左利き兵器少女の食道楽 ☆挿絵あり

鋼の殻には、アヒージョを

峠を下りきると、道は細い川沿いに出た。

水は澄んでいて、浅瀬に銀色の魚影がきらりと走る。川幅は人が飛び越えられるほどで、せせらぎが一定の拍子を刻んでいた。

「川です」

クロは足を止めた。

「魚がいます」

水に手を入れるまでもなかった。川鱒が三匹、自分から手のひらに跳ね上がってきた。

「ありがとうございます。いただきます」

手を合わせてから河原の石でかまどを組む。

枯れ枝を集めて火をおこし、串に刺した魚をじっくりと炙った。

ジュウッと皮が弾ける。

左党の塩をひとつまみ。

かじる。

『川魚の甘み、良好。塩、調和。皮の香ばしさ、最高』

「……」

クロはうっとりと目を閉じた。

「これです。これが川魚の正解です」

誰もいない河原で、満足げにうなずいた。

それからふと、手の中の串を見つめた。

「ですが」

「……」

「何度食べてもおいしいのですが」

クロは串をパクリと食べ終えて、川の流れを見つめた。

「そろそろ、海の幸が食べたくなってきました」

水はゆっくりと東へ流れていた。

その先に広い海があるはずだった。

「川を下って、海へ向かいましょう」

そう決めた。

＊

数週間の旅だった。

川沿いの道は思ったよりも長かった。

途中、いくつかの町を通った。ある町では屋台のコロッケに感動した。ある町では宿の主人が出してくれたビーフシチューに涙した。ある町では広場で振る舞われたトウモロコシの丸焼きを、三本食べた。

町に着くたびにギルドへ足を運んだ。

木札を見せると受付係が奥へ引っこんで、ギルド長が慌てて出てくる。

「左党の塩の件ですね。金貨二十枚分、承ります」

「お願いします」

秤の片方に金貨。片方に塩。

吊り合う。

金貨二十枚がクロの鞄の中へ消える。

そしてその日の夜は、金貨一枚ぶんほどが酒と料理で消えた。

「予算を決めたのです」

「その予算の三倍は使っておるぞ」

宿で隣の席になった行商人が、あきれ顔で言った。

「善処します」

「お前さんの『善処』は、信用ならんのだが」

どこかで聞いた台詞だった。

そしてひと月も経たないうちに、東の空の端に、白い海鳥が飛びはじめた。

潮のにおいが風に混じるようになった。

「海が近いです」

クロの足が軽くなった。

峠を出て数週間。川の幅はいつの間にか広くなり、やがて視界いっぱいに青い水平線が広がった。

「……！」

クロは息を呑んだ。

目の前に広大な海が広がっていた。

＊

港町はもう少し先らしかった。

けれどクロは海を見た瞬間、足を止めた。

崖の下に小さな入り江がある。三方を岩に囲まれた静かな浜だ。

波の音がザァ、ザァと響く。

潮だまりに小魚が泳いでいる。

「ここで…一休みしましょう」

荷物を下ろして浜へ降りる。

ブーツを脱いだクロの素足に、湿った砂が触れた。

ふと浜の端に目をやる。

岩場に人だかりができていた。

漁師らしい男たちが、十人ほど。みな青ざめた顔をしている。

「どうなさったのですか」

「ああ、旅の嬢ちゃん。近づくな」

年配の漁師が手を振った。

「あそこに化け物がいる」

「化け物」

クロの耳がぴくりと動いた。

岩場の向こう、浅瀬の中に巨大な影が揺れていた。

全長は馬車ほどもある。

鎧のような黒光りする殻。長く伸びた髭。どっしりとした尾。そしてはさみの代わりに鋭い槍のような爪。

「……」

クロの目がすっと細くなった。

『甲殻類。鋼殻海老。一万年前の分類で、食用上級。殻の硬度、鋼鉄に匹敵』

「やっぱり」

「やっぱりって、あんた」

漁師が顔を青くした。

「あれは三日前に、湾に迷いこんできたんだ。網は全部破られ、銃弾も大砲の弾も跳ね返される。誰も近づけねえ」

「そうなのですか」

「ああ。あのままじゃ、漁ができねえ。町の漁船もみんな出られなくなっちまった」

「それは困りますね」

クロは浅瀬のほうへ歩きだした。

「お、おい、嬢ちゃん！」

「大丈夫です」

クロは振り返らずに答えた。

「ちょっとご飯にしてきます」

「ご、ご飯！？」

漁師たちが口をぽかんと開けた。

＊

鋼殻海老は浅瀬の岩に堂々と居座っていた。

近づくと、巨大な目がぎょろりと動いた。

長い髭がぴしゃりと水面を叩く。

槍のような爪がクロめがけて振り下ろされた。

ごん。

クロの肩に爪が直撃した。

けれどびくともしない。爪のほうがぽきりと折れた。

「……」

海老がびくりと動きを止めた。

「失礼しました。折れてしまいましたね」

クロは律儀に頭を下げた。

それから手のひらを海老の顔に向けた。

『昏倒ガスを、対象の呼吸器周辺にのみ発生。持続、約三十分。後遺症なし』

ふっと息を吹くように手を広げる。

海老の目がとろんと閉じた。

巨体がゆっくりと傾いて、浅瀬にどすんと横たわった。

波がザァと引いた。

静寂が戻った。

「……」

岩場の上で漁師たちが固まっていた。

「い、今、何を」

「手品みたいなものです」

クロは振り返って、にこりと笑った。

「眠っていただきました。苦しまないように」

「……」

漁師の一人ががくりと膝をついた。

別の漁師が涙を流した。

「ありがとう、ありがとう、嬢ちゃん。これで町の漁が再開できる」

「お礼には及びません。ご飯にしましょう」

「ご飯？」

「はい。この海老をみんなでいただきましょう」

「これを…食うのか？」

「はい。おいしいです。私の故郷では食べていました」

クロは胸に手を当てた。

「いただきます」

深く、頭を下げた。

それは命への挨拶だった。

＊

火おこしは漁師たちが手伝ってくれた。

浜の石を並べて大きなかまどを作る。流木を山と積んで、盛大に火を焚く。

鋼殻海老はクロが一人で軽々と浜まで引きずってきた。

「手品みたいなものです」

「何度言われても納得できねえ」

殻をバキ、バキと割る。

中から真っ白な身が、つやつやと光りながら現れた。

大きな身をいくつもの塊に切り分ける。

海老味噌は別の皿に取り分けた。

一つ目の鍋にオリーブ油とにんにくと唐辛子を入れる。グツグツと煮立った油の中に海老の身をそっと沈める。

パチパチ、パチパチ。

香りが浜いっぱいに広がった。

「アヒージョです」

クロは胸を張った。

二つ目は殻のまま炭火で焼く。

バキっと殻が弾けて、中の身がホカホカと湯気を立てる。そこに左党の塩をひとつまみ。

「こちらは塩焼きです」

三つ目はガーリックを塗ったバゲットを炙る。

四つ目は海老味噌をバゲットに塗る。

次々に料理が並んでいく。

漁師たちは息を呑んで見守っていた。

「で、できました」

クロは白ワインの瓶を取り出した。

道中の町で手に入れた一本だった。

トクトク、トクトク。

「それでは、いただきます」

杯を持ち上げて一気に傾ける。

ゴクゴク、ゴクゴク。

「プハァ」

『アルコール度数、12%。柑橘の香り、爽快。酸味、鋭い。海産物との相性、最高』

「……！」

そしてアヒージョをパクリ。

ジュワッと海老の身が、舌の上でほどけた。

噛めば噛むほど甘みが広がる。にんにくの香りが、鼻に抜ける。唐辛子の辛味が舌をぴりりと刺激する。

そこへ冷たい白ワインを一口。

「……！！」

クロの目からぽろりと涙がこぼれた。

「おいしい……」

声が震えていた。

漁師たちは黙って聞いていた。

「身が甘い。殻の香りが油に溶けて。これがアヒージョの極意です。にんにくの香りが海老の甘みを包みこんで、辛味が後ろから、そっと背中を押すのです。それなのに白ワインの酸味が、全部をすっと整えてくれる。すごいです。この組み合わせは時代が変わっても、変わらず楽しまれるものでしょう」

早口になっていた。

涙も止まらなかった。

漁師の一人が静かに言った。

「……嬢ちゃん、あんた、なんだか不思議な人だな」

「通りすがりの食いしん坊です」

「……食いしん坊」

「はい」

漁師たちはお互いに顔を見合わせて、それから笑いだした。

「よし、俺たちも食うぞ！」

「うおお、うまそうだ！」

浜はあっという間ににぎやかな宴会場になった。

＊

その時だった。

崖の上から足音が降りてきた。

「いいにおいがすると思ったら」

聞き覚えのある声だった。

クロは杯を持ったまま顔を上げた。

崖を降りてくるのは、質素な麻の外套を羽織った背の高い青年。

金茶の髪が夕日に光っている。

「……アサヒさん」

「クロ！」

アサヒは嬉しそうに笑った。

「こんなところで会えるなんて。やっぱり、縁だね」

「そうですね」

クロは杯を置いた。

「アサヒさんはどうしてここに」

「海の塩をもう一度試してみようと思って、港町へ向かう途中だったんだ。そうしたら、おいしそうな煙が見えて」

「そうでしたか」

「これは鋼殻海老かい？　まさか、本当に」

アサヒは目を丸くして、焚き火のほうを見た。

「漁師のみなさんが困っていたので、いただくことにしました」

「いただくこと……にした？」

「はい」

「……」

アサヒはしばらく黙っていた。

それからくすっと笑った。

「やっぱり、あなたは面白い人だ」

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めてないよ」

「そうでしたか」

「いや、褒めているよ」

「どちらでしょうか」

「両方だね」

ふたりは顔を見合わせて、笑った。

「どうぞ、アサヒさんも」

クロはアヒージョの皿を差し出した。

「ありがとう。いただくよ」

アサヒは海老の身を口に運んだ。

「……！」

「どうでしょうか」

「……おいしい」

アサヒは目を閉じた。

「こんなにおいしい海老を、食べたことがない」

「でしょう」

クロは胸を張った。

「そして、白ワインを」

トクトク、トクトク。

アサヒの杯に白ワインが注がれる。

ふたりは杯を軽く合わせた。

カチン。

小さな音が波の音に溶けた。

「乾杯」

「乾杯です」

夕日が海に沈んでいく。

浜辺に焚き火の炎が揺れる。

漁師たちの笑い声が、波の音に重なる。

「……いい夜だね」

「はい。いい夜です」

クロは杯を傾けた。

その横顔をアサヒが、静かに見つめていた。

けれどクロは気づかなかった。

＊

翌朝。

浜辺に朝の光が差していた。

『酩酊モード、終了』

『体内異常なし。二日酔いの症状なし』

起き上がると、アサヒが焚き火の跡の前で荷物をまとめていた。

「おはよう、クロ」

「おはようございます、アサヒさん」

「僕は港町のほうへ向かうよ。あなたは」

「私も港町へ行きます」

「それは奇遇だね」

アサヒは嬉しそうに笑った。

「一緒に…行く？」

「……」

クロは少し考えた。

「いえ。私は今日は道端の貝殻の向きで行き先を決めようと思います」

「貝殻の向き」

「はい」

足元に小さな巻貝が落ちていた。

その先端が港町のほうを向いていた。

「あ、同じ方向です」

「ははは。やっぱり、縁だね」

結局、ふたりは別々に歩きはじめた。

けれどふたりの背中は同じ方向に向かっていた。

遠くで海鳥が鳴いた。

港町はすぐそこだった。