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翌朝

夜が明けたかどうかはわからない。

だが、セーマは寝付くことができなかった。

つい先程に起こったことがいまだに頭から離れない。

冴えてしまった目で、暗がりのレンガの筋を眺めていた中で、足音が響いた方向に目を向けた。

ランプの明かりだけが頼りの地下で、その顔は外に出たときよりもひどく陰気に見える。

「釈放です。セーマ」

捕まったときは、呼びかけもしなかった名前を呼び、シンは牢屋の鍵を開けた。

＊＊＊

用心棒の仕事をこなしたセーマは牢屋に戻ることになった。

倉庫から牢屋に戻るまでの最中。

「ありがとう。おかげで助かった」

「そんなことはどうでもいい。

俺を助けてくれるんだろうな」

「約束を破ることが大嫌いなので」

シンが言うには明日の朝、セーマを牢屋から出すのだという。

その間にいろいろと、やらなければいけないことがあるらしかった。

＊＊＊

『さて、この様はどういうことでしょう？』

シャオと名乗る少女は対戦相手の雇い主に向かって、問いかけた。

『薬物を使って戦わせるのは禁止。

人外の戦いに持ち込みたいのなら、裏格闘技にでも参加すればいい。

だけど、ここは違う。そうでしょう？』

一歩一歩近づくシャオに、雇い主は後ずさるが背後は壁。

隣には動かなくなった、対戦相手。

薬の効果が切れたのか、元の姿に戻っていた。

「シンさんよぉ。何を揉めているんだ」

清国語がわからないセーマにとって、ちんぷんかんぷんなやりとり。

「シャオは怒っています」

シンの答えは簡潔だった。

「約束を破ってしまったから」

「約束？」

「戦いに薬を使ってはいけません」

「薬？」

「で、なければセーマは一斬りで勝負をつけていた」

「そんな薬があるのか？」

人をやめるような薬が。

「ここは、上海です。西のものも東のものも何でも揃う。

そういうところです」

そういうものと言われても、セーマは納得できなかった。

次に起こることさえなければ、きっとシンに問い詰めていた。

『お、俺になにかしようっていうのか？お前』

『えぇ、約束は破らせないために存在する。

破ってしまったら、約束とはいえないでしょう？』

『俺を誰だと思って......』

『赤でも青でも右でも左でも、約束破りには相応の制裁を』

昼間を思わせるランプの光。

強烈に降り注ぐそれは、彼女の陰をまた強く目立たせる。

セーマははっきりとそれを目の当たりにした。

少女の影が得体のしれないものに形を変える。

影の中から起き上がったそれは少女の何倍もの大きさ。

覆いかぶさるように男を呑み込む。

すべてが終わったとき、まるで何もなかったかのように、男が消え去っていた。

＊＊＊

牢屋から出た直後に、刀をペイシンから渡された。

階段を登り、セーマは外に出る。

わずか1日だというのに、久しぶりにお天道様の下に出たような気がする。

途端に顔をしかめ、手で目の前にひさしを作った。

「今は、昼前ですね」

目がくらんでしまったセーマにシンが言う。

そして、すたすたと歩く。

セーマはその後をついていく。

「僕は、借りたものは揃えて返さないと気がすまない」

「義理堅いんだな」

「君のおかげで昨日は助かった。

負けていたら、今こうやって話しているかもわからない」

「そんなに、昨日のあれが大事だったのか」

「下手したら、僕はここにいない」

そんな、一大事に見ず知らずの人間を代役に立てたの言うのか。

「あんた、無謀だな」

「僕は、自分の感覚を信じています」

そううそぶいた、シン。

「ところで、セーマ。これから行く宛はあるのですか？」

「そうだな......」

西に行く、当初の目的からは大きくそれてしまっていた。

「例えば、日本に戻るためにはどうしたらいい？」

「船くらいなら融通が効きます。7日もすれば、戻れるでしょう」

「7日ねぇ......」

「船の手配なら僕がしますよ」

ただ、日本に戻って何をするでもない。

家族も仲間もみな、いなくなってしまった今、執着する理由もない。

「ですが......もし、問題ないのなら」

シンから言葉をかけられてセーマははっとする。

「ここで、暮らせるようにすることもできますが」

セーマはシンの目を見たが、真意をくみ取れない。

であるが、思いつきで言っているわけでもなさそうだ。

「君の腕前は昨夜の戦いで十分わかった。

用心棒として、暮らせることもできるし

働き先も僕が用意しますよ」

「......まぁ、な......」

先生の言葉が脳裏をよぎる。

いろんなものを見聞して、思い出話をしてほしいと。

そのために、西へ西へと逃げてきた。

(日本に戻っても、俺に居場所はない、よな......)

死んだ後の土産話として、異国の話も盛り上がるかもしれない。

いいぜ。と、セーマが言う。

「用心棒としてここにいたほうが面白いことができそうだ」

よろしくな。と、挨拶をしたとき、シンは手を差し出した。

その所作の意味がわからず、目をまるくするセーマ。

「西洋では手を握ることで、信頼の証とするみたいです」

よろしく、セーマ。と、ペイシンが言ったので。

こちらこそ、シン。と返して手を握った。

【BGM】Arctic Monkeys/When the Sun Goes Down