髪に赤い瞳を持っていたが、外套を気楽そうに着崩している。

ひょろりとした体躯に浮かぶ柔らかな微笑。

殿下と同じ色彩を宿しながらも、褐色の肌が柔らかく溶け込み、その空気は穏やかで人懐こい。

「シャマル様」

驚いた声音。

面識がないはずだが、青年はジャミーラを知っているようだった。

「シャマル様は、殿下のご婚約者であらせられます。

ご一緒いただくのが自然かと、お連れいたしました。

よろしいですね？」

「……ああ」

主に対して、有無を言わせぬ強気な物言い。

それほど親しい間柄なのだろうか、とジャミーラは内心で首をかしげた。

「シャマル様、こちらへどうぞ」

ムスタファの隣の席を示すと、ジャミーラは丁寧に礼をして腰を下ろす。

椅子に腰掛けると、艶やかな髪がさらりと背に流れた。褐色の肌が夕陽に温かく映え、凛とした雰囲気を引き立てている。

漆黒の髪と深紅の瞳。

この国では珍しくない色合いだが、三者三様の気配を纏っている。

ムスタファは目の前の青年を指した。

「シャマル嬢、彼は側近のライル・イルハンです」

青年が深く会釈する。

「ムスタファ殿下の側近、ライル・イルハンと申します」

「ジャミーラ・シャマルです。よろしくお願い申し上げます」

イルハン侯爵家の一人息子。ライル・イルハン。

耳にしたことのある名だ。

「ここにいる者は皆、上級生です。何かあれば気兼ねなくお尋ねください」

「ありがとうございます」

ジャミーラは斜め前のアルテリスと目を合わせ、微笑みを交わした。

琥珀色の瞳が静かに細められ、陽光を思わせる金色の髪が柔らかく揺れる。

黒と赤に囲まれた室内で、その姿だけが鮮やかに映えていた。

穏やかな時間になりそうだと感じながら、

四人は各々机へ向かい、やがて静かな自習が始まった。

⚜️⚜️⚜️

「そろそろ休憩にいたしませんか」

ライルが腕を伸ばしながら声をかける。

「そうだな。……アル、お茶をお願いできるか」

「承知いたしました。

ライル様、お手伝いいただけますか」

待っていましたとばかりに、アルテリスが呼びかける。

ライルは「え、俺が？」と目を丸くしたが、

次の瞬間、ムスタファとジャミーラを見比べ、何かに気づいたように頷いた。

「……なるほど。はいはい」

二人は礼をして部屋を出ていった。

静けさが訪れる。

その中で、ムスタファが小さく溜息を漏らした。

「アルテリスさんが、気を利かせてくださったようですね」

「そのようですね」

ジャミーラは姿勢を正し、口を開いた。

「折角ですから、昨晩のお話について、改めて確認をさせていただいてもよろしいでしょうか」

「ええ」

ジャミーラはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「殿下のお望みは、

対外的には婚約者として振る舞うこと。

殿下からの愛情を求めないこと。

そして、この契約を他言無用とすること。

こちらの認識で間違いありませんか」

「はい」

「では、婚約者として具体的にはどこまで求められますか。

社交や領地経営のお手伝いなどは……？」

「不要です。私はただ新たな縁談を避けたいだけ。シャマル様は自由にお過ごしください」

なるほど、とジャミーラは胸の内で頷いた。

（つまり、殿下が必要としているのは “婚約者という形だけ” なのね）

「それと……この契約については、アルテリスさんもご存知ないのでしょうか？」

「アルは何も知りません」

やはり、とジャミーラの胸に確信が落ちた。

「殿下とわたくし以外で、この契約を知る方はいらっしゃいますか」

「誰一人、おりません」

「お相手の方にも？」

「……伝えておりません」

「それで……よろしいのですか？」

驚きに、ジャミーラは思わず目を丸くした。

予想以上の秘密主義だ。

「差し出がましいようですが……

せめてお相手の方には、お伝えになった方がよろしいのではないでしょうか」

「……おっしゃる通りです」

返ってきた声はどこか力を欠いていた。

（……伝える気は、なさそうね）

殿下の恋は前途多難だとジャミーラは思う。

あるいは——全部殿下の作り話という可能性まで浮かんだが、

（事情がおありでしょうし……深入りはやめておきましょう）

「この件に関して、これ以上は伺いませんわ。

最後に、わたくしから一つ、ご提案させていただいてもよろしいでしょうか？」

「何でしょう」

ジャミーラは柔らかく視線を向ける。

「殿下……どうか、わたくしにはもう少し砕けた口調でお話しくださいませ。

名前も、シャマル嬢ではなく——“ジャミーラ”と、お呼びください。

いつまでもよそよそしくては、かえって不自然に見えてしまいますわ」

一瞬、ムスタファは沈黙した。

「……不自然、ですか」

「ええ。

わたくしたちは“婚約者同士”という建前でございますでしょう？

周囲の目をごまかすためにも、親しげに振る舞った方が良いかと存じますわ」

言葉は穏やかだが、ほんの少し“いたずらめいた”鋭さも宿っていた。

ムスタファは一瞬だけ視線を落とし、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

「ありがとうございます、殿下。

その一言だけでも、ずいぶんと印象が違いますわ」

かすかな苦笑を混ぜてジャミーラがそう言うと、ムスタファは小さく肩を落とした。

「……貴女は、思ったより遠慮がないな」

「契約の相手ですもの。遠慮ばかりでは務まりませんわ」

控えめな微笑が咲く。

コンコン、と扉が叩かれる。

アルテリスとライルの戻りだ。

こうして契約の確認は一旦幕を閉じた。

⚜️⚜️⚜️

生徒会室から寮への帰り道。

勉強会は日没とともにお開きになり、アルテリスがジャミーラを女子寮まで送ることになった。

薄暗闇の空の下、二人並んで歩く。

「今日はありがとう」

柔らかい声音。

放課後を振り返り、ジャミーラの口から自然と感謝が零れた。

「お勉強は捗りましたか」

「ええ。お陰様で」

それに、アルテリスは優しく微笑む。

「私達は毎日、放課後はここにおります。

是非またいらしてください」

毎日——。

ジャミーラの歩みが、一瞬だけ止まった。

「図書館にいたのは、わたくしを探すため？」

深紅の瞳が、真っ直ぐに琥珀の瞳を映す。

アルテリスは静かに頷いた。

「やはり……わたくし、貴方方の掌の上で踊らされていたようね」

ジャミーラはわざと唇を尖らせる。

アルテリスは少し困ったように俯き、静かに答えた。

「殿下には敵が多くいらっしゃいます。

側近として、信の置けぬ者を近づけるわけには参りませんでした。

……ご無礼を、お許しください」

誠実な声。

彼が正直に明かしたのは、信頼の証なのだろう。

そう思って、少し胸が温かくなる。

「ではお詫びとして……またお茶会をしてくださらない？

もちろん、殿下とイルハン様もご一緒に。

どうかしら？」

「ご提案してみます」

「ふふ……楽しみにしているわ」

ジャミーラの声が軽やかに弾む。

しばらくして、二人は女子寮の前で足を止めた。

「では、また。

おやすみなさい、アルテリスさん」

「おやすみなさいませ」

深く一礼するアルテリスに見送られ、

ジャミーラは静かな寮へと帰っていった。