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厄介事、気配。2

「止めておけ」

　むぅ、と酷く嫌そうに、ヴァーグが言った。

　……俺のする事なす事、全部が気に食わないんじゃないかとさえ思いたくなってくる。

「何でだよ？」

「ああいった雑踏には曲者も混じりやすかろうが。よもやまさか、我の言葉を忘れた訳でもあるまい」

「……覚えてるけど」

「ならば大人しく此処に隠っておる事だ。夜店でなくとも露天は開いておろう」

「……夜店がいいんじゃないか……」

　小さく呟く。

　そんな俺の反抗などどこ吹く風、といった風情で、ヴァーグはつい、と顔をそらした。

　取り付く島も無い。

「いいだろ、1回くらい」

　ヴァーグが言うことは毎回殆ど正論ばかりだが、それでもこうも一方的に禁止されれば反発もしたくなる。

　確かに俺は異界流れで判ってないことも多いんだろう。

　けれどだからといって、全部禁止されるなんて御免だ。

　それ位なら、どこかの山奥に隠れ住んでいる方がいい。

「絶対、行くからな」

「行けるものなら行ってみよ。人の身で避けられぬ害を排してやろうと言うに、身の程知らずな」

「じゃあその害ってのは何だ？　まさか人浚いだけじゃないだろうな」

　確実性の薄い、そんな事？

　ちょっと人より見目が良かったら、一人残らず浚われるとでも？

　―――そんな訳が無い。

　それだけが禁止する理由なら、余りにも力が無さすぎる。しかも、警戒さえ怠らなければ、人間自身にも避ける事は可能だ。

　なら、その他は？

　俺の言わんとするのを理解したのか、小さく舌打ちするのが聞こえた。

「良いか、弥栄」

「何だ」

「2度は言わぬ。故に我が己に出来る最大の譲歩と知れ」

「……」

　譲歩を嫌う魔属。

　つまり自分を曲げられる最大まで曲げて言うから覚悟しろ、と。

　そう言うことだろうか。

「厄介者が今宵の出店には紛れ込んでおる」

「……魔属か？」

「まさか。同属であればもう少し明らかに告げようぞ」

　吐き捨てる様なひびきだった。

　魔属では無いにしても、どうやら彼は何かの厄介の種の存在を感じているらしい。

　……ただ俺がしたいことを止めてるって訳じゃ、ないのか？

　部屋に、暫く沈黙が落ちた。

　ヴァーグの機嫌が悪い為に、酷く冷え冷えとした沈黙だ―――感情だけで気温まで変えられる様に。

「……じゃあ、明日なら良いのか？」

「何時、と確約は出来ぬ。だがそれさえ無くば反対もせぬ」

　淡々とした口調。

「……判った。今夜は行かない」

「それが賢明であろうよ」

　ふん、と小さく呟くヴァーグ。

　相変わらず機嫌は斜め下の方で停滞している。

「ヴァーグ」

「何だ」

「有難う」

「礼を言われる筋合いも無かろう。我はただ、今厄介事が絡んでくるのが我慢ならぬのみ」

「でも、教えて貰えて助かったから。有難う」

「……ふん」

　幽かに機嫌が浮上するのが判った。

　扱いにくいし、何を考えているのかは判らない。

　けれどこうして、今2人で行動している。何だか不思議だ。

　ほんの暫く前までは、こんなところに来るとも、人外の存在と関わり合いになることも、全く想像もしていなかった。

　家族に取り残された現実から逃げ出したいとは思っていたが、それが叶わない事を痛い程理解しても居た。

　異世界に飛ばされ、その世界を変えると言われ。

　―――理解の範疇外の存在に出逢った。

　とてもではないが、俺の様な小市民には耐えられない事の連続。

　それが、今ではこの状況を受け入れつつある。

　ヴァーグとの約束は勿論守るつもりだ。

　俺は虹彩を変えない。

　もう、日本には帰れない。

　その後の無さが、背中を後押ししているのだろうか。

　確かに、少し無鉄砲になっている自覚も、ある。

　ふ、とため息を零した。

　諦めている感覚は無いのだが、もしかしたらこの抵抗感の無さはそれに起因しているのか、と思ったから。

　目敏いヴァーグが、俺のため息に反応する。

「まだ諦めておらんのか」

「違うよ。今日は行かない―――ただ、懐かしい事を思い出しただけだ」

「懐かしい、の……」

　訝しむ様な響き。

　けれど嘘は言っていない。

　もう帰れないだけの故郷は、ひたすらに懐かしいだけ。2度と見ることが叶わないなら、懐かしむ位は許される筈だ。

「虹彩は変えさせぬぞ」

「判ってるよ。判ってるから―――懐かしいんだ」

　懐かしいという単語だけで、俺が何を思っているかを見抜いた彼の言葉に、緩く首を振って答えた。

　懐かしむのは、忘れたくないから。

　弱い俺の、小さな懺悔だ。

「―――変えさせぬ」

「判ってる」

　何処か吐き出す様な言葉に、俺はしっかりと頷く。

　変えたくて此処に来た訳じゃない、と、俺は自分にも言い訳して。

　夜が明けて、眩しいばかりの陽光で目を覚ました。

　ちょっ……大分太陽昇ってるんだけど!?

「ヴァーグ！」

「何ぞ？」

「流石に起こしてくれても良いだろ!!」

「起こせとは言われて居らぬし、その必要も感じぬ程寝ておったぞ？」

「だとしても駄目だろ、もう真昼過ぎじゃないか！」

「……人は小難しいの……」

　辟易した風に嘆息を零すヴァーグ。

　時間という概念の薄い彼には理解しがたい感覚なのかもしれない―――いや、やけに時間に細かい魔属も気持ち悪いか。

「今日は、えっとカンツァを買い込んで……他は一応傘とかも必要だし……」

　慌ててメモを取り出し、口に出しながら必要なものを書き込んでいく。

「なぁ、マルダラって此処から遠いのか？」

「マルダラ―――？　王都か、それとも国土自体か？」

「んー……此処から一番近い距離で、一番近いマルダラの街」

「まぁ、微妙なところでは有ろうな。2、3の街を最短で通れば、2ヶ月と少し、と言った程度だろう」

「ふぅん……」

　サンタラから此処まで来るのに大体約1ヶ月と言うことを考えると、少しばかり距離がある。

「……行く気か」

「どうしようか迷ってるとこ。何時までもハルパに居続ける訳にも行かないしな」

「止めておけ。別方向になり更に少し遠くはなるが、マルダラでは無くジュレインの方が幾分かマシぞ」

「……ヴァーグ？」

　ふわりと首を傾げて、俺はヴァーグへと目を向けた。

　何となく、いつもとは雰囲気の違う否定だった。

　否定は否定だが、代替案を提案してくるのも珍しい。大概は俺の行動を咎めて終わりだと言うのに。

「まぁ―――どうしても行くと言うなら、我も考えるが」

「着いてくるのを？」

「愚か事を抜かすで無い。それとはまた別の問題よ……瑣末では有るがな」

「……気になる言い方だな……」

　瑣末と言いながら、口調はかなり真剣味を帯びている。

　それきり口を閉ざしたヴァーグを注意深く観察しつつ、俺も少し考え込んだ。

　魔属の、“考える”。

　考える、と言う事は、結果如何によっては行動が伴うだろう。……余り宜しい行動とは思えない。

　おそらくヴァーグ個人の問題であるのだろうが、内容が掴めない以上、俺にも関わってくる可能性がある。

　代替案さえ出して、彼はマルダラ行きを避けたいのだ。

　第一昨日見た王族の一行に、ヴァーグは厄介事の気配を嗅ぎ付けた。

　危ない橋を渡るべきじゃない、か？

「ジュレインはどれ位掛かる？」

「ざっと3ヶ月」

「……そんなにか」

　ちょっと予想外だったぞ……？

　だが、俺は安全を優先しよう。

　どんな種類にしろ、厄介事であるに間違いないのに、そっちの方向に行くこともないだろう。

「ジュレインに行く」

「……そうか」

　ふ、と、緩く笑う。

　当たり前だ位に言われるかと思っていたが、静かな反応だ。まぁ、彼の反応がほしい訳では無いから―――気にはしないが。

「何か気を付ける事はあるか？」

「ジュレインはハルパ程呑気な国では無い。迂闊に異界流れが洩れると厄介ぞ」

「そっか……他は？」

「必要が有らばその時に言う。今全て思い出すなど出来ぬわ」

「……判った」

　ひらひらと手を振って、出来ない事を伝えてくるヴァーグ。

　それもそうか、と、それ以上の追求はしない。

　言いたくなったら言い出してくるだろう。

「何処へゆく？」

　扉に手をかけた俺に、のんびりとヴァーグが言った。昨日、買い物に行くとは伝えた筈だと思うが……？

「買い物。距離があるんだったら、その分色々必要だろ」

「ふぅん……？」

　呟いて、すぅ、と、眇めた視線を寄越す。

　不満なのか、思案なのか、今一読めないが、何となく嫌な予感。

「我もゆくぞ」

　言って、さら、と髪の色が変わる。

　いつもは此方から請求しないと変えないのに、自分からだ。

「……珍しいな」

「何ぞ異論でも有るか？」

「無い、けどさ」

　無いさ、別に。

　ただ、違和感があっただけで。

「じゃあ、行こうか」

　俺の言葉には返事をせず、ふ、と鼻で笑ったヴァーグは無言で立ち上がった。

　それを視界の端に認め、俺は小さくため息をつく。

　―――ヴァーグが一緒で、昨日見た人混み。

　……目立つだろうな。

　もう半ば諦めたけれど。