逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第１章 バラーシュ家の不幸な花嫁

第２話 吸血鬼は目を覚ます（１）

「し、死体！？」

　レンカは櫃（ひつ）から飛びすさり、尻もちをついた。

　その少年は、とても生きているようには見えなかった。

　生者にしては血の気がなさすぎるし、なにより、息づかいを感じられない。

　腐敗していないので、死して間もないのだろう。けれど、いったいなぜ、こんな場所に押しこめられているのか。

　レンカが呆然としていると、少年の体がかすかに動いた。

「え……？」

　見間違いだろうか。

　目をこすってもう一度見たが、やはり身じろぎしている。

（死体じゃなかったの？）

　レンカが固唾をのんで見守っているうちに、少年はゆっくりとまぶたを開いた。

　ぼうっと天井をながめ、おもむろに周囲を見まわす。

　こちらを向いた茜色の瞳に、レンカはあっと声をあげそうになった。

（吸血鬼！）

　赤い目は、古来吸血鬼の証だと言われている。

　よく見れば耳も、わずかにとがっているではないか。

（そうか、吸血鬼だから死人に見えたんだ）

　吸血鬼とは、悪行を働いた人間が、死したのちによみがえった姿である。

　生者に見えなくて当然だった。

　ここカンネリア王国では、土葬による埋葬が一般的だが、罪人に関しては火葬が適用されている。

　そのため、一律土葬だった昔に比べれば吸血鬼の数は減り、遭遇する機会はほぼなくなった。

　むろん、レンカも吸血鬼にまみえるのはこれが初めてだ。どう対処すべきか、皆目見当もつかない。

　凍りつくレンカを尻目に、少年はゆうゆうと上体を起こした。

　彼は端正な面ざしを怪訝そうにゆがめ、レンカをまじまじと見つめた。

「おまえ……どこかで会ったことがあるか？」

「え？」

　レンカは紫色の目を見ひらいた。

　彼ほどの美貌の持ち主なら、ひとめ見ただけで強く印象に残るだろう。しかし、思い当たるふしはまったくなかった。

　当惑するレンカの姿に、少年は「いや、気のせいか」とつぶやいた。

「……それよりもおまえ、何者だ？　誰の許可を得てこのチェルヴィナー城に入った」

　少年の射ぬくような視線に、レンカはいたたまれなくなって顔をそむけた。

　相手が吸血鬼だとしても、非があるのは明らかにこちらである。

「きょ、許可なんか得てないよ。誰にも会わなかったし。そもそもここ、他に人がいるの？」

　弱々しくたずねるレンカに、少年は眉根を寄せた。

「誰にも会わなかっただと？　そんなはずは……」

　少年が考えこむように沈黙したそのとき、騒々しい足音が耳に飛びこんできた。

　その音はどんどんこちらに近づいてくる。

（まずい！　もう追っ手が来た！）

　レンカはどこかに身を隠そうと、大慌てで辺りを見まわした。

　ベッド下がいいか、それともここから逃げだすべきか？

　そう逡巡しているあいだに、大広間へ続く扉がけたたましく開けられた。

「いたぞ！」

　アーモスの騎士がふたり、部屋に駆けこんできた。

　レンカは弾かれたように別の戸口へと走ったが、あえなく腕をつかまれてしまった。

「放してっ！」

　拘束を振りほどこうと、めちゃくちゃに暴れたが、大人の男に力でかなうはずもない。

　後ろ手に腕をねじりあげられ、身動きが取れなくなった。

「手荒な真似をして申しわけございません」

　うめき声をあげるレンカに、騎士は淡々と言った。

　謝るぐらいなら今すぐにその手を放せ、と怒鳴りたかったが、痛みのあまりしゃべれそうにない。

「まったく、この城の警備はどうなっているんだ？　こうもやすやすと不法侵入を許すとは」

　そのとき、少年がうんざりとした様子で口を開いた。

　騎士たちは彼の存在に気づいていなかったらしい。櫃の中にいる少年を訝しげに見つめ、「何者だ」と問いかけた。

「はっ、侵入者の分際で偉そうに。自分から名乗るのが礼儀というものだろう。……まあいい、貴様らの名前などどうでもいいが、ここを王家の城と知っての所業か？　承知のうえなら、その頭には藁しか詰っていないんだろうな」

　櫃から出て立ちあがった少年は、嘲笑を浮かべた。

　自分よりはるかに体格のいい騎士相手に、彼は臆した様子もなく堂々としている。そのさまは、威厳すら漂っていた。

　騎士たちは気をのまれたように沈黙したが、やがて頭をさげた。薄暗がりのうえ距離があるためか、少年の正体に気づいた様子はなかった。

「……大変失礼いたしました。我が主の城とばかり思っていたものですから……。無断で侵入したこと、心よりお詫び申しあげます。目的は果たしましたので、すぐにでも立ち去ります」

　レンカを捕えていないほう、大柄の騎士がそう告げたが、少年の言い分を信じたとは思えなかった。

　王家の所有にしては、この城は管理がずさんすぎる。守衛もいないし、管理人らしき人間もいない。

　だが、騎士たちは城の所有者を知らないようだし、下手なことは言えないのだろう。帰ったらアーモスに報告し、指示を仰ぐに違いない。

　それを知ってか知らずか、少年は虫でも払うように手を振った。

「ああ、とっとと行け。僕は寛大だから許してやるが、二度目はないと思え」

「お心遣い、痛みいります。失礼いたします」

　騎士たちは一礼し、足早に立ち去ろうとした。

　レンカは引きずられるようにして歩きながら、おおいに焦った。

　このまま屋敷へ連れもどされてしまえば、逃げだす機会は二度と訪れないだろう。

　藁にもすがる思いで、レンカは少年に向かって叫んだ。

「た、助けて！　この人たちに連れていかれたら、わたし殺されちゃう！」

「……助ける？　赤の他人の厄介ごとに、なぜ僕が首を突っこまねばならない？」

　少年は面倒くさそうに答えた。

　確かに、彼にはレンカを助ける義理も義務もない。しかし、ここで諦めてしまえば、こちらには後がないのだ。

「たった今、顔見知りになったよしみで！　お願い、あなたしか頼れる人がいないの！」

「断る。おまえがどうなろうが知ったことではないし、かかずらう気もない。さっさと出て行け」

　取りつく島もなかった。

　レンカがさらに食いさがろうとしたとき、少年は冷ややかな眼ざしで彼女を見すえた。

「それ以上なにか言ってみろ。そいつらよりも先に、おまえの口をきけなくしてやる」

　レンカは唇をわななかせた。

　少年の言葉におびえたからではない。腹の底から湧きあがる、煮えたぎるような怒りのためだった。

　隣室への扉にたどり着く寸前、レンカはまなじりを決して、背後の少年を怒鳴りつけた。

「死ぬかもしれないって言ってるんだから、すこしは耳を貸したらどう！？　助けなさいよ、この冷血漢！」

　半分は八つ当たりだった。

　みずからが置かれた理不尽な状況に、レンカはずっと憤っていた。しかし、抗う力を持たず、吸血鬼なぞに助けを求めたおのれにもまた失望し、腹が立っていた。

　少年の物言いが呼び水となり、今まで押さえこんでいたものが、堰を切ってあふれ出したのだった。

　レンカの罵声に、少年は不快感を露わにしたが、直後、はっとした表情を浮かべた。

　赤い光が、部屋に満ちあふれたからだ。

　なにごとかと騎士が立ちどまったので、レンカは光の発生源を探し、おのれの左手薬指に目をとめた。そこには、結婚指輪がはまっていた。

「なにこれ……」

　山型に研磨された楕円形のガーネットから、目もくらむような光が放たれている。

　そしてよく見ると、少年の手元も同じように光っていた。

「なんだ、この光は！？」

　騎士たちはうろたえた様子で立ちすくんでいる。

　次の瞬間、大柄な騎士の姿が消えた。

　一拍遅れて、雷鳴のようなすさまじい轟音が鳴りひびく。

「え……」

　なにが起きたのだろう。

　レンカはきょろきょろし、視界に映ったものに絶句した。

　扉の向こう、漆喰が塗られた大広間の壁に、大柄な騎士がめりこんでいる。

　強い衝撃により石壁はへこみ、破片が床に散乱していた。まるで巨人の手に叩きつけられたかのようなありさまだ。

　気を失ったのか、騎士はぐったりしたまま動かない。

「お、おい！」

　もうひとりの騎士が、思わずといった様子でレンカの腕を放し、同僚のもとへ駆けよろうとした。

　しかし、それはかなわなかった。

　いつの間にか近くにいた少年が、目にもとまらぬ動きで騎士の腕をつかみ、投げ飛ばしたためだ。

　木の床が粉砕され、木くずが宙を舞う。

　そうして沈黙した騎士には目もくれず、つかつかとレンカのもとにやって来た。

「おまえ、その指輪をどこで手に入れた？」

　どすのきいた声でたずねられ、呆然としていたレンカは我に返った。

「え、どこでって……。結婚指輪として、相手方からもらったものだけど」

「結婚指輪だと！？」

　少年は、寝耳に水とばかりに目を剥（む）いた。

「それはあの男が持っていたものだぞ。結婚指輪であるはずがない！　……いや待てよ、あれは死んだのだから、人の手に渡っていてもおかしくはないのか？」

　ぶつぶつと呟くと、少年は殺気だった目つきでレンカをにらみすえた。

　こちらを射殺しそうなほどの鋭さに、我知らず後ずさる。

「とにかく、その忌々しい指輪をはずせ。今すぐにだ！」

　なぜ、はずさなければならないのか。

　訳がわからなかったが、少年の剣幕に押され、レンカは指輪を抜きとろうとした。