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第9話：『在宅ワークは「世界の終わり」の味がする』

茜の朝は早い。早朝5時、寝室で目覚ましが鳴り響き、重い瞼をこすりながら目を開ける。

昨日の「お風呂遭難事件」の疲労が残る頭で、ふと自問自答する。

「……ふぁぁ。嘘みたいだけど、『あの日』から始まった私の日常《いじょう》は、もう『異常《にちじょう》』になっちゃったのよね……」

もしや今までの出来事は、仕事のストレスが見せている壮大な幻覚なのではないか。

そう思いたくなることが何度もあったが、扉の外から聞こえてくる元気な声が、無慈悲に現実を突きつけてくる。

「……あはは！ワンちゃんってかわいいなー！あ、茜、おはよう！」

リビングへ向かうと、リエルがテレビにかじりついていた。

「おはよう。リエルは本当に早起きね……」

すっかりテレビを、というか朝の情報番組の占いや動物コーナーを気に入っているリエル。それが彼女のモーニングルーティンらしい。

茜は身支度を整えながら、三人と自分の朝食を作り始める。その間もリエルは「へぇー！」「何これー！」とテレビに釘付けだ。

「ニュースがそんなに面白いのね。でも、この時間だけは穏やかだわ……」

しばらくして、仕事部屋の扉が開き、メロが起きてきた。

当初はリエルが寝ていた部屋だが、「私はあんな無知な女たちとは別室がいいわ！」というワガママにより、今はメロの寝床兼魔導研究室（自称）になっている。

「あー！メロ、おはよう！」

「……んぅ。……は……ょぅ……」

ローブも帽子も身につけず、寝癖をつけたままポワポワとした足取りで歩いてくるメロ。

普段の傲慢な態度はどこへやら、寝起きだけは「無害な子猫」のようだ。そのままエリンギソファ (ミクが変異させたもの) に倒れ込むように座る。

「普段からそのくらい大人しくしてくれれば、私のQOLも上がるんだけどね……」

（なお、ミクは不規則な冬眠スタイルのため、まだクローゼットから出てくる気配はない）

「朝食は置いておくから好きなように食べてね。いい？今日はお家でお仕事することにしたからね。この後大事な会議もあるから変なことしないでよ！私はここでお仕事するわ。一歩も、一呼吸も、この仕事部屋には入ってこないでね！」

最近の三人の危うさ、問題ばかり起こしている状況を鑑み、リスクヘッジとして本日は在宅ワークに切り替えた茜だが (昨日のお風呂で疲れたのもあるけど…) 、不安は尽きない。不穏な予感を振り払い、彼女はマイクとカメラをセットした。

会議開始5分前。

今日は外資系コンサルとしての「勝負の日」。画面の向こうには、氷の処刑人と恐れられる佐久間マネージャーと、威厳溢れるクライアント企業の役員たちが並んでいる。

「頑張れ私。『ロジック』で世界をねじ伏せるのよ！」

　　　　　　　＊

会議中。

『――以上が、今回の経営改善案の骨子となります』

茜は完璧な論理《ロジック》でプレゼンを進めていた。しかし。

（……待って。なんか、足元が冷たい？）

ふと下を見ると、メロが置き忘れた魔法瓶《ポーション》から「物理法則を無視した大量の水」が溢れ出し、床を侵食していた。さらに、パソコンの背景には本物の極彩色な蝶々たちが異界から迷い込み、ヒラヒラと舞い始めている。

「（……っ！）」

茜は引き攣った笑顔を維持したまま、机の下で、押し寄せる水を必死に足で堰き止めた。

『一ノ瀬君、どうした？妙に肩が揺れているようだが』

『何か背景に、生物のようなものが飛んでいる気がするが……』

「あ、いえ！素晴らしい戦略を思いつき、武者震いが……！背景は最新のARフィルターです！」

その時、ドアの向こうからメロの怒号が聞こえてきた。

「ちょっとリエル！そこは私の場所よ！穴の空いたその巨大な菓子をどかしなさい！」

「メロも食べてみようよー！おいしいよー！」

ドォォォン！！と、壁を突き抜けるような衝撃音が響く。

最強幼女たちの小競り合いが、現実の物理壁を削り始めていた。

『……今の音はなんだね？爆発音のような……』

『一ノ瀬君、君の背後で何か壁が凹んでいないか？』

役員たちが怪訝な顔をする。茜は冷や汗を滝のように流しながら、コンサル人生最大の嘘を吐いた。

「あ、あはは！実は今、近所で……大規模な『ビルの同時解体ショー』をやっておりまして！非常に景気がいいですね！！」

『解体ショー……？佐久間君、君の部下は大丈夫かね？』

マネージャーの目が氷点下まで下がる。絶体絶命だ。

その時、リエルが「茜(・)の(・)助(・)け(・)を(・)呼(・)ぶ(・)声(・)」を勝手に受信してしまった。

「あー！茜が困ってる！リエル、助けるね！お部屋の中、明るいほうがいいでしょ！【室内太陽：極小】登録《コンフィグ》！」

（ちょっ……眩しい！部屋の中で核融合を起こさないで！！）

『一ノ瀬君！？急に画面が発光して何も見えんぞ！』

さらにメロの声が脳内に直接響く。

（ふん、低俗な会合ね。私が最上級の幻影魔法を使えば、その役員とやら全員「契約の隷属」下に置いてあげられるのに）

（余計なことはしないでねメロ！あと脳内に直接話しかけないで！！）

「あー、まだ茜が困ってる！よーし、【全人類の認識：改竄】登録《コンフィグ》！」

パチン！とリエルが指を鳴らした。

次の瞬間、画面の向こう側の役員たちの目が、一斉にトロンとした。

『……ああ、一ノ瀬君。君の背後で太陽が輝き、蝶が舞っている……なんと神々しいプレゼンだ。とてもクリエイティブだ。……感動した。この100億のプロジェクトは君に全て任せよう……』

「……は？」

最強幼女のチートによって、クライアントの「正気」が書き換えられた。もはや論理もクソもない。

（こんなのダメに決まってるでしょーー！！今すぐ戻しなさーーい！！！）

茜の必死のテレパシーにより、リエルがしぶしぶ設定を戻す。

『……一ノ瀬君。悪いがもう一度説明していただきたい。何やら、白昼夢を見ていたようで記憶が曖昧だ』

「……はい。こちらの……ロジックの説明を……(泣)」

　　　　　　　＊

会議終了後。

茜は、水浸しになり、壁にヒビが入った仕事部屋で、力なく椅子から崩れ落ちた。

「……勝った。なんとか承認は得たけど、コンサルタントとして大事な『矜持《プライド》』を全て失った気がする……」

扉を開けると、そこにはリエルが立っていた。

「茜、すごかった？リエル、がんばったよ！」

「ふん、私の魔力があんたの『信用』を補強してあげたのよ。感謝しなさいよね！」

「……もういいわよ。とりあえず、今すぐ水を消して、蝶々は異界に帰して！太陽も消火！！」

ガチャ、とクローゼットの扉が開く。

「……おはよう、お姉さん。………どうかしたの……？なんか……元気……ない………」

何も知らない、ようやく起きてきたミクが不思議そうに首を傾げた。

「……どうしたもこうしたもないわよ」

茜の年収800万。

それを維持するためには、もはや経営戦略《ロジック》ではなく、最強幼女たちの「ご機嫌(マネジメント)」を管理するスキルが、世界で最も重要になりつつあった。

著者あとがき

お読みいただきありがとうございます！

「みずいろドロップ」です。

今回は茜さんの本業、リモート会議編でした。

100億のプロジェクトを「認識改竄」で強引に成約させようとするリエルの善意（？）が、プロのコンサルタントである茜さんの心を一番深く抉る結果に……。

「ビルの同時解体ショー」という苦しすぎる言い訳を、氷の処刑人・佐久間マネージャーがどう受け取ったのかは、神のみぞ知る（あるいはリエルのみぞ知る）ところです。

寝起きのメロや、安定のマイペースなミクなど、三人の共同生活も少しずつ馴染んできましたが、家屋のダメージと茜さんの心労は蓄積する一方のようです。

「茜さん、頑張れ……！」

「その100億のプロジェクト、私ならそのままの状態で引き受けちゃうのに！」

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次回、第10話もどうぞよろしくお願いいたします。