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第二十八話：嵐の前夜、最後の備え

呂布（りょふ）が魏（ぎ）の勅使（ちょくし）を毅然（きぜん）と退けてから、并州（へいしゅう）には重く、張り詰めた空気が流れ続けていた。司馬懿（しばい）仲達（ちゅうたつ）という、当代随一の智嚢（ちのう）が率いる十万の大軍が、いつ国境を越えて攻め込んできてもおかしくない。晋陽（しんよう）の城内は、最後の決戦に向けた準備が、昼夜分かたず急ピッチで進められていた。

陳宮（ちんきゅう）が立案した迎撃策――「晋陽を中心とした多重防御網と、遊撃部隊による機動防御」に基づき、并州全土が要塞（ようさい）と化しつつあった。国境付近の砦は増強され、狼牙山（ろうがさん）のような天然の要害には巧妙な罠が仕掛けられた。晋陽城の城壁はさらに高く厚く補修され、城内には可能な限りの兵糧と武器が運び込まれた。

軍議の席では、連日、具体的な作戦計画が詰められていた。

「敵の主力が狼牙山を避けて北の雁門（がんもん）方面から迂回してきた場合、張遼（ちょうりょう）殿の騎馬隊がこれを遊撃し、遅滞させる。その間に高順（こうじゅん）殿の陥陣営（かんじんえい）を北上させ、要害にて迎え撃つ」

「もし敵が、并州内部の不満分子や異民族と連携し、内部からの切り崩しを図ってきた場合は…」

「経済封鎖の可能性も考慮し、代替の交易ルートを確保する必要がある…」

陳宮を中心に、張譲（ちょうじょう）、張遼、高順ら腹心たちは、老境に入った身も忘れ、知恵と経験の全てを注ぎ込み、来るべき国難に備えていた。「司馬懿は手段を選ばぬ男。遼東平定の際も、降伏した兵だけでなく、腕の立つ賊徒や傭兵までも自軍に組み込んだと聞きます。我らの想像を超える手で来るやもしれません」陳宮は、そう言って皆の気を引き締めた。

（これが、儂（わし）らにできる最後の奉公かもしれんな…）張譲は、皺の刻まれた顔に覚悟の色を浮かべていた。（奉先様と共に戦える最後の機会かもしれん。悔いは残さぬ！）張遼の瞳には、闘志の炎が燃えていた。（我が陥陣営ある限り、晋陽は落とさせぬ）高順は、鉄の意志をその寡黙な表情に秘めていた。

兵士たちの訓練も、かつてないほど苛烈（かれつ）を極めた。張遼は騎兵に機動力と連携を叩き込み、高順は陥陣営に寸分の乱れも許さぬ規律を要求した。若い兵士たちは、その厳しさに音（ね）を上げそうになりながらも、主君・呂布への信頼と、故郷を守るという使命感に支えられ、必死に食らいついていた。

并州の民衆もまた、不安と恐怖を抱えながらも、決して諦めてはいなかった。彼らは、自分たちの主君が、あの曹操軍をも退けた「飛将」呂布であることを知っている。そして、彼が自分たちを見捨てることなく、命懸けで守ってくれることを信じていた。民たちは、自発的に食料や物資を供出し、武器の整備を手伝い、城壁の補強作業にも加わった。晋陽の街には、悲壮な覚悟と共に、領民一体となった強い団結力が生まれつつあった。

そんな緊迫した日々の中、呂布は、三人の娘たちとその夫たちを、自室に呼び寄せた。彼は、いつになく真剣な、そして深い愛情のこもった眼差しで、成長した娘たちを見つめた。

「暁（ぎょう）、飛燕（ひえん）、華（か）。そして、王基（おうき）、宋憲（そうけん）、郭淮（かくわい）。よく聞け」呂布は、静かに語り始めた。「これから、この并州は、存亡を賭けた大きな戦に臨むことになる。父も、全力で戦う。だが、戦とは何が起こるか分からん。万が一、この父に何かあった場合は…」

娘たちの顔に、不安と悲しみの色が浮かんだ。夫たちも、固唾（かたず）を飲んで呂布の言葉に耳を傾ける。

「暁、お前が跡を継げ。王基と共に、陳宮や張譲の助けを借りて、この并州を導くのだ。お前の聡明さがあれば、必ずできる」

「父上…！ご心配には及びません！私が、必ずや…！」暁は涙を堪（こら）え、気丈に応えた。

「飛燕、お前はその武で、姉を、そして并州を守れ。宋憲、お前もだ。張遼や高順を助け、決して蛮勇に走ることなく、并州の盾となるのだ」

「はい、父上！父上の首を狙う者がいれば、この飛燕が槍で貫きます！」飛燕は、涙ながらも勇ましく言った。宋憲も力強く頷く。

「華、お前は、その優しさで、皆の心を支えてやってくれ。郭淮、お前もだ。異民族との絆を守り、この地に安らぎをもたらすのだ。お前の笑顔が、きっと并州を救う力になる」

「父上…！必ず、必ずご無事でお戻りくださいませ…！華は、ずっとお待ちしております！」華は、父の胸に飛び込み、声を上げて泣いた。郭淮が優しくその肩を支える。

呂布は、娘たちの頭を一人ずつ優しく撫でた。

「泣くな。これは、最悪の場合の話だ。父は、そう簡単に死にはせん。お前たちを残して、死ねるものか」

彼は、娘たちと、そしてその伴侶たちの顔をしっかりと見つめ、力強い笑みを浮かべた。

「良いか、皆。何があっても、強く、賢く、そして優しくあれ。父は、お前たちがいるから戦えるのだ。お前たちは、父の誇りであり、并州の希望だ。…頼んだぞ」

それは、父から子へ、そして次代を担う者たちへの、最後の教えであり、魂の継承の儀式でもあった。娘たちも、婿たちも、涙を拭い、父の言葉を、その覚悟を、深く胸に刻みつけた。

その夜、呂布は一人、厩舎（うまや）を訪れた。月明かりの下、赤兎が静かに佇（たたず）んでいる。彼もまた、主人と共に歳を重ね、毛艶には僅かな衰えが見え、以前のような荒々しさは影を潜めていた。だが、その瞳には、変わらぬ知性と、主への深い信頼の光が宿っていた。

呂布は、赤兎の首筋を優しく撫でながら、語りかけた。

「赤兎…お前も、歳を取ったな。俺と共に、多くの戦場を駆け抜けてきた…」

赤兎は、主の心労を理解するかのように、静かに鼻面を呂布の肩に擦（す）り寄せた。

「…なあ、赤兎。これが、俺たちの最後の戦になるかもしれん。相手は、司馬懿仲達と魏の十万の大軍だ。…だがな、俺は逃げん。守るべきものがあるからだ」

呂布の声には、迷いはなかった。

「最後まで、俺と共に駆けてくれるか？相棒」

ブルルルッ！

赤兎は、応えるかのように、力強く、天に向かって嘶（いなな）いた。その瞳には、若い頃と変わらぬ、いや、それ以上の闘志の炎が燃え上がっていた。呂布は、その頼もしい相棒の首を強く抱きしめた。

決戦の日は、刻一刻と近づいていた。并州の空には、嵐の前触れを告げるかのように、重く黒い雲が垂れ込め、雷鳴が遠くで微かに轟（とどろ）いていた。

晋陽の城壁の上で、呂布は一人、方天画戟を手に、南の空を睨みつけていた。彼の背後には、彼を信じ、共に戦うことを誓った仲間たち、そして愛する家族がいる。

（司馬懿仲達…そして魏の十万の軍勢…不足はない）

呂布の瞳に、かつて天下を震わせた「飛将」の光が、最後の輝きを放つかのように、強く、激しく蘇っていた。

（来い！この呂布奉先が、この并州の地で、貴様らを迎え撃ってくれるわ！我らの『誠』の力、思い知るが良い！）

北方の狼は、最後の戦いを前に、その牙を研ぎ澄まし、静かに、しかし確かな覚悟をもって、運命の時を待っていた。