新ジャンル開拓!?『異世界転相――現異区域。それは現代と異世界を生きる街――』

序章『世界交差事変』

『世界が交わった日』 前編

その朝も、いつもとまったく同じだった――はずだった。

　駅の改札は人波を吐き出し続け、大通りには車の列が途切れることなく続いている。コンビニでは眠たげな店員が黙々とレジを打ち、通学路を行く学生たちは欠伸を噛み殺しながら歩いていた。空は青く、いくつかの雲がゆっくりと流れ、風はやわらかく吹いている。誰もが、昨日という日をそのまま引き継いだような、代わり映えのない今日を生きているつもりだった。

　違ったのは、ただ一つ。

　朝から、街には霧が立ちこめていた。

　最初は、誰も気にしていなかった。天気予報が外れることくらい、珍しくもない。

　けれど、正午が近づくにつれて、霧はむしろ濃さを増していった。

　白い。どこまでも、白い。街の中心から外へ向かうほど、その白さは強くなっていくようだった。まるで、街そのものを包む膜のように。

　そうして正午を回った頃、ようやく人々は、この霧がただの気象現象ではないことに気づき始めた。

「……おかしくないか？」

　誰かが呟いた声を皮切りに、街の空気が変わっていく。

　＊

　街の外へ続く道を、一台の車が走っていった。誰もが、それをただ見送っただけだった。霧の向こうへ消えていく――それだけの、ありふれた光景のはずだった。

　だが、数分後。同じ霧の中から、その車が戻ってきた。しかも、まるで何かに追い立てられるように、逆走する形で。

「おい！」

「危ない！」

　悲鳴に似た声が重なり、急ブレーキの音が響き渡る。車は、ぎりぎりのところで止まった。

「何やってんだ、あぶねぇじゃねーか！」

　駆け寄った男が怒鳴る。だが、運転手は答えなかった。ハンドルを握りしめたまま、荒い呼吸を繰り返すばかりだった。

「聞いてんのか！」

「……違う」

　ようやく絞り出された声は、震えていた。運転手は、震える指先で、今まで走ってきたはずの霧を指し示す。

「違うんだ……俺は……逆走してない」

「は？」

「向こうへ行ったんだ。街の外へ出ようとした」

　声が、また詰まる。

「ずっと、真っ直ぐ走った。なのに――」

「……気づいたら、ここにいた」

「ここって……」

「さっき、出ていった場所だ」

　周囲がざわめいた。

「そんなわけ……」

　誰かが呟く。だが、その顔を見れば、冗談を言っている人間の目でないことだけは、誰の目にも明らかだった。

　やがて、誰かが口を開いた。

「もう一回、やってみろ」

「え？」

「本当に同じ場所へ戻ってくるなら――」

　運転手は、しばらく黙っていた。それから、何かを振り切るように車に乗り込み、エンジンをかける。そして、もう一度、霧の中へと進んでいった。

　車体が、白の奥へ溶けるように消える。

　一分。二分。三分。誰も、言葉を発さなかった。ただ、霧の向こうを見つめていた。

　そして、エンジン音が近づいてくる。

「……来た」

　霧の中から、車が現れた。さっきと同じように、逆走する形で。まったく同じ場所で、急停止する。

　運転手が降りてくる。顔は、紙のように白かった。

「……本当だった」

　誰かが息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

「何回やっても……ここに戻ってくる」

　その頃には、同じ異常が街のあちこちで確認され始めていた。別の道から出ようとした車も。霧の中を歩いて進んだ者も。自転車のペダルを踏み続けた者も。

　結果は、いつも同じだった。

　どれだけ進んでも。どの方向へ進んでも。霧の中へ入った者は、必ず、入った場所へと戻ってくる。

　――街の外へ、出られない。

　そして、異常はそれだけで終わらなかった。

　電話が繋がらなくなった。インターネットが、外部との接続を失った。テレビの映像が乱れ、やがて砂嵐に変わる。ラジオからは、ノイズしか聞こえなくなった。

　街の外から届くはずのものが、一つ、また一つと消えていく。まるで、この街だけが、世界そのものから静かに切り離されていくようだった。

　人々は、何度もスマートフォンの画面を確認した。電波の表示は消えたまま、戻らない。誰かに連絡を取ろうとして、指先だけが空回りする。

　警察も消防も出動し、道路を封鎖して霧の調査に当たった。だが、原因は分からない。霧の正体も、街が閉じ込められた理由も、何一つとして。

　ただ、街を覆う白だけが、変わらずそこにあった。

　＊

　異変は、空にも現れた。

　午後二時を回った頃だった。

「……何だ？」

　誰かが、ふと空を見上げた。

　青く澄んだ空に、一本の線が走っている。細く、黒い線だった。最初は、飛行機雲だろうと誰もが思った。

　けれど、消えない。それどころか、ゆっくりとその幅を広げていく。

「空……？」

　――ピシッ。乾いた音が響いた。硝子にひびが入るときのような、乾いた音だった。

　一本だった亀裂が、二本に。三本に。枝分かれしながら、空いっぱいへと伸びていく。

　道を歩いていた人々が、足を止める。信号待ちの車が、そのまま動かなくなる。街のいたるところで、誰もが同じ方向を――空を見上げていた。

　そして、午後三時。

　空が、開いた。まるで、見えない巨大な手が、青空という一枚の布を左右に引き裂いたように。

　亀裂の向こうには、別の景色が広がっていた。だが雲でも、宇宙でもない。

　それは森だった。深い緑が地平線まで続き、その奥に山が連なる。さらに向こうには、陽光を弾く巨大な湖。そして遠く、稜線の狭間に、城としか呼びようのない巨大な建造物が佇んでいた。

　誰も、声を発せなかった。空の向こうに、見知らぬ景色がある。ただそれだけの事実が、言葉を奪っていた。

「なんだ……あれ」

「映像……なのか？」

「いや、でも……」

「空に、映像が映るわけ……」

　誰も、答えられない。

　そして、誰も『異世界』とは口にしなかった。そんなものが本当に在るなどと、これまで誰も考えたことすらなかったからだ。

　だから、人々はただ、見つめていた。

　理解できないものを。

　空に開いた、巨大な裂け目を。

　その向こうに広がる、名前の知らない世界を。

　＊

　時間が経つほどに、亀裂は広がっていった。

　午後四時には、空の半分近くが、見知らぬ景色に塗り替えられていた。手を止め、意味もなく空を見上げ続ける者たちもいた。何を見ているのか、自分でも分からないまま。

　午後五時、青空と呼べるものは、もうわずかしか残っていない。

　そして午後六時――最後の一片さえも、消えた。青も。雲も。夕焼けの気配さえも。

　そこにあるのは、どこまでも続く見知らぬ世界だけだった。森。山。湖。巨大な城。見たこともない街並み。そして、その空を悠然と横切っていく、翼を持つ巨大な生き物の影。

　それらのすべてが、この街の頭上いっぱいに広がっている。空という空が、まるごと別の場所にすり替わってしまったかのようだった。

　人々は、恐怖していた。

　けれど、それでもまだ、誰も何が起きているのかを正しく理解してはいなかった。ただ、空に何かがある。そう思うことしか、できなかった。

　だが、午後六時を過ぎた頃。次の異変が、静かに始まっていた。

　最初に浮いたのは、道端に転がっていた小さな石ころだった。

　ふわり、と。

　何の前触れもなく、宙へ浮かび上がる。

「……え？」

　誰かが、それを二度見した。

　落ちない。風に飛ばされたのでもない。石は、ただそこに――何もない虚空に、静かに浮いていた。

　次いで、駐車していた車が浮いた。タイヤが、音もなく地面から離れる。信号機が支柱ごと傾ぎ、電柱が軋み、建物の壁面が小さく震える。そして、アスファルトそのものが、ゆっくりと持ち上がり始めた。

「逃げろ！」

　誰かの叫びを合図に、人々が我先にと走り出す。小さな子どもが、母親の袖に強くしがみついた。

　だが、走りながら、誰もが同じ違和感に気づいていった。

　人間は、浮かない。動物も、浮かない。生きているものだけが、今までと変わらず地面に引き寄せられている。

　なのに――それ以外のすべてが、「下」という感覚を失っていく。

　車が宙を滑るように流れる。看板が、意味もなく回転を始める。電線がたわみ、限界を超えて伸びていく。破裂した水道管から噴き出した水が、地面へ落ちない。水は、まるで重さを忘れたかのように、空中を横へと這っていった。

　川もまた、川であることをやめようとしていた。水面が斜めに傾き、水が岸から浮き上がる。巨大な水の塊が、ゆっくりと空へ向かって持ち上げられていく。

「何なんだよ……これ……」

　誰かの声が、震えながら零れた。

　答えられる者は、どこにもいなかった。