対峙
(まったく、嫌な役回りだな)
腰に携えた刀の場所を確かめる。
シンはわざわざ没収した刀をそのまま、セーマに返した。
刀はサムライの魂なのでしょうと。
そう、一言添えて。
(ここで敗れれば、そのまま死ぬ)
戦争が始まって、セーマは何人も人を斬った。
それもすべて、藩のため。
戦争に負け、ここまで逃げ延びたのも、決して自分可愛さだけではない。
生き延びるために、数え切れないほどの人間と相対した。
セーマの目の前には、はち切れんばかりに鍛えられた体躯をもつ禿頭の大男
手元には鎖鎌。
人の頭蓋骨を一振りで粉々に砕けそうな分銅を振り回す。
雀蜂のような羽音で威嚇するように。
「相手はあいつみたいだな」
「どうですか、勝つ自信はありますか？」
横並びに並ぶシンの問いかけに、一歩前に踏み出した。
「勝たなきゃ俺は前に進めない、そういうことだろ？」
「負けたらハラキリをするのでしょう？」
「はぁ？」
「日本人は誇り高いと聞いてますから」
「そのまえに、負けたら俺は死ぬだろ」
「そうなりはしないのでしょう。それに......」
ペイシンが言いかけたとき、それは遮られた。
『準備は良いかしら？』
と、風鈴のような声。
だが、セーマには意味がわからない。
彼女がしゃべっている言葉は清国の言葉なのだろうか。
回廊のように壁周りに設置された席。
異国の人間が、セーマ達を見下ろす中。
女が二人、相手とセーマの真ん中のところに立っている。
彼が気をとられたのは、もう一人の女
昼間、逃げていたセーマの前に立ちはだかった女。
彼女がいたからだった。
「あの、女......」
「彼女達は立会人です。
彼女、特にシャオはこの戦いの責任者なので因縁つけるのだけはやめてください」
「俺はあの女のせいでつかまったんだ」
「レイはシャオの友人です」
「少しでも落とし前をつけなきゃ気が済まない」
「立ち会いが終わってからにしてください。僕との約束を忘れたら困る」
「あぁ、わかってるよ。あれも倒して、あいつも倒す。
そうでなきゃ、俺は死罪なんだろう？ シンさんよ」
「ものわかりがいいですね」
からかっているのか、本気で言っているのかわからない物言い。
何かを言う前にシンは背後に下がった
