メタルヒーロー×マジカルガール

ACT99・それは、世を忍ぶ正義の炎

　吐く息が、寒さに釣られて白く濁る。

　蛇ノ目の研究所からの帰り道。

　空は茜色に染まりつつあり、冬の冷たい空気は身体には堪えるも、どこか温かな光で緩和させてくれる。

　手に触れる冷たさから避難させようと、光太朗は両手を服の中に避難させながら、家路につく。

　すれ違う人はまばらだが、皆一様に光太朗と同様に冷たい風から身を守るように身体を丸め、道を行く。

　そんな折。

　前方から通行人の影を感じ、光太朗はバッティングしそうな動線を回避すべく足を横にずらす。

　光太朗の横を通り過ぎ、緩やかに冬の風が頬を撫でた。

　数歩、歩いたところで。

「・・・おい」

　突如、声を掛けられた。

　その声に、光太朗は振り向く。

　今しがたすれ違った、男だ。

　歳は光太朗よりも上だろうか。

　何が不満なのか、その表情に険しいものを貼り付けて。

　すれ違う時に距離は取ったし、何も因縁を付けられる理由はない。

　まるで当たり屋のように、誰かに難癖を付けるつもりなのだろうか。

　男は光太朗の顔と、全身を睨みつけるように視線を向け、

「お前、人間じゃないな」

　と、信じられない言葉を吐いた。

　ただ、すれ違う人間に文句をいうタイプならば、その言葉に意味はないとは思う。

　だが、光太朗が少なくとも、その身体の中に機械を宿す、と言う意味で放たれたのなら、それは驚嘆に値する。そして、その事実を知っている人間は、一握りなのだから。

　光太朗は、男の中に一瞬敵意のようなものを認めた。

　当然、光太朗は男に見覚えはない。だが、逆に男は光太朗を睨めつけている。

　男の頭が揺れ、一瞬光太朗はその姿を見失い。その理由は、男が体勢をかがめて地を蹴り、光太朗に肉薄すべく距離を詰めたからだ。

　ぶおん、と空気が振動する音と共に、握りしめた拳が光太朗へと叩きつけられ。

　無論、光太朗は男に攻撃を受ける言われも恨みを買う覚えなどない。その弾丸のようなパンチを寸前で避け、距離を取る。

「この速度のパンチを避けるか。やはり普通じゃねえ」

　それは光太朗が一番自覚している。人とは違う身体を手に入れ、人とは違う力を有する。でもそれは、誰かを助けるための力だ。

　そこだけは、誰にも難癖を付けられるつもりはなかった。

　男の身体能力は、洗練されてはいるが、格闘家のようなシステマチックなものよりも流線的で。

　だが、その全てが致命傷になりうる力強さを備えていて。

　上段のパンチ、回転回し蹴り。

　その全てを光太朗は捌き、避ける。切れ味のいい攻撃。だが、どこかそれはわざと避けさせられているように思えてならない。光太朗の実力を確かめるような。要するに、試されているかのように。

　道には完全無人というわけではない。僅かな通行人が、何事だと言わんばかりにふたりのいざこざに視線を送る。

「くっ・・・」

　光太朗は踵を返し、裏の路地に駆け出す。当然のように、男がそれを追い。

　光太朗は、周囲から視線を振り切ったのを確かめると、足を壁に掛け、跳躍。

　連なる家の屋根を足場として、その上を駆ける。

　驚くべきことは、男も難なくその後を追ってきたということだ。光太朗は改造されているからこそ、変身せずとも壁を駆け上がるほどの身体能力を有している。それは男も光太朗同様に普通の人間でないことを示している。

　光太朗は、斜めの不安定な屋根を避け、平たい足場の建物に向かう。そこは小さなビルの屋上。

　男はそこまで追い続け。間もなく、光太朗と男は対峙する。

「・・・俺に何か用か」

　それは、なぜ追ってくるのか、の意だ。当然、追いかけられる理由はない。

「人間離れした身体能力。普通の人間にゃあ、スポーツ選手でも手に余るぜ」

「はぁ・・・？」

「姿を変えてんだろ？」

　ますます意味がわからない。

「人間の姿に変えた『ギカイ』。わかってんだこっちは」

・・・『ギカイ』？

　それが何を意味する言葉なのか。

　それを確かめる間もなく、男が動く。ただし、先程までのあからさまな攻撃の意思ではなく。

　男は右手を自分の腰元に差し込み、何かをその手に収め、引き抜く。

　その右手には、何か筒状の物。長さは、リレーに使うバトン程度だろうか。

　そして。

　左腕をざっと、水平に掲げ。

「擬態解除」

　と、男が言葉を放つ。

　右腕に、何か機械のような形をしたものが出現する。腕時計にしてはゴツく、篭手にしては機械的で。

　どちらと言えば、光太朗のリングにも共通するような。

　それを体現するように、男は右手に携えた筒状を、左腕の機械にセットした。

「守護・幻身っ！」

　男は差し込んだ筒状を、回転させる。まるで、時計の針を回すように。

　刹那。

　筒状が輝き。そして。

　ずあっ！

　筒状から、帯のようなものが吐き出され。

　どこか見覚えがあると思ったのは、筒状のものは巻物のようであった。

　掛け軸や、例えば家系図や絵が描かれているような。実物を見たことがなくても、なんとなくそれは不思議と形として知っていて。

　わかりやすく言えば、漫画の世界の巻物。

　手品師が、ハットから大量のトランプカードが吹き出るように、飛び出し広がる帯が男の身体に纏わり付き、全身を包むように巻きつけられ。

　そして。

　眩い光が弾け。

「・・・なん、だと？」

　光太朗は信じられないようなものを見た。

　全身が、赤。それはどこかかつて戦った敵を彷彿とさせる。だが、違うのはメタリックの輝きを見せること無く、中身が世界を支配しようとするロボットでもなく。それはスケイルアーマーではないことを示している。

「・・・猛る炎は絶火の如く！悪しき闇を振り払う、炎熱の揺らめき！」

　赤く変化させた男は、何故か大身振りで謎の文言を言い放ち。そして。

右手の人差し指と中指を合わせて立て。

「我！赤き守護の刃！」

　だんっ。

　大きく回した足を、地面に付け。

「アカニンドウ！」

　歌舞伎の見得のように決めポーズの如く。

　姿の変わった男は、本当に人が変わったかのような動きを見せた。

　風を斬り、地を駆ける。

　その速度は先程の比ではなく。本当に風を切る斬撃の如く。

　スケイルナンバーズと明確に異なるのは、その手には光輝く短刀が握られていた。刃幅は、SF映画にでてくる光学剣のように、クリーム色の光を刀身としている。それがどれほどの切れ味を宿すか、身を持って確かめるつもりはない。

　ここまでやられたら、抵抗してもいいだろう。

　光太朗は、右腕のリングを回す。

『ゲットセット』

「スケイルアップ！」

　どうやら蛇ノ目は、光太朗の要望を聞いてはいなかったようだ。

『アーユー、OK？』

「変身！」

　変身のコードが受諾され、体内で変化が起きる。滲み出る、奮い立つ力。それは、確かな力となって光太朗の身体の奥底を食い破るように、外に弾き出され。

『スタンド・アップ！ヴァイオレットバイパー！』

　閃光の剣撃が、光太朗を寸断する瞬間。

　がきいんっ！

　乳白色の刀刃の進撃を、紫色の腕が阻む。

『光太朗！一体何があった！』

　スケイルアーマーという、技術の叡智を身に纏う時、蛇ノ目にその情報が伝う。みだりにその能力を使わないするためだ。

　その力は世のために。自衛のためは2の次で。緊急時以外の時も、こうして蛇ノ目に変身た情報が伝わるのだ。

「・・・知らねえよ！」

　腕に噛み続ける、火花の向こう。

「それより、ありゃ博士が造った奴じゃねえのか！？」

　変身後、メットを通して見る光景も、博士に伝わっているだろう。当然、全身赤の謎の影も映っている。少なくとも、あんな格好をして歩く奴の気は知れないし、それを作る心当たりは光太朗にはひとりしかいない。

『あんなの、ワシの趣味じゃないわい！』

　変なところを怒る蛇ノ目。

　スケイルナンバーズも、十分『変』のカテゴリにはなると思うが、蛇ノ目なりのこだわりがあるのだろう。光太朗には、『あれは新たに造ったスケイルナンバーズ、No.7じゃ』、とか言われても信じてしまう。だが、目の前の赤い影に、蛇ノ目は覚えはないという。

「超光分子ブレードだぞ。それを受け切るとはな」

　赤いマスクの向こうで、感嘆にも似た声が聞こえる。

　超光分子ブレードとやらの切れ味がどれほどのものかは知らないが、光太朗のメットの中は、警告音で満たされている。

　光太朗は、思い切り蹴りを飛ばし、腕から刃を離す。後数秒、引き剥がすのが遅ければ、寸断された計算だ。

　鎧に引っかき傷を付けられたお返しだ。

　光太朗は全力で腕を振りかぶり、拳を突き出す。蹴りを放つ。

　そのどれもが男には当たらず、軽い身のこなしでかわされ。

　返す光の軌道を、光太朗は身を伏せて回避。下から突き上げるキックも、男は軽やかな身のこなしで躱す。

・・・本当に忍者みたいな奴だ。本物の忍者なんて見たことはないが。

「へへっ」

　突如、赤い影は笑みを零す。切り結ぶ斬撃、パンチ。蹴り。その技の応酬の中、光太朗には不可解な歓喜の声だ。

「強えぇな、お前」

　短刀を逆手に構え、赤い影は言う。

「悪人やっているのが惜しいくらいだ」

　悪人だと？

　誰かに誇るつもりなんてサラサラないが、こちとら、この力を得てから悪さに使ったことがないのが唯一の自慢だ。そして、それで悪を退けてきたつもりだ。

「ちょいと、本気出すぜ」

　赤い影は、構えを変える。右手に持った短刀を左手に持ち替え、空いた右手を更に構える。

「破鳥(はとり)流忍法。灼光(しゃっこう)・・・」

　そう、口上を上げる。すると。

　右腕の赤が増し、それは確かな熱となって、対流が生まれる。本当に炎を生み、右手に纏わせ。

「『火岩拳(ひがんけん)』・・・っ！」

　高まる炎の渦が凄まじい勢いで巻き取られ、熱を握り込んだ拳は、赤すら越えて、白光へと変化する。

　炎の向こうが揺らめく。その熱は、全てを砕く、まさに熱された岩の如く。

　そうか、そっちがそのつもりなら、こっちもやらせてもらう。

『バイパーストライク』

　光太朗の右足に迸る、青白い光渦。振りかざした右大腿を掲げ、力を収束させる。

　足が引き絞られる感覚。それはあらゆるものを砕く、破壊の力。

　それは、間違った方に向かってはならない、正しいことにのみ導かねばならない光の力。

　自分に降り掛かる火の粉を払うのは間違っているだろうか。

　蛇ノ目は咎めない。だから、思い切り、破壊の力を振りかぶる。

　青い閃光と、赤熱の壊拳が邂逅し。

　大気を、2つの衝突が振動させ。

「ぐうっ・・・！？」

　赤い熱閃がメットを染め上げ。

　青い破閃が相手を包み。

　凄まじい衝撃が光太朗の足先から全身に伝わり。

「ぐあっ！？」

　光太朗の身体が大きく弾かれ。

　視界が瞬間的にぶれたかと思えば、横への重力という、ありえない法則に従い後方へと吹き飛ばされ。

　すがあああんっ！

　衝撃音はふたつ聞こえた。

　光太朗は、バイパーストライクで赤い影を吹き飛ばし。赤い影の『火岩拳』とやらが光太朗の身体を吹き飛ばし。屋上の中心点を堺に、お互いが分かつようにその身体を吹き飛ばす。

「くっ・・・！」

　思い切りひしゃげた柵に背中を受け止められ、光太朗は小さく呻く。

『なんてパワーじゃ。スケイルアーマーを吹き飛ばすとは』

　その事実は、蛇ノ目も驚嘆することであるらしい。

「くそっ！どうなってやがる！『ギカイ』ごときに吹き飛ばされるとは！」

　だが、それは赤い影にとっても同じようで。口惜しそうに、言葉を吐いた。

赤い影がゆらりと立ち上がり。

「・・・楽しくなってきやがった」

　赤い影の言葉とは反対に、光太朗は全然楽しくはない。

「ひとつ、ボルテージ上げるぜ・・・！」

　マスク越しに、ニヤリと唇が歪んだのが見えた。

　ずあ・・・っ！

　大気が流動し。先程とは比べ物にならない熱が渦巻き。

「破鳥(はとり)流忍法・・・」

　言いながら、熱を収束させる。

　ごおう。

　空気が唸り、炎の竜にも思える爆熱のシルエットが吹き出し。それを我が力として、確かな意思で纏め上げる。

「奥義・・・！」

　差し向けた拳が、吠える。

「・・・じゃあ、こっちもマジになっていいよな、博士」

　蛇ノ目に確認を取るまでもなく、光太朗は自分の左腕を取り、回す。

『モルフィング・デトキシフィケーション』

　電子音声が流れ、強く、早い流動体が全身を駆け巡る。

　新たな次元へと『生まれ変わる』、パワーアップの手段だ。

　そして。

　赤い影は、もう一度腰溜めに引き絞り、足が震え、今まさに靴底が地を蹴る瞬間。

「こぉの、おバカっ！」

　空から声が降り注ぎ。

　その声の主は、赤い影に襲いかかり。

　どおんっ！

　脳天を衝撃で貫かれた赤い影は、屋上にその身をうずめた。

　一瞬、何が起きたのかわからなかった。

　白煙が周囲を覆い。

　風に乗り、吹かれ、煙は消える。そこには。

　その顔に怒りの表情を浮かべながら拳を下に向ける、ひとりの女性の姿があった。