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気苦労多いんです

　翌日の放課後。文乃さんからのお誘い通りに、オカ研の部室に向かうことに。

　ズボンのポケットに手を突っ込みながら歩く俺の後ろには三人。

「楽しみだなー。どんな人なのかすっごく気になるし！」

「ありがとうございます。お誘いして頂いて」

「いーよいーよ。そこまでかしこまらなくても」

　昨日あの場にいた俺と拓弥の他、凜と橋本が参加することになった。

　虎太郎は他クラスの音ゲー仲間との先約があり、堂口は陸上部。谷内は家庭の事情有りとのこと。

　黒羽に関しては聞いたら速攻で断られた。凛と橋本が一緒に行こうって粘ってたけど、本人の意思を尊重してやれよと止めておいたんだがな。強制じゃないんだし。

　俺が言えたことでもないんだけど、最近は無理やり付き合わせてしまってること多いから、そっとしておいてやりたいものだ。大事なのは本人の意思だし。

　教室から歩けば、一分と掛からずにオカ研の部室に到着。

「失礼しまー」

　早速ノックしてから、部室のドアを開けた。そして――――

「したー」

　すぐさま閉めた。タイミングを間違えた気がする。と言うより、見せてはいけないものを見た気がする。

「どうした祐真。入ろうとしたら急に」

「架谷くん？」

「……少し時間を空けてから出直そうか。今こん中入ると碌な目に合わない気がする」

「ここまで来て何を言うんだよ冷めるなぁー。早く行こうぜ橋本さん」

「そうそう。ここで立ち止まっていても、何も始まらないんだからー」

　二人は俺の申し出を聞き入れることはなく。入れ替わるように部室のドアの前に。

　知らんぞ。後悔しても。

「こんちわーっす」

「おじゃましまーす」

　二人は元気よく挨拶しながらドアを開け、そして固まる。

　そりゃあそうよ。あんなもんを目にして、一瞬でも固まらないわけがないのだから。衝撃的すぎて。

　入っていった二人を呆然と眺めていた俺に、凛が聞いてきた。

「祐真さん。いったい何があったんですか？」

「聞くな。と言いたいところだけど言っとく。初めてここに来た時のことを思い出してくれると話が速い」

「……心中お察し致します」

　あの時あの場にいた凛は、それで理解してくれた。

　でもってその頃には、向こうも行動に移したようで。

「あの……何事ですか」

「大丈夫ですか?!」

「いーのいーの。ほっとけば」

「いやいや、良くないですよね！エラい事になってますよね！」

「お恥ずかしいところ見せちゃったねー」

　部室内も騒がしくなってきた。と言うよりは混沌と言うべきか。てんやわんやと騒がしくなっている。

「奥村君足の方持って！」

「分かった！」

　何があったのかって。まぁその……あれだ。豊田さんがまたゴミ箱に突っ込まれてたんだよ。今度は犬〇家状態で。

　ノックする前、なんか部屋の中が騒がしいなーとは薄々思ってたけど、そういう事なんですかーい。

　てかあの二人は何してたんだ。これから客が来るって時に喧嘩はやめてください。変なイメージ持たれるから。音羽さんも楽じゃないだろうよ。

「騒がせちゃったねー。ごめんごめん」

「何事なんすか……」

　部室の中があたふたしだしたところで俺と凛も中に入り、豊田さん救出の手助けをした。

　ひとまずは落ち着き、今は音羽さんが紅茶の用意をしているところだ。

「二人は何かと衝突することが多くてねー。僕も度々困らされてるよ」

「今更ですけど、仲悪い訳じゃないですよね？」

「そういうのではないかな。二人ともプライドが強いって言うか、譲らないところがあるから」

　向こうの方向いて作業しながら拓弥の話に応じる音羽さん。それにしても落ち着いているというか、慣れているというのか。

　紅茶を淹れる作業がどうこうという訳ではなく、このワタワタした状況でも冷静なんだなぁと。

「いつもの事ってか、こいつがしつこいのよ」

「そりゃこっちのセリフだ」

「ふざけんじゃないわよあんた」

「んだとそっちの方こそ……」

「ハイハイやめやめ。これからまたお客が来るんだから。変な目で見られるよ」

　仲裁に入ると、ほんのりとオレンジの香りがする紅茶の淹れられたティーカップを二人の前に置いた。

　こういうワタワタした時の音羽さんは頼りになる。俺が思うになんだが、苦労人ポジションなんだなぁと。

「どうぞ」

「どうも」

「ありがとうございます」

　そして俺達四人の前にも、オレンジティーの淹れられたカップが置かれる。

「美味しいですね。深みがあって」

「この前お店でいい茶葉を見つけたからね。是非とも君たちにも知ってもらいたくてね」

　頂いた紅茶の感想を簡単に述べてから、こんなことを聞いてみる。

「苦労しているんじゃないんですか。こうも賑やかな方達をまとめるのは」

　そしたら音羽さんは、ニコッと笑いながら答えるのだった。意外な答えが返ってくる。

「意外とそうでもなくてね。むしろ楽しいっていうか」

「楽しい……ですか」

「退屈させてくれないからね。見たところ、架谷君はまとめるのにかなり苦労してそうだけど」

「まとめるとか、そんなことはしてませんよ」

　そういうのは、行動力の塊とも言っていい橋本や堂口の担当区分だ。でも色々手を焼かされることは多いから、俺は苦労してるってことには変わらないか。

　さてと。そう言えば……。

「ところで、文乃さんは」

「学園の中を軽く案内してから来ると言っていたから、そろそろ来ると思うよ」

　音羽さんがそう言ったところで、勢いよく部室のドアが開けられた。

「おまたせー。遅くなっちゃったかなー」

「大丈夫ですよ。そろそろ来るんじゃないかと思っていたところですから」

「どうもー。今日はありがとうございますー」

「いいのいいの。お友達は多い方がいいんだから」

　文乃さんは視線を廊下の方に向けると、その方に向かって声をかける。

「ほらほら。早く入って」

「う、うん」

　ドアの陰からひょこっと。銀髪の女子生徒が顔を出した。

　なんか記憶に引っかかるという、ふわふわした思い込みではなく。確実に覚えがある顔だった。昨日の朝見たあの女子生徒であった。