処刑台にのぼった悪役令嬢は運命の人と再会した

４．ブランシュとダグラス

最終話です

どうぞ楽しんでください

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　ダグラスの横顔を夕日が染めている。

　きっと私の顔も夕日色になっているでしょう。

　私たちは山奥の一本の木の前で佇んでいた。

　古い古いその木の樹齢は六百年以上。樹皮は干乾びてところどころ剥がれ、枝ぶりにも葉の茂り方にも勢いがない。

　ダグラスは哀しげに目を伏せて、老木の幹を撫でる。優しく、労わるように。

　王都を出たあと、私たちは一度こっそり戻って、ダグラスの家に行ったの。

　お金や私の着替えなんかを用意するためにね。

　私、貫頭衣みたいな囚人服のままだったから。さすがに目立つし、役人が見たら一目で捕縛対象として認識されてしまうもの。

　とりあえずダグラスの服を借りて、折ったり縛ったりして着ているわ。

　髪が短いから、男の子に見えないこともないわね。

　私はてっきり、派手に王都を出ていったのは、こうして支度を整えるための陽動なんだと思ったんだけど、違うんですって。

　単純にうっかりしただけなんですって。

　二人で爆笑しながらの旅支度だったわよ。

　それから私たちは再び王都をあとにしたわ。今度は静かに目立たないようにね。

　私たちの行く先は決まっていた。

　どこへ行く？　となったときに、二人の声が重なったの。

「「約束の……」」

　約束の場所。

　春になったら、花でいっぱいになる山。

　いつかきっと見せてあげると言った彼は、生まれ変わってダグラスになった。

　彼は少し浮かない顔をしている。

　私もきっと、困った顔をしているでしょうね。

　だって、六百年は長い。

　人の営みはかつての風景を少しずつ変えていったわ。

　山の木々は減り、野は開拓されて農地になった。

「たぶん、もうあの光景は見られないと思う」

　残念そうなダグラスの肩を叩いて、私は片目をつぶった。

「私もそう思うけど、行ってみるだけ行ってみない？　そうしたら私たち、次に踏み出せる気がするのよね」

「……次？　え、次の転生……」

「しないわよ。まだ当分そんな予定はないわよ。そうじゃなくて、私、ずっとあの約束を支えみたいにしていたんだけどね。ダグラスと再会して、思い出したのよ」

　ダグラスは黙ったまま私の話に耳を傾けているわ。

　昔、よく見た光景。

　私が小国のお姫様だった頃。

　夢中で喋る私をあなたはそうやって、優しく見守っていたわよね。

　私は、その時間こそが大好きだったのよ。あなたもきっと、そうだったと思うの。

「私たち、あの山を見るために再び出会ったわけではないでしょう？　もし山を見て『昔のままだったね、よかったね、じゃあ目的も果たしたし、解散！』ってなるかしら？　ならないわよね、そうよねよかったわ」

「相違はないが勝手に代弁しないでよ。でもブランシュの言いたいことはわかった。……約束は、確かに俺たちを繋ぐものではあったけど、その繋がりこそが大事だって言いたいんだな？」

「そうなの。約束をどうでもいいとは言わないわ。だけど、山が今どうなっていても、私がダグラスを愛していることに変わりはないし、ダグラスが私を……あら？　どうしたの？」

　ダグラスが眉間にシワを寄せて頭を抱えている。

　急な頭痛かしら？　鎮痛剤、荷物の中にあったかな？

「……なんでブランシュは、昔から、そう照れがないんだろうなぁ。どうしてそんなにあっさり口にできるんだろう……」

「決まってるわ！　事実だからよ！」

「事実だろうと俺は照れるんだよ」

「額にキスしてくれた時も真っ赤だったものね。あ、そうだわ！」

「そのいいこと考えたって顔、嫌な予感しかしないよ」

「いいことよ！　言葉にするのが照れくさいのなら、行動で示してくれても……」

「愛してる！　ブランシュを愛してる！」

　真っ赤な顔のダグラスは、まるで叫ぶみたいにそう口にした。

　行動でも言葉でも、どちらでもよかった私は、彼に満面の笑みを返したわ。

「ありがとう、ダグラス！　私も愛してるわ！」

「わかってる！　それはわかってるから、もう勘弁してくれないか？　心臓が忙しない……」

「そうね。一日一回で許してあげる。異論は認めないわ。一日一回、愛してるか額にキス。ずっと離ればなれだったたんだから、これくらいしても許されるのよ」

　高飛車に言い切る私にダグラスはうめき声を上げながら、それでもしっかりと頷いてくれた。

　勝ったわ。ダグラスって優しいから、結局は私の意見を受け入れてくれるの。

　だから私は己を律することを忘れちゃダメなのよ。わがまま放題していたら、嫌われてしまうものね。

　それから私たちは逸れていた話を元に戻して、とりあえず六百年前のダグラスの故郷に行くことにしたの。

　正午過ぎくらいに出発して、休憩を挟みながらお空の旅を楽しんで。その山に着いたのは、夕方近くだったわ。

　開けた場所に降り立ったダグラスは、辺りを見回して少し落胆したように言ったわ。

「やっぱり、木が違ってるな。あの花の木じゃない」

「病気でやられちゃったか……寿命かもしれないわね。種類によっては五百年くらいが限度の木もあるって、聞いたことがあるわ」

　慰めにもならない私の言葉にダグラスは曖昧に頷いて、それから思い直したように顔を上げた。

「ごめん、少し探してみていいかな？　どこかに、まだ一本くらい、あるかも……。無駄になるかもしれないけど……」

「無駄だなんて思わなくて結構よ。今の私はあなたといれば上機嫌なんだから。一緒にいる時間が無駄になるわけがないわ」

「うぐっ……またそういうことを、恥ずかしげもなく……ま、いいや。ありがとう」

　ダグラスはまた私を抱き上げて、あちこちを飛び回って木を探し始めたのだけど……。

　ねえ？　私、思うの。

　愛してるって言うのと、額にキスするのと、私を横抱きにするの。照れの比重って、そんなに変わらないんじゃないのかしら？　

　もちろん小狡い私は彼に答えを求めなかったわ。

　だって、彼が横抱きも照れると気付いてしまったら、してくれなくなりそうなんだもの。

　そんなのイヤよ。

　わざわざ好機を潰すようなことはしないのよ、私。

　そうしてお日様が向こうの山の端に落ちる頃、ダグラスは一本だけ残っていたその木を見つけたの。

　古い古いその木の樹齢は六百年以上。

　樹皮は干乾びてところどころ剥がれ、日の当たらない所は苔むしている。

　枝ぶりにも葉の茂り方にも勢いがない。

　ダグラスは哀しげに目を伏せて、老木の幹を撫でた。優しく、労わるように。

「おそらく、こいつだけだな。残っているのは」

「ずいぶん古いわね。きっと、あの頃からここにいたのよね」

　私の言葉に、ダグラスは目を閉じた。

　瞼の裏には、きっとかつて見た光景が広がっているのでしょう。

　それは古の小さな国の話。

　春になるとみんなで花を見るために出かける、仲の良い家族の思い出。

　それを覚えているのは、ダグラスと、もしかしたらこの木も……。

「ねえ、ダグラス。私、あなたと家族になりたいわ。たくさんたくさん子供を産んで、あなたの家族をたくさん作りたい」

　感傷に任せて口にしたのは、よく考えるとちょっと恥ずかしい言葉だった。

　だけどダグラスは照れなかったの。

　嬉しそうに微笑んで、少しだけ涙ぐんで。彼は私を抱きしめた。

　私は彼の腕の中で目を閉じたわ。

　少し肌寒くなってきた、夜の迫る山の中。とっても暖かかった。

「ありがとう、ブランシュ。俺もブランシュの家族になって、君の家族を作るよ。たくさん、たくさん」

「きっと楽しいわよ」

「ああ。賑やかだろうね」

　私が木の梢を見上げると、彼も同じ様に見上げたわ。それが嬉しかった。

　一緒に、同じものを見る。

　同じ景色のなかにいる。

　それだけでもこんなに幸せなのに、この先にもっともっと幸せなことがたくさんあるのよ。

「春になったら、この木を見に来ましょう？　きっと花をつけているわよ。まだまだ元気そうだもの」

「そうだね。きっとまた咲いてくれる」

　そうして、花の下で思い出話をするの。

　家族の話。かつての国の話。

　私は兄ちゃんの話をするかもしれない。

　ダグラスは王城を責めたときの話をするかもしれない。

　勇者の、魔王の話もしましょう。

　今世でようやく一緒にいられるようになった私たちは、そうやって長かったすれ違いの時間を埋めていくのよ。

　楽しみだわ。

　約束よ、ダグラス。

終わり

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読んでくれてありがとね！