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牢屋

油のような汗が額から一筋ゆっくりと流れ、セーマは目が覚めた。

寝覚めはここ最近ずっと悪いのが当たり前になっている。

まるで、故郷の大宴会の後のような気持ち悪さと吐き気に耐えながら。

たち上がろうとして、異変に気がついた。

手足が重い。

目の前の暗闇に目をこらすと、煤けたレンガで敷き詰められた天井が見えた。

首を左右に振ると、手足首に枷がはまっている。

(なんだ、これ......)

セーマは頭の中を整理する。

船をでて。

目の前の軽食屋にはいってかけそばを食べて。

考えもしないほどの値段をふっかけられて。

逃げて。

どうしてこんなところにいる？

床を背にしたまま、動けなくされた道理が見当たらない。

「ようやく目が覚めましたか」

声のした方向に顔を向けると、明かりが灯っていた。

今まで、気がつかなかった。

鼻の奥がつまるような油の臭いが漂う。

その真下で、たたずむ男。

光よりも影がおちているせいか、ひどく陰気に見える。

日本語にしては不思議な響き方だった。

「あんた、誰だ？」

男に顎をさす。

枷が嵌められた手足は動かない。

「名を聞く前に、名乗ってほしいですね」

「キリュウ・セイマ、出身は会津」

「アイヅ？」

「東北の藩」

そう言っても、男は腑に落ちたような表情を見せなかった。

「西の人間にとっちゃ田舎には興味ないよな」

「僕は君が何を言っていることがわからない」

「あぁっ？」

男は相変わらず、陰気で、険しい顔を崩さない。

「自己紹介をします。私はリ・ペイシン。

シンと呼んでくれてかまわない。

租界の警官を勤めている」

「ソカイ？　ケイカン？　あんた、何を？」

「それもそうでしょうね」

困惑を隠せなくなったのはセーマも同じだった。

同じ言葉をしゃべっていたはずの男から、全然知らない単語が飛び出してきたのだから。

目の前のわけのわからない男は淡々としている。

「あなたは日本人。

ここを日本だと勘違いしているが、ここは日本じゃない」

「日本じゃない？」

「ここは上海、清国です」

「清国......」

大坂、ではない？

突然告げられた言葉にセーマは困惑した。

なら、清国とはどこだ？

「セーマ。あなたはどうやって、ここに？」

「横浜から船に忍び込んで、数日船底に身を潜めていた。

船が止まったから出てみたら、ここだ」

「あなたはどこに行こうとしていたのですか？」

「大坂。いや、ひたすらに西に行きたかった」

だが、淡々とした態度のシンと名乗る男の眉がさらに曇る。

「............」

「なんか言ってみろよ」

「セーマ。今、君のいる場所は日本ではない。

日本の端を大きく通り越し、海を超えたところだ」

「はあっ.....？」

「君の国の言葉を借りれば、外の国、だ」

「日本、じゃない......」

そう言われて、ピンときた。

だから、言葉が通じなくて、見る人見る人が初めて見るような人だったのかと。

だが。

はいそうですか、と簡単に納得ができるわけがない。

たとえ、親類縁者が誰一人いなくなったとしても。

言葉に詰まるセーマに、シンは咳払いをする。

「君が捕まったのは無銭飲食をしたから」

「それは、俺が金を払ったのに、これだけじゃ足りないなんて言い張るから」

「話は聞いた。彼らには悪い癖がある。

今回は、君が正しい。僕があやまる」

「問題ないなら、はやく枷を外してくれよ」

「問題は別にある」

淡々としゃべろうとするシンは組んでいた腕を解き、指先に額を当てた。

とんとんと、人差し指が額をたたく。

雲行きが怪しくなる。

陰気な男はセーマをまっすぐと見た。

「君がしたことは密航だ」

「密航？」

「君は国の許可をもらわずにやってきた」

「お国の許可？　滅びた国にどうやって許可をもらえばいいんだ？」

「そんなもの僕に聞かれても困る」」

「で、俺は？　どうなる？」

「密航は死罪だ」

「死罪ぃ？」

「勝手に国を動くことは重罪だよ」

「そんなこと、知るか！！　俺は......！！」

「そうだ」

「はっ？」

簡単に肯定をされたようで、セーマは拍子がぬけた。

「僕も君が、死罪にされるのはどうかと思う。

そこで、僕から提案がある。協力してくれたら、僕がどうにかする」

「なんだって？」

暗がりだというのに、シンと名乗る男の瞳がちらっと光ったような気がした。

「君の腕をみこんで手伝ってほしいことがあるんだ」