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エリナのシチュー2

　塩の量も、具も、何もかもが違う。

　けれどエリスティナのそれと同じ、心を砕かれた味。

　クリスは、何度も何度もお代わりをした。

　呆れたように、けれど嬉しそうに笑うエリナ。

　その表情が愛しい。エリナは番だ。だからと言って、無理に連れてゆこうとは思わない。

　ただ幸せになってほしい。ただ、その隣が自分だったらいい、そう思う気持ちは確かにある。

「クー、私の分も食べていいわよ」

「それは、さすがに」

「ふふ、変なところで遠慮するのねえ、あなた」

「女性の食事を奪うような教育は受けていませんよ」

「教育、教育、ねえ」

　エリナにじっとりとした目で見られて、クリスは鍋から目をそらした。

　食べ過ぎた自覚はある。申し訳ない気持ちで、クリスは気まずい笑みを浮かべた。

　まあいいわ、とエリナが笑う。

　その時、エリナが食べているシチューが冷めているのに気付いた。

　クリスが泣き止むまで待っていたせいだ。エリナはそうやって、自分が損をしても相手をおもんばかってしまうのか。

　クリスは、エリナの手もとのシチュー皿に手を添えた。

　そうして、手にふわりと力を集中させる。魔法陣も、呪文もいらない。古典的なものは竜王の魔法には必要なく、ただ力のコントロールができればそれでいい。

　まばゆい金の光がテーブルを包み込み、光が収まると、シチューの皿からは再び湯気が出ていた。

「あったかい……」

「炎の魔法を少し使いました。その、焦げたりはしていないはずです」

「あなた、魔法上手なのねえ……」

　エリナが感心したように言う。

　練習したのだ、ということは言わず、クリスはただ微笑んだ。

　エリスティナを守れなかった、あの日に後悔したからこそ、必死で魔力の使い方を学んだのだ。

「魔力のコントロールは得意なんです」

「ふうん。難しいって聞くわよ？クー、がんばったのねえ」

　エリナに褒められていると、エリスティナに褒められているような心地になる。

　クリスは錯覚だとわかっていても、それが嬉しかった。

　不意に、エリナの手がクリスの頭上に伸びる。

　わしゃわしゃと撫でられたその行為に、クリスは目を見開いた。

　こっそりと上目遣いで見たエリナも不思議そうにしていて。

　ああ、と思った。

　エリスティナは、確かにここにいる。エリナとして、生きなおして。

　けれど、エリスティナという存在が消えたわけではないのだ。

　その在り方が同じで、それが番というつながりによって、エリナの体に発露した。

　エリナはきっと無意識にクリスの頭を撫でた。

　クリスは、エリナに恋をしている。エリスティナを愛している。エリナの中には、エリスティナがいる。そういう、精神的なものに対する思いを、たしかな確信とともに、クリスは抱いた。

　ここにいるのは、エリナだけれど、間違いなく、エリスティナなのだ。

　クリスが愛した、エリスティナ――エリーなのだ。

「エリナ」

「うん？」

「また、食べにきていいですか？」

「クー、あなた以外と図々しいわね」

「だめですか？」

　子どもみたいな顔をして、エリナにすがる。

　エリナが好きだ。逃がしてやらないと、と思っていた。

　けれど、その隣に、少しでも自分がいられるなら、と思って、次を望んでしまう。

　エリナに恋をすることに、もう迷いはなかった。

「いいわ。その時はまたシチューを作ってあげる」

「本当ですか！？」

「ふふふ！何よ、その顔。断わられると思ってた？」

「それは、その、まあ、はい」

「まあ確かに常識知らずではあったけど」

「ええ……」

　エリナが茶化して言う。クリスはわざとらしくうなだれて見せた。

　そうやって、楽しげに会話をできることが、ただただ嬉しい。

「なんでかしら、あなたのこと、嫌いになれないのよ。これからよろしくね、クー」

　エリナがそう言って手を差し出す。その手を取って、握手をした。

　手の柔らかさは、エリスティナとは違う。肌の色だって、違う。

　でも、そのまなざしは、たしかに「エリー」のものだった。

　ここにいたのだ。ここに。

　ここに――いてくれたのだ。

　どうしようもない気持ちになって、クリスは笑った。

　愛しくて、幸せで、泣きたいような、叫びたいような気持ちになる。

「……やっと、見つけた、僕のエリー……」

　番として、結ばれなくともいい。エリナが幸せなら、それがクリスの隣でなくてもいい。

　クリスのエリーが笑っている。それだけで、クリスは満たされている。

　小さなつぶやきは、どこに届くこともなく、エリナの皿を洗う音にかき消されていった。

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