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「恋知らず」でいたくて

　泣き止んでほしい。涙も流れていないのにそう思う。

　エリナは、今、この瞬間、あ、と思った。

　――だめだ、これ。

　エリナはクーを見上げる。そして、ゆるゆると眉を下げた。

　胸のうちに、クーに対する憐憫や労り以外に、もう一つ、色のある心を感じる。

　気付いてはいけない心――それを知ってしまえば、きっと何かが劇的に変わってしまう心――。

　エリナは、クリスの頬をなぜながら、ぐっと奥歯を噛んだ。

　気付きたくない。だって怖いのだ。

　エリスティナさえ知らずに終わったひとつの感情を、もし知ってしまえばどうなるだろう。

　エリスティナだったころの記憶を思い出す。

　カヤはリーハを愛していたし、リーハもカヤを愛していた。

　番という関係ありきでも、エリスティナが見てわかるくらい、彼らは愛し合っていた。

　たとえ他人を傷つけても相手がいればそれでいいと考える、愚かでおぞましくも、ある意味では純粋だったそれ。

　エリナは、それを知りたくなかった。

　――クーは、やさしい。

　クーを見上げる。

　――クーは、私を傷付けようとしない。

　きっと、エリナをここに連れてきたことにだって、理由がある。

　そう、思った。そう、思えてしまった。

　――だって、私、クーのこと、ちょっとだけだけど、知ってる。

　そのたった少しの「エリナの中のクー」が、エリナを傷付けようとして、竜王の番として連れて来たわけであるはずがない、と主張する。

　エリナはそれに頷いた。

　そう思う、そう思いたい。だって、エリナは――……。

　エリナはクーの体から自分を引きはがしてかぶりを振った。

　クーがエリナを心配して声を上げる。

　ほら、クーがそんなだから、エリナはクーを――になってしまう。

　カヤのようになりたくない。

　誰かを傷付けても、想いを正当化する人間になりたくない。

　エリナはこの感情がこわかった。ひとを変えてしまう、この気持ちが怖くてならない。

　そう――そう、エリナは、エリスティナのまま――。

「恋知らず」でいたかった。

　だからきっと、ここにいたらだめなのだ。

　このままここに居れば、エリナはきっと、遠くないうちにクーに恋をしてしまう。

　胸が激しく鼓動する。クーに近づくたび、触れたいと思ってしまう。

　だから、だめなのだ。

　逃げなければ、と思った。どこへなんて決めていない。

　――クリス、今、とてもあなたに会いたい。

　もうどこにもいない、愛しいだけの雛を思い出す。

　あなたが好き、と全身で訴えてくれた、その子供はエリスティナのせいで死んだ。

　クリスは死んだ。リーハは死んだ。カヤも死んだ。もうエリナには悪意の矛先も頼るよすがもなにもない。

　だから、ずっとひとりでいい。

　エリナは今、決意した。逃げてしまおう、と。

　エリナは、恋をしたくないから逃げると決めた。

　それがどれほど勝手なことか、わかっているつもりだ。

　それでも、恋をしてしまえば、きっとエリナはクーも、やさしくしてくれたダーナや、知りあって間もないエルフリートのことも傷つける。

　そう思って、エリナはクーの、心配そうに細まった視線から逃げるように顔を伏せた。

　その様子を見て、苦しげに顔をゆがめたクーの変化には、気付かなかった。