心臓の鼓動
月が雲に覆われ、足元も見えない夜中。
アレックスは薄目で上体だけを起こし、暗闇に包まれた村を眺めている。どの家にも明かりは灯っていない。
暗い部屋。心臓の鼓動音とトミールの寝息が聞こえるだけだ。
彼は考えすぎていた。
知らない自分を思い出そうとして考え続けていた。だが、その度に生きていることを主張するかのように心臓の音が頭の中に響くだけだった――
・・・・・・
「ほいほい、アレックス。起きて頂戴」
女性の声。そして腕を指先でつつかれる感触。
「……あえ？」
いつの間にか眠っていたのか。
外を見ると、若干曇っているが暁の空だということが分かった。
続いて薄暗い部屋へと目を向けると、トミールと言う女性が昨夜最後に見た服から着替えている。
黄金色の髪を手ですきながら、「カーゴ」と呼ばれる背負い袋を背負った。
「私、明日は出発が早いって言ったつもりだけど？」
そう言って振り返り様に扉へ手をかける。
背中のカーゴには着替えの衣類が丸めて収納されていた。
「わかった。先に行ってて……すぐに行くから」
あくびを挟みながらアレックスは返事をして床に纏められた防具の一部を手に取る。
「はいはーい」
返事をするとトミールは部屋を後にした。
全てを着け終え、皮袋を手に取った頃には部屋の中が明るんできた。
後を追って外に出ると天気は変わらず曇り。しかし雨が降る気配は一切無い。
前に目を遣るとトミールが手招きしている。その横には二輪の大きな車輪を備えた『大型カーゴ』が用意されていた。
目の前にある大型カーゴとは、用はたくさんの荷物を牽引する為に作られたものだ。前方には牽引用の梶棒がある。面に関しては木を使って敷かれているが、骨組みや基部は全て金属で組まれているようだ。
…記憶では全て木造なのだが、誤差の範疇だろう。
荷物が山盛りに詰まれたその姿はまるで巨大なカタツムリだ。
「これ、運んでもらうから」
大型カーゴを親指で示しながらトミールは実に厭らしい笑みを浮かべている。
「冗談…」
積まれた荷物は大型カーゴを含めて三メートルはありそうだ。荷台には箱が積まれており、収穫された後に乾燥処理を受けたと思われる根菜類がひしめきあっていた。それらに限らず緩衝材として布でくるまれた陶器の入れ物等もちらほら見える。
「文句言わない――とりあえず、先にダズの所に挨拶に行くわよ」
ここで嫌がるわけにもいかない。――何も知らない自分が、これからトミールの下について働かせてもらうのだから尚更だ。
「…わかった」
僕も宿と靴のお礼を言う為について行く。
曇り空が見下ろす畑道をしばらく進むと鍬を持ったダズが居た。左手には袋を持っている。今日中に何かの種を植えるのだろう。
トミールは右手を上げる。
「ダズ」
「おぉ？トミール、まだ居たのか」
トミールに気付いたダズは足を止めてこちらに振り向く。
「もう向こうへ行っちまったと思ったぞ」
「馬鹿ねぇ。お礼も言わずにどっか行く訳ないでしょ」
昨日既に行ったと思われてたのだが、本人はその事には全く察しがつかないようだった。
「そんで、今から行くのか？」
「雇用の期限は切れたからね。後の契約は向こうで終わらせるわよ」
「そうか。世話になったな」
「いやいや、コチラこそ」
そう言ってトミールは口角を釣り上げ歯を見せて笑う――が、目が笑っていない。
「もう少し愛想笑い上手くなれよ」
少し吹き出し笑うダズ。こちらは至って自然に笑顔を見せていた。
「あはは…」
今度は乾いた笑い声がトミールの口から洩れる。
少しの間会話を交わして二人は別れの挨拶をした。
「それじゃあ最後の仕事、頼んだよ」
「はいよー」
そしてダズはアレックスの方へと笑顔を向ける。
「じゃあな。アレックス」
「はい。宿や靴、ありがとうございました」
「おう！」
アレックスは頭を下げ、挨拶を終えて踵を反してその場を去ろうとした…が。
「――それと……」
数歩進んで足を止める。そして踵を反して再びダズの方へと振り返る。それほど距離も無いのにアレックスは足早にダズの目の前へと歩み寄った。
立ち止まり、やや前屈みになったアレックスの額からは一筋の汗が流れていた。
「ダズ…さん……」
「おお？」
その声には重みがあった。目元に力の入った視線と強くしかめた眉も相まって凄味が増す。
突然急変した態度。全く覚えのないダズはその気迫に気圧されて思わず足を一歩後ろめる。
「ベン…」
と言うとアレックスは突然、項垂れて震え始める。
何事か、と思わずトミールもその方へと振り返る。
グギュルル…
すると、何とも情けない音が聞こえてきた。
始めは威圧感から来る擬音が具現化したのかと思ったが、その正体は数メートルほど離れていたトミールにまで届く『腹部の運動音』だった。
「…ジョを使わせてもらってもいいでしょうか…」
続きを呟き腹部を抱えてさらに目力が増すアレックス。
「……あれ。腹、マジに壊してるんじゃないでしょうね…」
トミールはダズに誘導されて民家まで歩くアレックスの姿を遠目に写し、旅路の行程を考え直す可能性もあるか……いや、置いて先に行くか？と、一人呟いた。
・・・・・・
気温が上がっている事を感じるが、相変わらず太陽は見えない。天候は曇り。
ある程度舗装された砂利道。アレックスは小石に揺すられ小刻みに上下する大型カーゴを引く。その前にはカーゴを背負ったトミールの後姿が見て取れる。
トミールの話によると、グランツへと向かう前に「マルクス」と言う町へと立ち寄る予定らしい。
一着しか着る物がない僕の着替えなどもそこで購入するそうだ。
その後「ビスケ」と言う港湾のある街へ行き、この大荷物を降ろす――
「ねぇアレックス。その防具だけど…」
トミールは歩きながら視線をアレックスの方へと向けるようにして話しかけてきた。
「…はい？」
因みにアレックスは先程まで嫌がっていた大型カーゴの運搬を難なくこなしている。
山なりに詰まれた荷物等の見た目に反し、それを引く御者の身からすれば手押し車を押すかのように楽な作業だった。この大型カーゴ――一見して車輪と荷台だけの代物に思えるが、実質は外見以上に特殊な機構を施されているのだろう。
「今の時代そんな防具付ける意味は無いんだけど」
「え？あ、ああー…」
周囲やこれまでの風景を見ればなんとなく理由が分かる。
元々簡易的なものであれ防具とは、己の身を守る為のもの。つまりそれは戦闘状態に陥ることを表す訳で――この場合、争いの兆候も、その痕跡もない場所で防具を着用する意味はまるで無いのだった。
その事に今気付き、思わず声が出る。
違和感が無かったと言うか――防具を付けることに全く頓着しなかった。
つまるところ、この防具をどう処分するかとトミールは聞きたいのだ。
続けてトミールは「売るか」とも催促する。
「そうだね…」
アレックスはそう言うと尾棒を掴んだ左手の小さな盾を見つめる。
個人的な思い入れがあるため盾を手放すのは惜しい。それに両方の小手も盾用に改良されているので、残すのなら合わせて残しておきたい。
「一先ず、小手と盾以外は処分…する方がいいかもしれないね」
顔を上げて前を歩くトミールにそう告げる。
「ふーん…そうなの――ん？盾？…盾？」
返答を受けて今後のことを考えようとしたトミールだったが、盾があると言う返答に疑問の反応を示す。
彼女は数回こちらを振り向いた。その度に黄金色の髪の毛が靡く。
今、銀色の小盾は左小手に装着されている。盾と言えば盾なのだが、ダズあたりの大柄な一般男性が拳を広げればそれと同程度の大きさなのだ。
盾の外見は、中心に向うほど厚くなるように二段階盛り上がっており、その境目には均等に計四つの菱形上の金具が埋め込まれている。
たったそれだけの簡素な外見。
ましてやサイズはとても小さいときた。小手の小物に見えても仕方が無いだろう。
…小さすぎて盾とも判断されない盾とは…。
トミールはしばらく肩越しに盾らしきものを見つめながら「えぇー。ちっさ」と溢していた。
天候は依然として曇り。先程と違うのは見える距離にマルクスの町があることだ。
「あれがマルクスか…」
遠目で見る限り石造りの建物が並んでいるのが見える。あちこちに人もいるようだ。
「そうね。あそこでついでに昼飯を摂りたいんだけど…まず『グリプスの日』だから店が開いてるかどうかだね」
そこで聞きなれない言葉を耳にしたアレックスはトミールに尋ねる。
「あの、トミール。グリプスの日って何？」
「ん？ああ、そういえば昨日から前の記憶がないのか」
知識として多少の誤差はあるが、ある程度の常識も備えている――だが、この辺りの習慣に沿ったものかどうかは分からない。
「どの程度分からないのかしら？」
「えーと、単語の意味程度から地理歴史の類は一切分からないかな」
自信が無さそうに答えるアレックス。
「…うーん」
表情は伺えないが唸り声からもトミールが考え込んでいることが伝わってくる。
「…この分だと歴史全部言う必要があるのかしら？」
そう言ったトミールの口からぶつぶつ「戦争…魔法…伝統…グリプス…」と、真面目に聞くと一時間は持って行かれるような独り言が聞こえてきたのでそれを中断させる。
「いや、今のところ必要最低限で。街中で違和感無く過ごせ程度でお願いします…」
出来ればその話題はマルクスからビスケまでの道程で語ってもらいたい。
「…………それもそうか」
一息つきながらトミールは前を向いたまま話しかける。
「グリプスの日っていうのは、簡単に言えば祝日よ」
「祝日って言うと…何かを祝う日？」
「終戦記念日みたいなものかな」
アレックスは少し黙り込んで続きを待つ。
「それでグリプスの日には大体お祭りとかが行われるんだけど、ここのマルクスとか――エネルギア領では休日扱いの所がほとんどね」
「エネルギア？」
徐々に近づくマルクスの町を眺めながら、知らない単語を口にする。
「エネルギア国、グリプス国、プラークタ国。この三つは国の名前ね。大きく分ければだけど、この三つの国によって世界の均衡が保たれているわ」
「へえ…」
世界の均衡が保たれる、終戦。つまりグリプスの日以前までは戦争があったのか。
何が行われて終戦を迎えたのかは後で尋ねよう。
「…それでね、実は国柄によって髪色とか瞳の色が変わってたりするんだけど、アレックスの髪とかはどう見てもグリプス側なのよね」
「そうなの？」
「その青髪、青い瞳。間違えられる訳が無いわよ」
瞳まで青かったのか。と、目に掛からない程度に伸びた自分の前髪に触れる。
紺青の髪をした青年。もっとも、今から入るマルクスの人が見ても全員がアレックスをグリプス出身だと言うはずだ。
それほど彼の髪は純粋な――研ぎ澄まされた原石の様だった。
「あなたの行きたがってるグランツもグリプスにあるから…生まれはグリプスなんでしょうね」
「うん…うーん…？」
「どうしたの？」
今度はアレックスが唸る番だった。
もしグリプス領で生まれたとしたら、少しでもその単語にかかわる事が頭に浮かぶはずだ。しかし、その兆しがない。
つまりグリプスと言うものに全く覚えがないという事だ。
「グリプスって言葉に覚えがないんだ。グランツの事はぼんやりとだけど覚えがある…んだけど、グリプスには無い」
「そうなの？妙ねぇ」
眉を上げて「意外だ」いった反応をとるトミール。
そうこうしている内に二人はマルクスの町の門をくぐっていたのだった。
・・・・・・
昼食を終えたアレックスとトミールはそれぞれ別行動をとる事になった。
トミールはアレックスの着替えを買いに街中へ、アレックスは広場でカーゴの見張り――もといただの休憩をすることになった。
一息ついて公園のベンチにもたれかかるアレックス。
その一方で、トミールは一人石造りの街中を歩いていた。
辺りを見回すが、ほとんどの店舗は商売をしていない様だった。
「きっとプラークタの武道大会の観戦に行ったんだろうなぁ…」
ちらほらすれ違う人を見ているとその殆どが子供連れや年を召した老人だった。そのことから若者やまだ行動に制限の無い中年層が遠出をしていることが分かる。――人の多い『エネルギア国』ならばそれがよく分かる。
そして尚も店が連続して展開する場所を歩いていると、たまたま衣服を取り扱う店が開かれていた。
「――どうせすることも無いからね」
理由を聞くと呆けた顔をした男は店のカウンターに頬杖をつきながらそう答えた。
どうやらこの店の主人は休日になっても特に目的が無いそうだ。
「プラークタの観戦には行かないの？」
薄手の長袖を手に取りながらトミールは男と会話を続ける。
「武術とか、そういう野蛮なのには興味がないんだ」
「へえ…そうなの」
幾つか服の上下を選び、カウンターに置く。それらはいずれもアレックスの青髪に違和感の無いような物にした。
正直言って普通は彼にここまでする必要はないのだが、この仕事が終われば一度強制的に国へと戻ることになるだろうし――そうなれば結局暇になるだけなのだ。
暇つぶし…と言い方は悪いが、自分からすれば彼にはそういう立ち位置になってもらう。
仕事の給与は良い方なので彼の分の宿代も食費も問題ない。ただの親切な協力者だ。
「ん……」
ふと大通りを歩く不恰好な男が目に留まる。顔はフードに覆われて見えないが体躯でそう判断した。
体に纏ったコートは何をすればそんなに汚れるのかというほど汚れており、一部は白い…綿のようなものが生えていた。
「…カビ？」
大股にゆっくり進んでいく男を眺めながらトミールは清算を済ませた。
「まいど。そういやあんた綺麗な髪だね、それって何処出身？」
「あはは…割と近く…かな」
そう言ってトミールは不器用そうに口角をつり上げた。
・・・・・・
アレックスは広く作られた公園の背もたれに体を預けていた。
空を仰ぐがやはり曇り空。どんよりとした雲を眺めているとこちらの気分も下がる気がする。
「はあ…」
ため息をつきながらアレックスは一人考えを巡らせていた。
――自分に欠けている記憶は何なんだろう。
――思い出？過去？それはどういう事だろうか。
――一体どうしてこうなったのか、それすらも思い出せない。
何度も灰色の森の光景を連想するが、それ以上深層にあるであろう記憶は無い。
「グランツ…グランツ…」
浮かんでくるのは古新聞に描かれていた城壁とグランツという言葉。
「あーあ。駄目だ」
そう言って脱力するアレックス。
気分転換に周囲を見渡すと小さな子供たちが遊びまわっている。周囲には保護者と思しき人らも居る。
皆が皆と言うわけではないが、茶色や黄色等暗い赤みがかかった色をしていた。
「ここが確か…エネルギアだったっけ」
分かりやすく、人種によって髪の色が違うのか。それなら消去法でトミールはプラークタ出身と言うことになる訳だ。
周囲の人間もちらちらアレックスを遠目に伺う。ほとんどがエネルギアの住民の中、一人だけ青髪はやはり目立つのだろう。
「……ん？」
「……」
「おおっ！？」
右を見るといつの間に居たのか、フードを被った男が肩を落とし脱力したように立っていた。
気付けば近くに居た。フードで顔も見えない男の不気味な気配に思わず驚く。
「あの…誰ですか？」
「俺はヘッジ＝スキュラ。あんたその成だと…戦士か」
男はそう呟いて右手を前に翳す。しかし手の平は脱力したように垂れており握手と言う訳でも無さそうだ。
ヘッジ…全く覚えの無い名前だった。
「――ル・タム・クリケ・ト――」
「え？」
男の呟きが聞こえた直後、差し出された右手の袖が光った。否、袖の中にあるものが光ったのだ。
その直後。右腕の袖の中から光り輝く二本の光線が飛んできた。
「うおおっ！？」
驚きのあまり声を上げるアレックス。
本人の同様とは裏腹に、全く意図せぬ動きでアレックスはベンチから跳ね起き、左腕の盾を光線の一本へと向かわせていた。
盾と光線の激突の衝撃で目を覆いたくなる程の発光と、火花が散らされる。聞きなれない空気を引き裂くような音も、だ。
「え…あ…熱っ！？」
衝撃で光線を受けた左腕は上に掲げられていた。周囲からは肌を焼くような熱を感じる。
ベンチを見ると先程までアレックスが座っていた場所には光線のもう一本が延びており、それが木製のベンチをいとも容易く貫いていた。
「………なんだ？」
男は今までで一番はっきり聞き取れる声で呟くと、袖から生える二本の光線を引き戻す。
よく見ると先程の光線は鎖の形をしていた。つまり高熱を帯びた「鎖」を二本、直線的に射出したのだ。
「それはこっちが聞きたいよ…」
そう言ってアレックスは一歩後ずさりする。
――今、何が起きた？
――「攻撃を防いだ」完全に無意識――反射の領域でだ。
男の声がはっきり聞こえた理由はきっと今の攻撃が「防がれた」ことだろう。
振り返るとベンチの木に開けられた穴は黒く焼け焦げていた。
物理的防御は一切無視。防ぐことが本来出来ない攻撃だったのか。
盾のお陰で命拾いした。
「………」
尚も男は右手を前に翳す。雰囲気が変わった。
今のはきっと小手調べだったんだろう。次は殺しにかかってくる。
どうしてなのかは分からない。
なぜ分かるのか、それも分からない。
男から感じる気配がそれを認識させる。
――次が来るっ
覚悟した直後、僅かに時間をあけて一つ二つ合計三つの「熱を帯びた鎖」が飛んでくる。
「ぐっ…ううっ」
左腕を右手で押さえながらそれらを小さな盾で受ける。
一撃一撃で高熱の物体が接近してくる。その連撃を受けていると呼吸が、肺が圧迫される。
心臓の動機が早くなる。
鎖の攻撃は一つ一つ狙いを変えて行き、足、肩、胸、右腕、顔と細かく、すばやく攻撃してくる。
連激の勢いは止む事が無く、三つの鎖が引いては放ちを高速で繰り返す。
しかしアレックスはその攻撃を全て捌いていた。――尤も本人にその自覚は無い。全くの反射反応だ。
横へと低く飛び足元への攻撃を回避。着地からの体制の立て直しは迅速に行い正面に向かってくる鎖の防御の為即興で踏ん張る。
首を動かして頭の攻撃を避け、腕を狙った攻撃は肩を相手の方へ向けるようにして当たらぬように面積を減らす。
胴体などを狙った攻撃をまた左腕の盾で防ぐ――。
傍から見れば、神がかった光景だった。
周囲に居た子供たちを保護者や大人が急いで回収するが、その光景に目を見開いて呆然と立ち尽くす。
「おお…」と言った歓喜の声が洩れる者も居た。
心臓が…。心臓が…。
アレックスの心臓の動機は時間が経つにつれ益々強くなっていった。
目は充血しうっすらと、こめかみに欠陥が浮き出る。
呼吸はしている。だが完全に心臓の脈拍は酸素を欲しているそれでは無かった。
――もっと…もっと素敵なあるもの。
「あっ」
途中から足元ばかりを執拗に狙われ、一瞬だけふらついた。
熱を帯びた灼熱の鎖が左肩を掠める。
「ぐあっ」
この一撃だけに拘るアレックスでは無かった。
直ぐ様意識を切り替える。
左肩に被弾した攻撃は殆ど防具を貫いたものだ。実質は火傷――だが、アレックスの体は限界を迎えつつあった。
――駄目だ…死ぬ…
目先の攻撃を一撃一撃かわしながらそんな事を考える。
心臓の音が自分に聞こえる周囲の音を全て奪っている。
――ドッ、ドッ、ドッ、ドッ、ドッ、ドッ、ドッ、ドッ、ドッ…
「アレックスー！！！」
「……む！」
トミールの絶叫。その直後、フードの男へと全力で石が投げ込まれた。
まさしく豪速球と呼べるその投石も、挙げられた右袖の鎖によって破壊された。
「………増援か」
石の破片を浴びながら、男は右腕を下げ――街中へと走って行った。
「アレックス！大丈夫か！？」
膝をついて崩れ落ちるアレックス。それをトミールは顔面が地面に激突する直前で受け止めた。
アレックスは目を閉じ、大量の汗を流す。息もかなり荒く心臓の鼓動が防具越しにも伝わってくる。
「暑い…」
そう呟きながらトミールはアレックスの防具を――上着をはぎ取る。
「誰か、冷やす物を持ってきて！」
周囲の野次馬に怒鳴る。止める事も去る事も出来なかったその場に居た人々は皆アレックスの看護へと行動を移した。
「トミール…」
薄目を開けてアレックスは視線をトミールへと写す。
「大丈夫？アンタ」
「無問題。今日中にはビスケに行けるよ」
と言って右手を少し挙げる。
「そう…」
視線をアレックスの上半身に向けて落としながらトミールは呟いていた。
「昨日の夜はこんなんじゃなかったはずよね…この筋肉の付き方は、明らかに戦う人間の身体――アレックス。私、アンタが何者なのか少し興味が湧いてきたわ」
・・・・・・
この日、アレックスは謎の男「ヘッジ＝スキュラ」に襲われた。
聞くところによると攻撃手段から、名前まで、全く同じ人物が実在していたらしい。戦時中の記録に残されていた。
同日。世界中で合計十数件、似たような「強襲、大量殺人」が発生した。
件によっては「町を一つ壊滅させた」というものもあった。
最も事件数・被害が大きかったのはエネルギアで、プラークタ、グリプスはかなり損害が抑えられていた。
この事件の共通点として、犯行に及んだ武力を行使した人間の攻撃方法・特徴が過去の文献に記載されている人物と殆ど同じであること。
これが何を意味するのか。
未だこれが分かる者は居なかった。
投稿が遅れましたが三話です。続けます。
手元の小説が棺姫のチャイカしかもってねぇ！です。
