裏切りの代償

１４

　キャンディと司書は図書館マナーぎりぎりの声で話し続けていた。

「はい、乳幼児専門のコーナーを設けています。ここでは多少であれば騒いでも走っても注意はしません」

「幼いころから本に触れる機会があるということは良いことですね」

「私もそう思います。王弟殿下のご提案なのです」

「そうですか。お目に掛ったことはございませんが、さぞ素晴らしい方なのでしょうね」

　キャンディの言葉に一瞬だけ司書が首を傾げたが、何も言わず歩き始めた。

　図書館の中はジャンルごとに仕切られているようだ。

　迷路のようなガラス張りの仕切りを、泳ぐように進んでいく。

　無事に帰れるのだろうかと思ったとき、司書の足が止まった。

「お探しのものはこちらで見つかると思います。良ければお手伝いいたしますが」

　ざっと見ただけでも数千冊はありそうだ。

　一人では無理だと判断したキャンディは、司書の申し出をありがたく受けた。

「黙字の存在に疑問を持った子供に、その成り立ちや役割を教えたいと考えています」

「なるほど……そこに疑問を持つということは素晴らしいですね。普通はこういうものだと何の抵抗もなく受け入れるものですが。そのお子様は素晴らしい頭脳をお持ちだと推察いたします。でしたら……」

　司書が可動式の階段をゴロゴロと持ってきた。

　手の届かない棚にある本は、梯子ではなく階段を使って取る仕組みのようだ。

　感心していると、その女性は三冊の分厚い本を手に降りて来た。

「これはかなり古いもので、貸し出しはできないのですが、大母音推移が起こる前に記されたもので……」

　あまりの知識量に圧倒されるキャンディは慌てて言う。

「すみません。説明不足でした。私がお相手しているのは７歳の少女で、まだ字もうまく書けないのです」

「まあ！　それは大変失礼いたしました。疑問点があまりにも専門的でしたので、誤解していました。それならこちらはどうですか？」

　差し出された本は歴史書だった。

　しかし単なる歴史書ではなく、文字の変化が起きた背景を絵付きで解説している。

「これは素晴らしいですね。彼女の質問にも答えることができそうです」

　結局二人は昼食も取らず、ずっと頭を突き合わせて、どう説明するかを相談し続けた。

「本当にありがとうございました。理解したとは言えませんが、流れと理由は掴んだ様な気がします」

　貸出手続きを終えた本を鞄に入れながら、キャンディは深々と頭を下げた。

「いえ、私もとても楽しかったです。是非またいらしてください」

「ありがとうございました」

　そう言って図書館を出たキャンディの手が、いきなり乱暴に掴まれた。

「やっと見つけたぞ、キャンディ。どこに隠れていたんだ。苦労させやがって」

　ぞっとするような顔で笑っているシルバー伯爵。

「お……お父様が……なぜ……」

「お前の優秀な弟が知らせてくれたのさ。困らせてばかりのお前とは大違いだ。なんせ我が家の跡取りだからな」

　シルバー伯爵の後ろを見ると、ニマニマと下卑た笑顔を浮かべている弟がいた。

　この子が図書館にいたとは……後悔しても今更だ。

「ここで揉み合ってはお父様の悪評がまた広がります。手を離してください」

「もう逃がさんぞ。手を離してほしければさっさと馬車に乗れ！」

　キャンディが諦めかけたその時、公園の木陰から黒い物体が駆け寄ってきた。

「先生を離せ！」

　エマだ。

　エマは小さな体でシルバー伯爵に体当たりをした。

　キャンディの手を掴んだまま、ゴロンと転がる伯爵の上に、馬乗りになったエマは、キャンディの手を引き剝がそうとしてくれている。

「誰か！　助けてくれ！　強盗だ！　父上が襲われた！」

　弟が図書館に駆け込み、衛兵が駆け寄って来る。

　エマは小さく舌打ちをして力を抜いた。

「大丈夫ですか」

　衛兵がエマを拘束しながら伯爵に手を差し伸べた。

「ああ、大丈夫だ。メイドの分際で貴族のわしに襲い掛かるとは！　こいつを拘束してくれ！　警備隊に引き渡して死刑にしてやる！」

　たかが転ばせたくらいで死刑は無いだろうが、確かにエマは平民で、シルバー伯爵は腐っても貴族だ。

　分が悪いとキャンディは思った。

「先生を離せ！　衛兵！　こいつこそ誘拐犯だ！　捕まえろ！」

　エマが叫ぶ。

　シルバー伯爵は息子にキャンディを拘束させて、腰から短剣を引き抜いた。

「無礼打ちにしてやろう。貴族にはその権利があるからな」

　エマは短剣を見せられても怯まない。

　卑怯な父親ならやりかねないと思ったキャンディは声をあげた。

「待ってください！　帰りますから！　大人しく帰りますからエマを放してください！」

「いいや、ならん。伯爵であるわしに怪我を負わせた罪は軽くない、命をもって償わせる」

「やめて！　エマが死んだら私もここで舌を嚙みます！」

　シルバー伯爵の肩が揺れた。

　エマに短剣を向けたまま振り返って言う。

「一緒に帰るのだな？」

「エマを無罪放免してくださるなら」

「ふふふ……ははははは……良かろう」

　エマを拘束していた衛兵達が、伯爵に言われて手を離した。

　キャンディに駆け寄るエマ。

「申し訳ございません。失敗しました。やはりあの時消しておけば……」

　キャンディは慌ててエマの口を塞ぐ。

「エマ、今までありがとう。部屋の荷物は全て処分してね。子爵家の皆様にお詫びしていたと伝えてほしいの。必ずお手紙を書くわ。必ず」

「先生……」

「私は大丈夫だから、あまり心配しないで。殺されるわけでは無いから」

　エマはキャンディに手を伸ばした。

　明けましておめでとうございます。

　本年もよろしくお願いいたします。

　さて、本作はここから大きく流れが変わります。

　運命に立ち向かうキャンディの活躍にご期待ください。

　志波　連