プロローグ
［アスペクト・デザイン部／午後］
「これもまた坂辻さんのデザインだってよ」
「すごいですね〜。さすがエース。社内コンペ、外しませんよね」
「ほんとだよ。次から次へと、よくアイデアが浮かぶよな」
掲示板の前に集まった社員たちの声が、ざわざわと耳に届く。
中央に貼られているのは、次回プレゼン用のデザイン案。
八木尾航は、少し離れた場所からそのデザインを見つめていた。
（……まただ）
胸の奥が、静かに冷えていく。
（僕のデザインと、酷似している）
線の取り方。色の配置。余白の使い方。
偶然にしては、あまりにも重なりすぎている。
――これで何度目だ？
――１度や２度じゃない。
今まで、何も言わなかった。
言えなかった、と言った方が正しいのかもしれない。
だが今回は、違った。
八木尾は深く息を吸い、坂辻陸斗のもとへ歩み寄った。
「……坂辻さん。少し、お時間いいですか」
坂辻は一瞬だけ視線を逸らし、舌打ちをするように息を吐いた。
「何だよ。今忙しいんだけど」
「今回のコンペのデザインについて、聞きたいことがあります」
「……は？」
「そのデザインは、どこから浮かんだアイデアなんですか」
「なんでそんなこと、おまえに言わなきゃいけないんだ」
空気が、ぴたりと止まる。
「……あれは、僕が提出したデザインと酷似しています。
今回だけじゃない。その前も、その前もです」
八木尾の声は、震えていなかった。
だが、抑え込んできた感情が、言葉となって溢れ出る。
「何度も、偶然が重なるとは思えない。
あれは、僕のデザインを使った結果ですよね？」
「……」
「答えてください」
沈黙。
やがて坂辻は、苛立ったように頭をかいた。
「……そうだよ」
八木尾は息を呑む。
「おまえのデザインを、少し直して出した。
そしたら、簡単に通っちまったんだよ」
「……なぜ、そんなことを」
「俺だって必死なんだよ！」
坂辻は吐き捨てるように言った。
「だからさ……報酬、分けるから黙っててくれないか。
俺の報酬の……３分の１……いや、半分やる」
「……報酬？」
八木尾の視線が、鋭くなる。
「今まで、いくらもらっていたんですか」
「だいたい……１本、１０万くらいかな」
（……少ない）
八木尾は、心の中でそう思った。
「……いえ。報酬はいりません」
「は？」
「お金が欲しいわけじゃないので。いりません」
坂辻は、戸惑ったような顔をした。
「その代わり」
八木尾は、まっすぐに坂辻を見つめる。
「今回のプレゼン、必ず勝ち取ってください」
「……は？」
「そのあとで、全部ちゃんと確かめますから」
何を、どこまで、どうやって。
それは、まだ言葉にしなかった。
だが八木尾の中で、“確かめなければならない違和感”が、はっきりと形を持ち始めていた。
