勇者に復讐するために、魔王の妻になってやりますわ！

四十六話

　お勉強に噂話の収集、私もヴァーミナスもやることは山ほどあります。やるべきことに追われていたら、もう明日はデートの日になってしまいました。今日は自由時間を使って、お弁当の仕込みをしたいと考えています。

　既に厨房を使わせてもらえるように許可は取ってありますわ。一人でお料理をするのは初めてですけれど、きっと慎重にやればなんとかなるはずです。……多分。

　そうですわ、手順を旅の手帳を見て確認しましょう。スズカとスターシアにいただいた助言が書いてありますものね、これでどんな料理でもどんとこいですわ！

　えーと、食材や調味料の確認と下拵えを疎かにしないこと。あらかじめ地上の物を用意するようにお願いしたおかげで、きちんと揃っているように見えますけれど……作り始めてからでは遅いですからね。

　……あら、私としたことが……生地に混ぜる予定の薬草はムッカナン地方の特産品ですわ。もちろんこの場には置いてありませんし、こちらの薬屋も都合良く持ってなどいないでしょう。

　必要なのは明日ですけれど、採りに行くタイミングは今しかありませんわね。

「マスユ、ちょっと出かけてきますわ。すぐに戻りますので心配なく」

「は、え！　困りますアンヌ様」

　当然マスユは許可なく地上に行く私を止めますわよね。でも、浮上《ヴィリルル》は使えないのですから強行で構いません。ほんのちょっとの間です。

「大丈夫ですわ、五分程度のことです。浮上《ヴィリルル》」

「お待ちくださっ」

　さあ、ぼやぼやしていたらお兄様に見つかってしまいますわ。この泉の周辺に生えているはずですから、採取してしまいましょう。

　ォッ……何やら不穏な声が……気のせいだと願いながら、私の心臓の鼓動が無様に跳ね上がります。

「ひぃあェェ！　ひ、……今のは……っ」

　そういえば、この時期はちょうど奴らの繁殖期。これは、早く水場から離れねば！　私が脇目も振らず横の茂みに足を踏み入れた瞬間――！

　ゲコ、ゲコォ！

「イヤァァーーー！」

　目の前に突如として現れたのは、おぞましき蛙！　鳥肌が一斉に全身を包み、思わず体を庇ってしまいます……ああ、久々にドレスの布面積が狭いことが恨めしいですわ！

　いえ、お、怯えてなど居ません。とにかく離れるのよ。奴から目を離さずに……なあっ？！

　あの、醜い姿の向こうに群生しているのは、目的のブツ！　これは、奴を越えろという試練だと神は仰いますの？！

　う、うう……足下も確認しないと、悲劇が置きますわ……慎重に……くっ、なんて高いハードルですの。

　――――深呼吸をして……私（まほうつかい）の本分は何？　思い出すのよ、魔法ですわ。そう、魔力を練り上げ、陣を構成……食らえっ！！

「我が魔術を女神に捧げる。醜き標的を無慈悲なる掌（たなごころ）で凍てつかせよ！　……氷晶抱華《ベラワーズ・サティ》！！」

　この魔法は、私が奴ら（カエル）のためだけに独自に開発した魔法。五つの異なる術式を持つ魔力結合結晶を作り、花弁のように組み合わせ、中心に閉じ込めた敵（カエル）を絶対に逃がさない！

　静寂――奴は私の魔法の前にひれ伏したのです。

「こ、これで……私の勝ちですわ！　あなたには負けない。私は勝ったのよっ……さあ、薬草を……」

　勢い良く足を踏み込み、ゲロン！　ピチャッ、グェバヂュッ――――――。

　濡れた音と、奴の存在を知らしめる声そして――な、何故？

　確かに奴は、凍っているはず……思うように動かない首をひねって横を見れば、直径約一メートルの透明な結晶の中央に閉じ込められている、仇敵（カエル）……。

　パッとヒールの下を見、潰……？　かえ……る……もうダメですわ――――。

「……アンヌ、アンヌ！　起きて、大丈夫かい？」

　まさか、もう一体居ただなんて！　無念ですわ……ごめんなさい、ヴァーミナス、レプケ、マスユ。あなた方のことは決して忘れませんから……！

　あの身の毛もよだつ感触ッッ、ああ足を洗って靴を捨てなければ。当分内臓料理はごめん遊ばせ。

「アンヌ！　うなされて可哀相に……起きて！」

　呼びかけられ目を開いた先には、懐かしい金髪に温もりの感じられるはしばみの瞳、そしてお父様に良く似た口元の男性……ミシェイルお兄様にそっくり。

「まあ……ふふ、私ったら恋しいあまりお兄様の幻影を見るだなんて……」

「恋しがってくれたのは嬉しいね、でも私は幻影じゃないよ。大丈夫かい？　アンヌ」

「……はッ！？　本物のお兄様！　……ごめんなさい、気が動転して失礼なことを……」

　しかも、こんな、お兄様を地面に座り込ませて枕代わりにしていただなんてっ！　恥ずかしいですわぁ！

　慌てて地面に手を付いて、起き上がります。するとお兄様はむぎゅっと胸の中に引き込みました。ちょっと痛いですわ。

「良いんだよアンヌ、久しぶりだね」

「ええ、お久しぶりですわ。私はもう大丈夫です、何故お兄様はここに？」

　というより、私は何故ここへ？　見覚えのある森ですけれど、まさかムッカナンなのかしら？

「そうだね、私はアンヌの魔力痕がいきなり発生したって報告を受けて、転移《ワープ》して来たんだ」

「まあ……ではここは、ムッカナンですの？」

「そうだよ、よく昔一緒に遊んだ泉のそばさ」

「お、思い出しましたわ！　や、奴はどこに！？」

「ああ、奴ならもうこの辺りには居ないよ、私が掃討しておいた」

「良かった、助けていただいてありがとうございます。お兄様」

　そう……私は魔王とデートの約束をして、お弁当を作るために故郷へ。そうしたら立ちはだかる強敵（カエル）に出会い、辛くも敗れたのでした……。ま、また気を失うだなんて……っ。

「私がアンヌを助けに駆けつけるのは当たり前だよ、それじゃあお家に帰ろうか？　妙齢の貴婦人がそんなに肌を見せたらいけないよ？　ほら、これを着て」

　紳士のお手本であるお兄様は、ジャケットをそっとかけてくださいました。

「お気遣いありがとうございます……でもダメですわ、お兄様。私には大切な使命がありますから、今はお兄様に甘える訳には参りませんの」

「アンヌ……お父様に聞いたけれど、和平のために魔王の妻になんてならないでおくれ。大丈夫、こう見えてアンヌが居なくなってから修行したからね、魔界も魔王も勇者も私がひねりつぶしてあげるよ？」

　こ、このお兄様の笑顔……私に思い通りにならないことはない、と勘違いさせた元凶！　危険ですわ、お兄様の優れた容姿、教養や柔和な雰囲気に油断した女性が何人も操られたこと……ちゃんと知っていますのよ。

　これこそ私がお兄様を必死に避けた理由ですもの。いつも甘やかされて……任せてしまえば良いと勘違いするのはダメよ。私は私の頭で考えて選ぶのですわ。

「今日はお会いできて嬉しかったですわ、またきちんと実家に帰りますので、その時にたくさんお話致しましょう？」

「ああ……やっぱり魔王討伐になんか参加させるんじゃなかった。ずっと私のお姫様で居れば良かったのに……転移《ワープ》するから、じっとしてて」

　まずい！　う～、こうなったら奥の手です……！　声は甘く、舌っ足らずに――表情は無邪気な笑顔で。

「ねぇお兄様、お家に行くのでしたらアンヌ（・・・）のお願いを聞いてくださらない？」

「もちろんだよ、何でも言ってご覧？」

「アンヌ、久しぶりにお兄様とお馬さんに乗りたいですわ！　ここで待って居ますから、お馬さんを連れてきてくださらない？」

「うんうん、わかったよアンヌ。すぐに連れてくるから待っててね？」

「もちろんですわ！」

「行って来るよ。転移《ワープ》」

　お兄様は小さい頃のしゃべり方で我が侭を言うと、二つ返事でお願いを聞いてくださいますのよね。流石に二十二歳で自分を名前呼びは……ッ！　“お馬さん”も寒過ぎですわよ！

　お兄様には悪いですけれど、これでどんなに魔法を駆使しても五分は稼げますわ。今の内にブツをゲットしてずらかりますわよ！

　目当ての薬草を適当に採取して、ジャケットの内側に魔法でメッセージを残しましょう。

　『ごめんなさい、大好きですわ。アントワーヌ』。

　魔力捜索で探知できる範囲内に、お兄様の気配はない……よし。

「沈下《ヴィタレレ》……ただ今、マスユ」

「アンヌ様！　お帰りが遅いので心配致しました」

「迷惑をかけてごめんなさい、ちょっと地上の薬草を採ってきただけですのよ」

「そうですか……ご無事で何よりです。ですがその、顔色が青ざめていらっしゃいます……いかがされました？」

「あ、ああ。気にしないで頂戴、それより紅茶を淹れて。いつもより濃くね」

「は、はい。ただ今ご用意致します、少々お待ちください」

　ふう――奴（カエル）の次にお兄様と遭遇するだなんて……しかも、たった十分の間に。

　マスユが手早く用意してくれた紅茶を飲むと、ダブルインパクトからは立ち直れたみたいですわ。

「ありがとう、とっても美味しかったわ。今からお弁当を作るのだけど、味見役をお願いできる？」

「はい、畏まりました。もし良ければ、私の同僚を一名同席させても良いでしょうか？　最近アンヌ様付きになった者ですので、身元は保証致します」

「ええ、構わないわ。味見役は多い方が確かですものね」

　やっと全ての材料が揃いましたわ。エプロンを身につけ、髪が入らないように三角ずきんを後頭部で結びます。

「では始めますわ、二人共座って待って居てね、手出しは無用よ？」

「「畏まりました」」

　火を止めて……後は余熱調理ですわ。野菜の皮むきも完了しましたし……お皿に飾りつけてと、できましたわ。

「お待たせしてごめんなさい、さあ、召し上がれ」

　卵は少し見た目が悪くなってしまいましたけれど、概ね上手くいきました。これも手帳のおかげですわね。

　食べやすい大きさに切って、テーブルの上に置きます。

「謹んでいただきます」

「……い、いただきます！」

　どうかしら？　一から十まで一人で料理をしたのは初めてですから、ちょっと緊張してしまいます。

「美味しい……！」

「まあ、本当？」

「はい、とても美味しくできています」

　私も席に着いて料理を食べ始めます。そして二人に失敗してしまった点を言ったり、ディマ男性の好む味付けを教えてもらい、新たに手帳に書き込んで行きます。

「ああ、だから味が薄くなってしまったのね。気をつけるわ」

「そういえばアンヌ様、採取なされた薬草はどちらに使われたのでしょうか？」

「ああ、あれはサンドイッチのパン種に混ぜる予定ですわ。あまりお待たせしては二人に悪いですから、今日はシェフが焼いたパンで作ったのです」

「なるほど、どういった薬草なのですか？」

「これは消化を助ける作用がありますの、ムッカナンでは古くからシチューやパンに使われてきました」

「魔王閣下のためを思ってなんですね、流石はアントワーヌ様でございます！」

「そんなに褒めてもこれ以上の物は出てこないわよ。今日はありがとう、マスユ、ジジ。とっても助かりましたわ」

「こちらこそ、アントワーヌ様の手料理をいただけるだなんて思っても見ませんでした。ありがとうございます」

「お役に立てましたなら幸いです」

「後片づけをするから、もう下がって良いわ」

「アンヌ様、片づけなど下働きにお任せください。私に命じてくださっても構いません」

「構わないで、お料理は片づけもしてこそと習ったのですから。薬作りでもしていることですわ」

「でしたら、私共にも手伝わせてくださいませ」

「ふふ、そんなに言うのなら少し手伝ってもらおうかしら」

「畏まりました」

　三人で調理器具を洗って片づけると、作業は素早く終わりました。昔は命令するばかりでしたけど、自分で動くのも気分が良いものですわ。

　明日のデートだけは、何もわずらうことなく思いっきり楽しむことにしましょう。期待に胸が高鳴りますわ。

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エプロン姿＋三角巾で後ろ姿のアンヌと、初めての手料理をzizi様に捧げます。

皆様いつもありがとうございます。