奏でられた詩
それは言葉が生み出され、文字が生み出され、歴史書が作られた当時からあった。遥か昔から続く出来事。
人類は数百年の間、大陸の領土をめぐって戦争を続けていた。
ある時は国同士で裏切り、またある時は複数の国が同盟を結んで一国を滅ぼした。
時が経つにつれ国々は同盟を結び、いつしか大陸は三つに分けられ、其々一つの国として呼称された。
初めて魔術を導入した国が所属する。戦場分析に最も長けていて、その情報を活かして相手を打ち負かす。難攻不落の城塞国家「リゴヴィ」
兵士の育成に関してはどの国家よりも先を行く。実力勝負では常に負けを知らなかった「プラークタ」
人間や装備、はたまた戦争用の生物。戦いが起ころうものなら後を顧みず前へ前へと圧倒的な物量を投入して勝利を獲得していた「エネルギア」
戦争の主流が剣から魔法に、大小複数あった国家が大きく三つに分かれても、人々は武器を替え、防具を替えて戦場へ身を投じ続けていた。
しかし、とある事件を境に三国が前面衝突を起こしかけた。
この戦いで何もかもを決する。
争いを好まぬ民は恐怖に震え、ある者は耳を塞ぎ、ある者は固く目を閉じ、祈りを捧げた。
無力な人間はただ絶望に伏したまま全ての終わりを待った。
だが、ある意味期待を裏切るように、彼らの想像した事態は起こらなかった。
リゴヴィの一戦士「グリプス」という男が、その命をもってして戦争開始を止めたのだ。
以降数十年もの間、戦争らしい戦争は起こらなかった。
初めのうちは全ての国々が、国民が、「戦わない事」を素直には受け止められなかったが、ある日リゴヴィが、国名を「グリプス」に変えたことによって状況は一変した。
英霊を奉る祭りが始まったのである。
祭りが戦争の代わりとしての役割を担い、血沸き肉踊る戦士の活気を無くすことなく、また民の血が流れることもなくなった。
そして、英雄グリプスの死から80年が経った…。
・・・・・・
今、アレックスはジゼルから貰った魔法の石に従って歩いていた。寄り道も無く、かれこれ二時間程度歩いただろうか。
魔法の石を袋に入れて、ひとまず休もうと倒れた樹木に腰を降ろした。休憩ついでに天を仰ぐと、その天を遮るように太く高く生える樹木の群れ。生い茂る葉は木漏れ日の隙間も通さない。目線を前方へ向けるが樹木の影で奥の風景が見えなくなっている。辺りは小鳥のさえずりが聞こえるだけ。全体的に涼しく、暗い。それでいて同じような景色が延々と続いている。さながら迷路、この石が無ければ一たまりも無かった。
「……」
五分ほど休憩を取り、袋から取り出して再び石を握り締める。すると拳を抜け出すように、石に得体の知れない力が働く。
腰を上げて、石に引っ張られるようにして進んでいく。
「……ん？」
苔むした土を踏みしめる足音ばかり聞こえていたが、よく耳を澄ますと川の音が聞こえてきた。そして、初めの頃より石の力が徐々に強くなるのを感じる。
「ありがとう。ジゼル」
石を握り締める手を強めて、アレックスはそう呟いた。
・・・・・・
「ああっ！」
川のせせらぎに紛れて小石を投げ込んだ様な音がした。
「ああ…」
正直言って少し泣きそうになった。
簡潔に説明すると、魔法の石が川へ落ちて消えた。
まさかあんなに強く引っ張られるとは思わなかった。
えもいわれぬ喪失感がアレックスに降りかかる。
川が近づくにつれて石の抜け出そうとする力はどんどん増して行き、最終的には勢いよく指をすり抜け、川のせせらぎと同化して消えたのだ。
大切にしようと思っていたものがこうも一瞬で消えるとは思わなかった。
しかし川と同化していく光景を見ていて、魔法の石が川の一部であったようにも感じた。元々そういう物だったのかも知れない。
「……仕方がない。行くか」
さらに「落ち込むな」と、自らに言い聞かせる。
割り切った訳ではなかったから、ついでに川底を覗き込みながら歩く。
見れば見るほど透明な川を横に下っていく。進んでいくうちに前方を見ると川は高低差による小さな滝になっていた。
滝の高さはざっと見積もって１５メートル程度か。見下ろすと滝付近の岩肌には掴める程度に凹凸があった。
ここから降ろうと小さな銀色の盾を小手に固定して、手足を使って慎重に岩場を下っていく。
「うぉっ」
あと数歩足を下ろせば…といった所で手足を滑らせて尻餅をついた。
「いてて…」
尻の部分以外にはこれといってダメージは無い。
腰を上げて尻をさすりながら上を見上げると驚愕した。
先程まで１５メートルと見積もっていた滝がいつの間にか４０メートル程度に感じられる。心なしか滝の水量もさっきよりも多い気がする。
…目測を誤ったのか。と、思っておこう。
あまり深く考えなかったのには理由がある。落下した衝撃が影響したのか、尿意を一段と感じたからだ。思えば目覚めてから一度も排泄をしていない…。
ちらっと川のせせらぎを見るが、川はさすがにまずいと思いその辺りの茂みにすることにした。
ベルトの紐をゆるめ、ズボンを少し下ろしたときだった。
目の前に少年が居ることに気づいたのは。
黒い髪をしたちりちり頭の少年だ。まだ６,７歳くらいだろう。
簡素な衣装はやはり子供服を思わせる。だが、個性というか独特な民族性を感じられる。
山菜の類を摘みに来たのか籠を背負っていた。
目と目は合わさったまま。お互いにしばし固まりあう。
「へっ…」
最初に声を発したのは少年の方だった。
「変態だあああああ！！！」
目を見開いて絶叫する。その直後体を１８０度旋回させ、全速力で草木の中を駆け抜けた。
地元の人間なのか、速度が落ちず動きに迷いが無い。
だが暢気にそれを眺めるわけにはいかない。何せ初対面の僕に変態というレッテルを貼られてしまうのだ。彼の友人や親がそんな事を信じたら…。
「…ま、待ってくれ！違うんだああああ！！」
咄嗟にズボンとパンツを片手に掴んで少年を追いかけ始める。
さすがにこの状態を見られては変態ではないと弁論できないものの…今は追う他無い。
「父ちゃぁああん！」
息を切りながら少年は後ろの変態へと再度振り返る。
しかし、変態は変態だった。後ろの若い男は股間もとの下着を掴み不恰好の体勢で追いかけてくる。
「うわああああ！！あああぁ！変態が出たあああああ！！」
「誤解だー！！！」
森の中に「変態だ」「誤解だ」と二つの絶叫が繰り返し発せられる。
露出狂に遭遇し、父親に助けを求める少年。
少し降ろしたをズボンとパンツを片手に構えながら追い回す青年。
このお互い叫びっぱなしのかけっこは「村」に着くまで続いた。
・・・・・・
森を抜けた先、細い道が長く伸びていた。
見渡せば規則正しく仕切られた畑が遠くまで広がっている。悪く言えば殺風景。
周囲に民家はあるが、五、六軒の塊が三箇所ほどあるだけだった。
そこに「馬鹿野郎！」と平和ボケした景色に似つかない怒鳴り声が聞こえる。
「やっぱりお前の早とちりじゃねぇか！」
先程僕から逃げていた少年が父親に怒られていた。
そして彼から繰り出される拳骨が少年の頭へ命中する。
「いてえっ」
少年の目じりから少し涙が漏れる。だが泣き喚く風でもなく、大したこと無いようだった。
「すいません。僕が息子さんの前で偶然失礼なことをしたあまりに」
「いや、家の倅が迷惑かけてすみません」
父親が頭を下げる。
「今回の事は許してやってくれ。俺はダズって言うんだ。こいつは息子のキリコ」
「ごめんなさい」
キリコ君も僕と目を合わせて頭を下げて謝る。
ダズはキリコ君と同じように黒いちじれた髪を生やしていたが、背が高くとても筋肉質だった。衣装はキリコ君と同様、独特な装飾が施されていた。
その後、頭を上げたダズがキリコ君の背中を叩く。
「キリコ、今日はもういいから母ちゃんの所へ行ってろ」
分かった。と返事してキリコ君は家のある方へ帰った。
ある程度見送ったところでダズがこちらに振り返る。
「それであんちゃん。これといった物は持ってなさそうだが、泊まるアテはあるのか？」
ダズは僕の足元から頭のてっぺんまでを見て疑問気にそう尋ねた。
「いや、無いですね」
嘘を言っても仕方がないのでそう答える。
「そうか。じゃあ、一晩泊めてやるよ。悪い奴でもなさそうだし」
「いいんですか？」
「この村のモットーは『困ってる人が居たら助けろ』だ」
そう言うとダズは歯を見せて笑いながら、胸を張って誇らしげに言う。キリコ君が居るということは四十代かそこらだろうが、なんとも若々しいものだ。僕も年を取ってもこう在りたいと思った。
「それで、あそこに家があるだろう。あれが旅人用の宿泊小屋だ。そこで一晩泊まるといい」
そう言って彼は近くの家を指差した。見ると木造の一階建てだが、民宿にしては小さい。少なくとも団体が数組泊まれるような大きさではなかった。
「ついでに、部屋まで案内しておこうか」
「はい。お願いします」
太陽は昼を過ぎていた、もう直夕方ぐらいだろうか。キリコ君と遭遇しなかったらこの村には辿り着けなかっただろう。
ふと、一軒だけ白塗りの家を見つけた。辺りには草が綺麗に生え揃っている。
「あの、あの家ってなんなんですか？」
興味本位で尋ねてみた。
「ああ。グラムールのばあさんの家だ」
そう言いながらダズは宿舎の扉を開けた。
「グラムールさん？」
「おう。結構前にジャミルっていう一人息子が出て行ったきり、今は一人身のばあさんだ。あの家だけ白いのはあの人の家系が、その昔、魔法使いだったからだよ」
「魔法が使えるんですか？」
「いいや。あれはただ、『魔法使いの家系が白い家に住む』って言うこの辺りの風習だけが残ってるんだ」
会話を続けながらダズは入ってすぐの戸を開けた。
部屋の中を見た瞬間、彼は「あれ？」と少しだけ部屋の中に疑問を感じたようだがそのまま会話を続けた。
「んん。誰も白い家については特に不満は無いしな…それに、魔法なんてとっくの昔に使われなくなっちまったからな」
「使われない？」
「そりゃそうだろ。今時魔法の活躍する場所なんて…お祭りか、お偉いさんの雑用程度だろう。あんちゃん、まさか知らないなんてことは無いだろう」
「いやいや、そうだったね。うん」
部屋の中を見渡しながら僕はそう返事を返す。
「記憶喪失だ」等と言おうものならかなり丁重におもてなしされそうな気がするから、あえて常識を装う。
少なくとも、今の話から魔法使いが偏屈な立ち位置なのだということが分かった。
「あー。スマンが使える部屋がこの部屋一つしかなくってな。他の部屋は全部物置なんだ」
開かれたその部屋には二つのベッドが密着して配置されていた。枕が配置されているすぐ傍には大窓が取り付けられている。余っているスペースも少なく、部屋全体も大した広さではなかった。
「そんならここに荷物を…と言ってもなんも持ってないか」
「あー。まぁ、防具は外させてもらいます。少し疲れたんで」
全速力で山を駆け抜けて汗を吸った衣類に、同じく防具は少し重かった。
一先ず重量感のある防具を解除することにして、盾から小手、胸当て肩当と外したところでそれを壁にもたれて見ていたダズが気付いた。
「ん…あんちゃん、靴は無いのかい？」
「あはは…履いてたんですけど…ちょっと前の村で置いてきてしまって…」
そう言って半笑いする僕。
「あはは」と言うよりは「へへへっ…」といった引き笑いだが…無表情よりはましだと思って作り出したぎこちない表情。
実は靴自体はもともと所持していたのだが、出発前の防具装着でジゼルの家に置いて来てしまったのだ。本当、森を歩いている時点で気付けなかったものか。
「そうか…気の毒だから靴も貸してやるよ」
表情のインパクトもあってかダズの表情も心底本気のようだった。
「いや、さすがにそこまで厄介になるわけには…」
「ははぁ。モットーは言ったからな。遠慮するなって」
右手の手首を空中で仰いで、先程の僕とは正反対で明るく自慢げに笑いかけるダズ。今朝のジゼルとのやり取りを少し思い出して、僕は靴を受け取ることにした。
「わかりました」
「おうおう。そんじゃあちょっと待ってな」
そう言うとダズは今居る部屋の向かいの部屋へと入っていった。本当にこの部屋以外物置なのか。
しばらくして丁度僕の足に合った少し使われた靴を貰った。
「ありがとうございます」
「いい、いい。丁度会うのがあってラッキーだったな」
笑顔を直視できずつい目を逸らして足元を眺めていると、ふと先程のダズの疑問気な態度を思い出して質問してみる。
「そういえば、この部屋の戸を開けたときに『あれ？』って言ったのは何でなんです？」
「ああ、いやさここに元々トミールって奴が泊まってたんだよ」
当人も疑問のようで頭に手を当ててダズは言った。
「トミールって？」
「旅人みたいなものかな。いや、運び屋か。確かいろんな町を行き来して荷物を配達する仕事を請けてもらってたんだよ」
だけど入ったときにはこの部屋に荷物らしきものは何一つ無かった。
「確かそろそろ村との契約期限が…とか言ってたからもう出て行っちまったのかもな」
「別れの挨拶とかされてないんですか？」
個人的に、気付いたら滅茶苦茶な気持ち敬語を使っている。ダズは気にしてなさそうだったが。
「いや、されてないな…おっと」
そうこうしている内に日が徐々に沈んでいった。
窓から見える赤い夕焼け空に気付いたダズは「もうこんな時間か。それじゃあ、最後に風呂でも沸かしておいてやるよ」と言って出て行った。
外に備え付けの風呂設備でもあるのだろうか。
後を追ってついて行くと水を張った巨大な桶が用意されていた。
「ちょっと待ってな。今火ぃ点けるから」
と言って大きな桶の下部分に火を入れた。
「よし。後は置いてても大丈夫だ。下に敷いてるオオクスノキで直に丁度いい湯加減になるからよ」
火種が放り込まれた桶の下を覗いてみると大量に敷き詰められた小枝や葉っぱから 不自然に煌々とした炎が燃えていた。
「オオクスノキって何ですか？」
暗くなり始めた道を帰り始めたダズに呼びかける。
「おお。この辺のちょっとした知恵でよ、森の葉っぱや枝を加工して炎を一定の温度にすることが出来るんだ。これは風呂沸かし用だけどな」
そして「体洗ってから入れよー」と「出た後も火は消さなくっても大丈夫だからー」の二つの忠告を付け加えて家路に着いた。
念入りに湯をすくって体に付いた汚れを落してから湯船に入った。
見上げると夜空に点々と瞬く星が。
…さて。自分が『風呂』を知っているということは『風呂に入ったことがある』もしくは『風呂に馴染みがある』ということだよな。
「オオクスノキ…」
まったくひっからない。少なくともこの辺りの人間ではないことは分かる。
考え事をしながらじっとしていると危うく湯船の中で眠りそうだったので上がって宿舎で眠ることにした。
風呂上り用の布は傍の物干し竿に吊り下げられていた。さらにいくつかランプと木を擦って火をつける火種も用意されている。
夜、足元を照らす明かりはこれだけなのか。
ランプで足元を照らしながら着ていたものをそのまま着用する。意味が無くなってしまうが服の替えもないから仕方がない。
火照った体を夜風が通り過ぎるのを感じながら部屋へと戻る。
しかし屋内には自分しか居ないわけで。
カーテンを閉めて僕は上着とズボンを脱いで折り畳み、下着だけ着用して片方の ベッドに倒れこんだ。ランプは消した。
暗闇の中。寝る行為自体に大して影響はしないが、虫の鳴き声が不愉快なほど耳に付く。
みっともないが不機嫌になっていると、虫の鳴き声とは違った音が聞こえてきた。
耳を澄ますとこちらに近づいてくる一定の歩行…足音がする。そしてその足音の方向から
「ふー。いいお湯だった」
…女性の声？
足音の正体はこの部屋の戸を開き、中を照らす。
上半身だけを起こしベッドの上から相手に一言。
「誰ですか」
「うわっ」
驚いた相手の人物は右手にランプを持っていた。
相手はやはり女性で、驚きで大きく開かれた瞳は赤い色をしている。そしてすこし湿気った、肩にかかる金髪がランプの光も影響してより煌びやかに照らされていた。
女性はしばらく驚いたままの状態で固まっていたが、時間が経ち、ようやく口を開いた。
「誰だと言ったな。確か」
「…うん」
こちらを睨みつける赤い鋭い眼光に反射的に怯む。
怒りを灯した静かな返事は僕の動きを硬直させた。堂々としているが彼女は今下着姿なのだ。僕もなのだが。しかし照れて顔を背ける所作も、捻じ伏せる眼力に目線は嫌でも彼女の目にに釘付けになる。
「私はトミール……お前はとっちめてやる必要がありそうだな」
「えっ？」
意外だった…。僕はトミールをなんとなく男性と思い込んでいたようだ。略したらトムだし。てっきり…
「無断進入の上、図々しく一泊するとはいい度胸だなぁ」
僕の若干上の空な思考の一方でトミールは怒っていた。非常に怒っていた。
きっと怒りの燃料は今の一言から、下着姿を見られた事だけが理由じゃない事が判明した。
そりゃ当人からしてみれば不審な男がパンツ一丁で自分の部屋に侵入してるんだから仕方がないね。
…しまったな。そう直感で感じた。
彼女と僕の距離は大体三メートル。近いといえば近いが、まだ何かしらされても対処できそうな距離だ。
これは現状を打破できる言葉を選ぶべきだ。下手をすればランプを投げられ兼ねない。
「えーと。ベッドならもう一つあるよ！」
「……はぁ」
トミールは呆れた様にため息を吐きながら腰を屈めてランプを床へ置く。その直後、屈んだ姿勢から床を思い切り蹴って急接近してきた。
つまりため息ではなかった。
「ううおっ！」
勢いに気圧されベッドの上で少し後退する。
ランプを後光に突っ込んでくる赤目の金獅子に挑む気は起きない。
彼女はベッドの角を右足で蹴り上げると真上に跳ね上がった。
上から襲ってくる気だ。
どう回避するか考える間もなく落下してくるトミール。
結果。どうにも避けられなかったので彼女の体をその身で受けることとなった。
と、同時に相手の二の腕をつかむ。
「うぶっ」
落下の勢いをそのままに左足から腹部に着地した。覚悟して力を込めていたがなかなか強烈だ。しかしこの肉体、なまじ弱くは無い様だった。
「離せって！」
空いている両手で顔面と胸を執拗に殴打しようと腹の上で暴れる下着姿のトミール。
「誤解を、誤解を解きたい！」
「誤解ぃ？」
いつしか狙いが変わったのか胸部の殴打を続けながらトミールは僕の言葉に耳を傾けた。
「僕はダズさんにここを使ってもらって良いって言われて、ここを使ってる」
「本当か？パンツ一丁の癖に？」
疑問を強めに吐く。次第に殴打をしなくなった。僕は腕を掴んだまま説得を続ける。
「本当本当！それ以前に、僕は君がここに戻ってくるなんて思わなかったんだって」
「んん……」
「君がトミールだとして、荷物が無いから僕もダズさんも、もう何処かへ行っちゃったんだと思ったんだよ」
「そうだったのか…いや、あれは荷物をまとめてたから…」
説得を始めてからようやく事情を察してくれたようだ。
考えを巡らしているのか顔色からも悪気が見て取れた。
「えーと、ひとまず降りてくれる？」
苦しげに僕はそう尋ねる。
既に相手の手を離して、一呼吸入れたいところなのだが…お腹が大変なことになるので安堵する事も出来ない。
「おお」
まるで今気付いたかのようにトミールはそそくさとベッドから降りた。
「記憶が無いねぇ」
トミールが落ち着いた後、僕はこれまでの経緯とこれからの目的を伝えた。
ランプの明かりで照らされるトミール。
今はちゃんと服を着ている。僕も着ている。
お互い別々のベッドに向かい合って座っていた。
「さっきの話からだと、記憶が全て灰色の森を歩いてる光景に上書きされてるって言うこと？」
「イメージだからなんとも…大体そう」
これに関しては細かく説明できない。
お手上げといった様子を示すとトミールはまた質問をしてきた。
「不思議ねぇ。それで、今の理性とかの説明はつくの？」
「理性？」
「記憶喪失だとして頭の中上書きされて…それでも今ある常識はどっから沸いて出てるのってこと」
腕を組みながらトミールは「知識ってのは赤ん坊の頃から親とかに教えられて徐々に得ていくものだから」と付け加える。
「さあ。記憶をなくす前の僕が持っていた物という言い方が一番正しいのかな」
「…うーん、難しいわね。まぁ寝る前に頭痛くしたって面倒なだけだし。この話はもういいか」
そう言ってベッドへ寝転がる。
「それでさ、あんたグランツへ行きたいんだろ。そこへなら丁度私も行くし、せっかくだから私のお手伝いになってよ」
「わかった」
寝転がったまま、こちらを見ずに話を続ける。
「あんたは…まぁ見た目が強そうには見えないからひとまず荷物運びをお願いしようかな」
「あいわかった。それと僕の名前はアレックス」
「おっそうか。それじゃアレックス」
僕もベッドに寝転がる。
「明日の朝、ちょっと早いけど出発するよ」
「無問題」
瞼を擦りながら、呆けた返事をする。
「それじゃあアレックス。明日からよろしくねぇ…ふぁ」
小さくあくびを一つ吐いてトミールはランプの灯を消した。
暗闇の中だんだんとフェードアウトしていく意識。
トミールのあの暴れっぷりは、普通の女の子の反応じゃないよなぁ。…この偏った思考も僕の持ち合わせてる経験か記憶かな？
などと、どうしようもない事を深く考えても仕方が無い。
瞼を閉じると虫の鳴き声も気にならなくなり、やがて僕は眠りに着いた。
・・・・・・
その日は特別な日だった。
毎年人々はその日を祝す為にたくさんの催し物を準備し、そして披露する。
ある地方では踊り、歌い。
またある地方では男たちが太く縛られた長い綱の引き合いをしていた。
どの家庭でも、豪華な食べ物が振舞われた。
だがこの年に関してだけは例年とは明らかに異様な出来事が起こった。
歌が流れた。
初めは驚いていた大人も、はしゃいでいた子供も、その魂を鎮めるような歌に引き込まれ、動きを止めた。
何かを唱えているようにも聞こえたが、それは声でも無く、限りなく自然の物に感じられた。
流れる音色はただただ心を洗い流すように清清しかった。
そのうち太陽が昇り、空気が暖まった頃。詩は徐々に聞こえなくなっていった。
何も知らない民衆は聞き惚れ、知者は固く目を閉じた。
その日は戦争が終結して丁度50年が経った年の朝だった。
小説を読んでいない為、ボキャブラリーや表現の貧しさに悪戦苦闘しています。
