失われた職業を継ぐ者

第19話 選ばせる仕掛け

　父は、俺の読んだ言葉を書き終えるまで何も言わなかった。

　マルクが紙を机へ置く。そこには、継承核へ加えられた仕組みが記されていた。

　遠隔命令を受ける。

　この核で職業を選んだ者へ、つながる。

「人を操れるということか」

　父の声に、俺は金属の欠片を見た。

　そこまでは、書かれていない。

「何を送るのか、まだ分からない」

「なら、分かるところを確かめよう」

　父は欠片を動かさず、椅子を寄せた。

　俺も座り直す。

　誰の命令を受けるのか。

　何をするための道なのか。

　継路眼へ意識を向けると、文字が増えた。

【追加経路：訓練補助接続】

【実行可能処理：魔力配分への介入】

【受信元：識別情報欠落】

　俺は読み上げた。

　父が机の上へ置いた手を握る。

「魔力の使い方を、外から変えられる？」

「たぶん。でも、欠片だけだから……」

　先を見ようとすると、表示が途切れた。

【詳細照会：継承核本体が必要】

　俺は目を離した。

　できることの全部を、ここで知ることはできなかった。

　　　　　＊

　父はセレスへ返事を書いた。

　俺が読んだ内容を添え、競売商会へ核を使わせないよう求めてほしいと伝える。

「職業を選ぶために買うのでしょうから、実演をするかもしれません」

　マルクが言った。

　父が頷く。

「人で試される前に止めたい」

　俺は紙を見た。

　便利な設備だと思っていた。

　使えば強くなれる。失われた職業も選べる。

　そのために、人が集まる。

　そこへ別の道がつけ足されているなら、使う本人はどうやって気づくのだろう。

「父様」

「何だ」

「普通の神殿のも、こうなってる？」

「分からん。少なくとも、私はそういう説明を受けたことはない」

　父は筆を置いた。

「この核に何がされているかを調べよう。今、全部を疑えば、確かめることが多すぎる」

　俺は頷いた。

　自分の見える文字にも、読めないところがある。

　見えた一行だけで、世界の全部が分かったわけではなかった。

　　　　　＊

　翌朝の稽古では、剣を強く振らなかった。

　左手の近くへ、小さな水の粒を浮かべる。

　右手の練習剣には、細く魔力を通す。

　父が俺の前に立った。

「今、剣にはどのくらい送っている？」

「少し。光る棒のときと同じくらい」

「振るときも、その量だ」

　俺は頷いた。

　昨日、継路眼が教えてくれたことを思い出す。

　剣へ出力を集めすぎて、水へ送る分が途切れている。

　頭の中に、二本の管を思い描いた。

　一方は剣へ。

　もう一方は、水へ。

　腕に力を入れても、管を太くしない。

　流している量を、そのままに。

　剣をゆっくり下ろした。

　水が揺れる。

　落ちない。

　俺は途中で止まった。

「続けろ」

　父が言った。

　剣を戻す。足も戻す。

　水の粒は、まだ掌の横にあった。

　俺は父を見た。

　父は水を見てから、俺へ頷いた。

「今のは、両方とも切れていない」

　嬉しくなって、もう一度振ろうとした。

　水が落ちた。

　父が少し笑った。

「できた瞬間が、一番崩れやすいな」

　　　　　＊

　出発までに、三回続けて成功した。

　ただし、ゆっくり振るときだけだった。

　いつもの速さへ近づけると、腕と一緒に魔力の流れも変わる。

　水が小さくなったり、剣から力が抜けたりする。

【実技条件：未達成】

　表示は変わらなかった。

　それでも、以前とは違う。

　何を直すべきか分かっていて、一度はできた。

　俺は帳面へ書いた。

　速くしても、流す量を変えない。

　その横に、父が一行加えた。

　姿勢を崩さない。

「魔法に気を取られて、足が揃っていたぞ」

「……分かった」

　課題は、一つではなかった。

　　　　　＊

　旅には、小さな荷車も出した。

　父と俺の荷物に、商会へ見せる写し。食料。予備の外套。

　その間へ、俺の練習具と帳面が収まっている。

　護衛はガレスと、もう一人。

　マルクは領地へ残った。父が不在の間、母と仕事を進める。

　門の前で、母が俺の襟を直した。

「気づいたことがあったら、お父様に話すのよ」

「うん」

「先に一人で確かめにいかないこと」

　俺は頷いた。

　母が肩を軽く叩く。

「帰ったら、町の話を聞かせて」

　カイたちも来ていた。

　ルナは荷車を覗き、ソラは俺の鞄を見ている。

「練習の棒、持っていくの？」

「一本だけ。残りは、みんなで使って」

「じゃあ、俺のはある？」

「ある」

　ソラは安心したように頷いた。

　カイが自分の木剣の柄へ触れる。

「帰ってきたら、また見て」

「技能？」

「うん。練習、続けるから」

　俺も頷いた。

　ルナは父の目が別へ向いたところで、小さく言った。

「面白いもの、見つけたら覚えてきて」

「何がいい？」

「弓。あと、変な魔法」

　頼み事まで、ルナらしかった。

　　　　　＊

　村を離れると、道は少しずつ広くなった。

　荷車の揺れは大きかったが、父の前で馬に乗り続けるより、身体を伸ばせるのは楽だった。

　二日目には、石を敷いた道へ入った。

　車輪の音が変わる。

　俺は荷台から顔を出した。

　水の流れる溝が、道の横を続いている。低くなった場所には、石を並べた小さな橋があった。

「こっちは、道がいい」

　父が馬を寄せる。

「通る荷車が多いからな」

「うちも石を敷けば？」

「石を運ぶ人と、敷く人が要る。直す人もだ」

　父は前を指した。

　道の端で、男たちが割れた石を外している。

「作ったあとも、仕事は残る」

「でも、荷車が通りやすくなる」

「ああ。だから、どこから直すかを決めなければならん」

　俺は帳面へ、溝と橋の形を描いた。

　現代の記憶だけではなく、この世界にも真似できるものがあった。

　核を取り戻す旅の途中で、領地へ持ち帰りたいものが増えていく。

　　　　　＊

　ヴァルデンの城壁が見えたのは、出発から六日目だった。

　道の先に、石の壁が長く続いている。

　門の前には荷車の列。

　干した魚の匂いがして、知らない言葉が聞こえた。

　大きな布包みを担いだ男の横を、華やかな服の女が通っていく。

　俺は立ち上がりかけ、ガレスに肩を押さえられた。

「荷車が止まってからです、ユウ様」

　座り直す。

　それでも、目だけは忙しかった。

　ここには、何人暮らしているのだろう。

　井戸はいくつあるのか。

　食べ物は、どこから来るのか。

　門を通ると、通りの向こうでセレスが手を上げていた。

　　　　　＊

　彼女は父へ挨拶し、次に俺を見た。

「大きくなったわね」

「五歳になった」

「ええ。手紙を読んだわ」

　俺が荷車から下りると、セレスは鞄へ目を向けた。

「帳面、持ってきた？」

「持ってきた。あと、両方一緒に少しできた」

「剣と術？」

「ゆっくりなら」

　彼女は嬉しそうに笑った。

「それは見せてもらわなくてはね」

　父が隣へ立つ。

「商会の返事は？」

「現物調査を認めたわ。競売前日の午後に、私とあなた、それからユウが入れる」

　父の眉が寄った。

「前日まで、まだ何日もある」

「先に予約していた買い手の確認が続くそうよ。今の出品者は、核を使わせずに保管すると約束した」

　セレスは人通りへ目を向け、声を落とした。

「識別片の内容も、魔力配分へ干渉する疑いとして伝えた。ただ、現物で確かめるまで、商会は出品を取り消さない」

　父は頷いた。

「エドガーには？」

「今夜、会える」

　俺は二人を見た。

　何日も探していた人に、今夜会う。

　　　　　＊

　宿へ着くと、セレスは俺に短い時間だけ休むよう言った。

　そのあと、中庭で練習を見てもらった。

　水を浮かせ、剣へ力を通す。

　ゆっくり振り、戻す。

　水は落ちなかった。

　セレスが頷く。

「止まったままより、ずっと進んでいるわ。次は、動作の前後も同じ流れにする」

「前後？」

「振る前に力を入れ直しているでしょう。そこも乱れの一つね」

　言われて、剣を握る手を見た。

　振ると決めた瞬間、指へ力が入っていた。

　父とセレスが並んでいる。

　剣と魔法の両方を、その場で見てもらえる。

　俺は帳面を開いた。

　新しい頁へ書こうとすると、セレスが身を屈める。

「私の技能も、知りたいのだったわね」

　手紙に書いていた。

　俺は顔を上げる。

「見ていい？」

「ええ。今日は、主要なものだけにしておきましょう」

　意識を向ける。

【セレス・ヴァルナ】

【個人レベル：３６】

【職業：魔導士】

【魔力：６８４／７２０】

【火魔法：７】

【水魔法：８】

【風魔法：７】

【土魔法：６】

【魔力制御：９】

【治癒魔法：３】

　読み終えてから、俺はもう一度魔力量を見た。

「七百二十」

「昔から魔法をよく使っていたから。それに、職業とレベルも育っている」

　水魔法八。

　制御九。

　俺の水を軽々と保ち、三つに分けて飛ばした人。

　数字と、見てきたものがつながった。

「まだ、上がある？」

「あるわ」

　返事は、迷いなく来た。

「私も、次に進む条件を探しているところ」

　俺はセレスを見た。

　教える側の人にも、まだ知りたい道がある。

　そう思うと、自分の帳面が少し広くなった気がした。

　　　　　＊

　エドガーが来たのは、宿の食堂が静かになったあとだった。

　痩せた男で、左の指が二本、短くなっている。

　父の顔を見ると、戸口で止まった。

「レインフォード卿」

　父は席を指した。

「座れ」

　男が座る。

　俺は父の隣にいた。セレスは向かいで、金属の識別片を布の上へ置いた。

　エドガーの目が、そこへ落ちる。

「読めたのですか」

「一部は」

　セレスが答えた。

「魔力配分へ介入する経路があった。誰が加えたの？」

　男は唇を結んだ。

　しばらくして、左手を机の下へ隠す。

「私です」

　父は動かなかった。

　俺は布の上の欠片を見た。

「何のために」

　父が聞く。

　エドガーはセレスではなく、父へ答えた。

「訓練を補助するためだと。未熟な者の魔力を外から整えれば、習得が速くなると説明されました」

「説明したのは誰だ」

「出資者です。核を調べる金も、設備も用意した」

　セレスが静かに言った。

「それで、途中から何が変わったの？」

　エドガーは、しばらく答えなかった。

「止める命令を、試しました」

　俺は顔を上げた。

「術を？」

「……魔力の流れを」

　男の喉が動く。

「本人が続けようとしても、止まりました」

　食堂の奥で、誰かが皿を重ねた。

　その音だけが、妙に大きく聞こえた。

「そこで、改変を外そうとした。しかし、工房から追い出されました。核も、記録も、私の手には戻らなかった」

　エドガーは識別片へ目を落とした。

「これだけ、残したのです」

　　　　　＊

　父が問いかけた。

「出資者は、今も核を持っているのか」

「売る側にいます」

「名は」

　エドガーは袖から、小さな紙を出した。

　競売商会の封がある。

「出品者の代理人として、今日も商会にいました」

　父が紙を受け取る。

　セレスが隣から見る。

　俺は、エドガーの顔を見ていた。

　継路眼に映る技能より、今はその人の言葉を聞きたかった。

「その人、職業を選んだ人を、止めたいの？」

　エドガーが俺を見る。

　初めて、ちゃんと目が合った。

「止められる相手を、増やしたいのでしょう」

　俺は手を握った。

　カイが、畑を守れるようになりたいと言ったことを思い出す。

　ソラが、魔物を早く見つけたいと言ったことも。

　強くなりたい人が、自分で選ぶ。

　そのあとで、知らない誰かに止められる。

　父が紙を机へ置いた。

「この代理人は、南の伯爵家とつながっているのか」

「それは分かりません」

　エドガーは首を振った。

「ただ、伯爵家が買うことは、もう決まっているような話し方をしていました」

　セレスの眉が動いた。

「競売なのに？」

「ええ」

　父が、俺の前にあった杯を少し寄せた。

　考えるときの、いつもの動きだった。

「では、競り合う前に確かめることがあるな」

　そのとき、食堂の戸が開いた。

　宿の主人が入り、父へ封書を差し出す。

「商会からです。先ほど、届けるようにと」

　父が封を切った。

　読んでいる途中で、表情が変わる。

　セレスが聞いた。

「何が？」

「現物調査の日時が変わった」

　父は紙を机へ置いた。

　翌朝。

　日が昇って、一刻後。

　時間が早まったのは、助かったようにも思えた。

　だが、その下に、一行が加わっていた。

『調査には、ハーゼン伯爵家代理人も同席いたします』

　俺たちが核を調べるところを、買おうとしている相手が見る。

　セレスは識別片を布で包んだ。

　父はエドガーへ顔を向ける。

「今夜は、この宿に残れ」

　男が頷いた。

　俺は明日の予定を書こうとして、筆を止めた。

　核を見せてもらうだけでは、済まなくなりそうだった。