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「悪役王妃エリスティナ」

　そう言って、クーは丁寧な所作でエリナの残りを平らげていった。

　一口一口は大きいのに、けして下品な感じがしないのは、彼の整った顔立ちのせいか、それともひとつひとつ美しいしぐさのせいだろうか。

　ぼんやりとそれを眺めていると、クーがエリナの視線に気づいて微笑みかけてくる。

　それは本当に嬉しそうで、ここにエリナがいるだけでしあわせだ、みたいな表情だから、エリナはどぎまぎしてしまうのだ。

　赤くなった顔を隠すために顔をそらす。

　この部屋には本を適当に選んできた、という急ごしらえ感満載の本棚が置いてあった。

　日に焼けない位置に置いてある本棚には数々の娯楽本も見える。

　それを眺めていて、エリナはあれ？と思った。

　下町ではそれなりに人気の題材である「悪役王妃」関連の本が一冊もないのだ。

　適当に選んだなら数冊はおいてありそうなものだが、エリナが知る限りの「悪役王妃エリスティナ」にまつわる本は――それも、徹底的にその題材を避けているかのようにして――並べられていなかった。

　エリナは尋ねる。

「悪役王妃の本は、ここにはないのね」

　なんとはなしに聞いたことだった。

　特に理由もなく、そこにないから聞いただけ。だって、街では当たり前のように、何種類もおかれてあるのだ。どれだけ人気なのだとは思うけれど、わかりやすい勧善懲悪ものは大衆に受け入れられやすいのだろう。

　それがここにないことを不思議に思っただけだった。

　けれど、エリナはその言葉を口にしたことをすぐに後悔することになる。

　エリナの言葉を聞いたクリスの顔が目に見えて曇った。

　言ってはいけないことだったのだ、と察して、エリナは慌てて両手を振った。

「ち、違うの、違うのよ、ないってことに文句があるわけじゃなくて……。その、街では普通に流通してるから、一冊もないのは不思議だなって……」

「嫌いなんです。それ」

　クーが冷たい声を落とした。

　背筋が凍るような、温度のない、硬い声。

　エリナが思わず体を震わせると、クーははっとしたようにとりつくろった。

「あ、いえ、怒っているわけではないです。エリーに怒るなんて、絶対しないです。僕」

「う、うん。それを疑ったりはしてないわ。でもどうして……？」

　エリナの純粋な疑問に、クーは一瞬戸惑ったように口を引き結んだ。

　しばしの沈黙。ややあって、クーは口を開いた。

「どうして、理由を聞きたいんですか？」

　その声は震えていた。

　まるで、エリナがそれを聞くことが、つらくてたまらないみたいに。聞いてはいけなかったんだわ、と思ったエリナが、自分の質問を撤回しようと口を開けた時だった。

「昔、大切な人を亡くしたんです。大切な、本当に、大切な……」

　クリスはそう言って、エリナを見つめた。まるで、エリナの反応を確かめているようだった。

　エリナは不思議に思って、けれど、何か大切なことを思いだしかけている気がして。

　喘ぐように息をして、エリナはなにか言おうとして――。

　その時、なにか、鐘の音のような耳鳴りに、思考をかき消された。

　私は、今、何を言おうとしたんだっけ。

　点と点が線でつながったような、そんな感覚。

　目の前のクーが誰かにかぶって、それはわかるのに、喉元まで来ている答えがどうしても出せない。

　頭が痛い。こめかみを揉んで目を閉じたエリナの体がぐらつく。

「エリー！」

　ふわりと抱き留められる体。そこに「　　　」の記憶を揺さぶられるのに、それが誰だったか、空白に塗りつぶされたように思い出せなかった。

「エリー、大丈夫ですか？」

「う、うん、大丈夫。立ち眩みかな。ごめんね、クー……」

　へらりと笑って、エリナがクーを仰ぎ見る。――と。

　クーは、顔を泣きそうにゆがめて、エリナを見つめていた。

「クー……？」

　クーが、エリナを心配そうに見る。それはわかる。けれどその中に、心配以外の感情が見える気がした。悲しくて悲しくてたまらないような、それでいて、怒りを耐えるような、そんな感情。

　エリナはクーの頬に手を添えた。添えて、笑う。

「実は私もあんまり好きじゃないの。趣味が同じでよかったわ」

　エリナは、何度もクーの頬へ手のひらを滑らせた。