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クリスの決意1

　クリスがその鐘の音に気づいたのは、エリナの家に通うようになって少ししたときのことだった。

　からん、からんと、鐘の音がするのだ。定期的に、エリナの住むアパートの周辺でだけ、不定期に――そう見せかけて、魔法をかける際に計算される、まじないごとの周期通りに、幾日も、幾日も音がする。

　そう言えば、エリナのアパートで気を失う前に聞いたのもこの鐘の音だった。

　悪意のこもった、鐘の音。

　クリスは、エリナに秘密にしながらも、その音の出どころを探った。

　エリナのアパートから帰る前に、周辺を名残惜しくて歩いているかのように回る。

　そうして見つけたのは、ひとつの魔法陣だった。

　暗がりにわずかに発光しているそれは、魔法の行使が終わった後の、使い捨ての魔法陣。

　消えかけている魔法陣に書かれた紋様を読み取ると、そこには「竜種の番を呪う」という言葉が書かれていた。

　エリナがクリスの番であると知っているものは、クリス以外にはいないはずだ。

　クリスは腹心の部下にもこのことを話してはいなかった。

　それなのに、エリナが竜種の番であることを知っているということは、クリスの跡をつけてきたのだろうか。

　いいや、たとえクリスを尾行してきたとしても、クリスが吹聴していない以上、エリナが番であることを知ることはできない。

　それなのに、この魔法陣は、エリナの暮らすアパートの、エリナの部屋の真下に描かれていた。

　明確にエリナを狙った悪意に、クリスは戦慄した。

　今すぐにアパートに駆け込んでいきたいのをこらえ、魔法の出どころを探る。

　しかし、魔法の行使をした術者の魔力が弱いのか、あるいは隠すのが巧妙なのか、その大元を探り当てることはできなかった。

　次の日に、エリナが作ってくれたシチューに、必要以上に感情を揺らしてしまったのはそれが原因だ。エリナに、エリスティナの真似事なんてさせる気はなかったのに、兎を狩ってまで、エリスティナのレシピでシチューを作らせてしまった。

　エリナのシチューは、そのままそっくりエリスティナのシチューの味がした。

　だから、余計に焦ってしまった。エリスティナの死した瞬間が脳内にフラッシュバックする。

　だから、そう、だから。

「エリー、僕、あなたが好きです」

「――え？」

　まだ、いうつもりはなかったのに、そんな告白までしてしまった。

「エリー、僕、あなたが」

「二度も言わないで、きこえているわ」

　エリナが打ち捨てるように言う。

　それは、クリスの好意を、いとわしく思っている声色だった。

「……ごめんなさい、竜種とは、そういう関係にならないことにしてるの」

「――どうしてか、聞いても？」

　クリスは尋ねた。

　もしかして、と思っていたことだった。いくらなんでも、こんな話を聞いたことはないから。

　番の生まれ変わりが、こんなにも酷似しているなんて、おかしいから。

「……前世って、信じる？私、昔、竜種にひどい目にあわされたの」

　ああ――……。

　クリスは、静かに息を吐いた。

　そうして、やっぱりか、と思った。

　――エリーは、全部覚えてるんだね。

　エリナは、前世を、過去を、苦しい記憶を、すべて、覚えている。

　だからこんなにもおびえて、こんなにもクリスを拒絶するのだろう。

　クリスが、守れなかったことも、すべて覚えているから、エリナはクリスのことを、クリスだと認識してはくれないのだろう。

　エリナは、自分を守るために、クリスを過去の雛竜だと思わず、クーと呼んで、別人だと思おうとしている。

　クリスは、エリナが逃げるつもりであることを察した。

　このアパートには家具は作り付けで、あんなに生活感があると思っていたのに、実際のところ、エリナの私物は少なかった。

　だから、エリナは逃げようと思えば逃げてしまえるのだ。明日にでも。

　――それを、許せなかった。

　いいや、許してあげられなかった。

　今エリナが一人でどこかに行ってしまえば、エリナを害そうとする者からエリナを守る手段がなくなってしまう。

　かといって、その理由を正直に告げて、エリナが納得するとは思えなかった。

　そもそも、殺された過去があるのだ、相手もわからぬ恐怖を、エリナに味合わせたくはない。

　これはクリスの勝手だ。もっといい方法だってきっとある。

　けれど、クリスはエリナに自分の正体を――自分が、あの情けなく漸弱であった雛竜であると明かせないし、エリナに迫る危機をエリナに教えることもできはしなかった。