54/65

ペンダントを贈った日

「エリー」

　春も終わり、やわらかな若芽が木を覆う頃。

　クーがいつになくおずおずとエリナの部屋を訪ねて来た。

「クー、どうしたの。そんなに改まって」

　今日のエリナの服装は桃色のワンピースだ。レースでできた花模様のつけ襟が愛らしくて気に入っている。

　足元まである裾を捌きながら、今もドア付近でなにかを言いたげに立ち止まっているクーのもとへ歩みよる。

　クーはエリナが近づいてくるにつれて、あー、とかうー、とか何かもごもごと口ごもった。

　ついにエリナがクーの目の前に立ってからもそれは変わらず、なにか気まずいことをエリナに対して思っているのかしら、とエリナが考えた時だった。

　エリナはクーの手に何か小さな小箱が握られているのに気付いた。

　それ、とエリナが指をさす。

「クー、何を持ってるの？」

「え、ああ、あ」

「もしかして、それを私にくれるの？」

「は、はい！」

　先読みして言った言葉だった。けれど、クーが力強く肯定するから、エリナは少し面食らってしまった。

　クーが骨ばった、青年らしい大きな手の中に握られていた小箱をエリナに差し出す。

「ありがとう。あけていい？」

　素直に受け取ったエリナが尋ねる。クーは何も言わずこくこくと頷いた。

　ならば遠慮はいらない、と、エリナは箱を開けた。

　――はたして。中に入っていたのは。

「……ペンダント？」

　小箱の中に敷かれたクッション、その上に、丁寧に置かれていたのは、七色に輝くカットも美しい、まるでダイヤモンドのように透明な、ガラスとも違う材質の石が使われたペンダントだった。

「僕の鱗です」

「うろこ」

「逆鱗、とも言います。お守りとして、持っていてほしくて……」

　逆鱗。その名前に聞き覚えがあって、エリナはああ、と首肯した。

　たしか、竜種が番に渡す、番の証だった気がする。

　番を守る力があるらしく、番にとってのまさしく「お守り」として重宝されると聞く。

　手のひらにころん、と転がしたペンダントトップは、初夏の日の光を受けてきらきらと輝いている。

　半ば呆然とその光景を見たあと、エリナはクーと手元に交互に視線をやった。

　クーが言葉をつづける。

「あなたを守るために、できることは全部したくて。逆鱗を加工させて、持ち歩きやすいようにしたんです」

　クーは、そう言って、緑色の美しい目を伏せた。

「番、という関係を強化するものだと、あなたが嫌がるかもしれない、と思ったんですけれど……。それでも、持っていてほしくて」

「逆鱗は、一枚しかないって聞いたわ」

「エリーのためなら貴重でもなんでもありません。そもそも、逆鱗は番のためにあるものですし」

「そう……」

　クーは、きっと、エリナが番という言葉を好んでいないから――最初に、恐れたあの時のことを覚えているから、こんなに迷っているのだろう。

　でも、エリナはもう大丈夫だった。

　だって、クーは怖くないと、知っているから。

「守られてあげる、って、言ったわ」

「エリー？」

「ね、クー。つけてくれる？」

　エリナはそう言って、クーに背中を向けてペンダントを差し出した。

　金の、クーの髪とよく似た鎖がしゃらりと涼やかな音を立てる。

　クーが息を呑んだ。

　はい、と小さく聞こえて、エリナの首に冷たい感触が触れる。

　やがて、そう時間のたたないうちに、かちゃり、という小さな音がして、エリナの胸に七色に輝く宝石が垂れ下がった。

　それは、日の光を受けてまばゆく輝く。

　綺麗ね、とエリナはささやくように口にした。

「クー、似合うかしら？」

　エリナはクーの前でくるりと回って見せる。クーは一瞬驚いたような顔を見せたあと「はい」と泣き笑いのような顔をしてエリナを抱きよせた。

「とっても、とっても、似合います。エリー、僕の、大切なあなた」

「ふふ、ありがとう」

　エリナは抱きしめてくれるクーの背中に手を回す。そうすることに、もう迷いはなかった。

　■■■