第1話 高嶺の紗良さんと、夢の国ダンジョン
エレベーターのドアが閉まる直前、滑り込んできたその人は、ふわりと甘く、それでいてどこか爽やかな香りをまとっていた。
小ぶりな耳にシルバーピアス。
背が高くて色気があるのに、笑うと目尻が下がって可愛くなる先輩がいる。
「大輝くん。今日も一日大変だったね〜」
その優しい声を聴くと、理性が吹き飛ぶほど一日が変わる。
一ノ瀬 紗良さん。
同じオフィスで働く、ふたつ上の先輩だ。
彼女の周りでは、少し多めのシルバーアクセサリーがきらめいている。抜群のスタイルをオフィスカジュアルで包んだ彼女は、社内でも誰もが認める「高嶺の花」だ。
「あ、一ノ瀬さん。お疲れ様です。……いえ、そんなに大変じゃ」
「ふふ、顔に『疲れた』って書いてあるわよ？ ほら、これあげる」
手渡されたのは、小さなミントタブレット。
深い接点があるわけじゃない。それなのに、いつの間にか名前を覚えてくれていて、会えばこうして気さくに声をかけてくれる。
俺は奥歯でその小粒をカリッと噛んで、ちょっとだけ勇気を振り絞った。
「今度、飲みいきませんか？」
不意のセリフに、紗良さんは一瞬だけ目を丸くした。けれど、すぐに楽しそうな笑みを唇に浮かべる。
「えー、やだ。なんかおじさんくさいわよ？大輝くん……」
あまりにも率直な意見に、ふと緊張がほぐれて笑ってしまう。面を食らったというか、ちょっぴりお茶目な一面もあるらしい。
「何笑ってるんですか。こっちは真剣なのに……」
「だって、誘い方が部長にそっくりだよ。さっきも同じこと言ってたし、親子か疑っちゃうくらい」
「やだな、そんな下手くそじゃないですよ！！」
「だめ、出直してきて」
紗良さんはそこそこガードが堅いことで有名だ。色恋の話はすぐ社内で広まるけれど、多分俺の場合は可愛い後輩で止まっていて、相手にすらされてない。
なんなら、遊ばれているような印象のほうが強い。けれど、それが余計に心をくすぐるし、別に諦めようなんて気持ちには、到底なれそうになかった。
そんなある日──。
昼時の給湯室は女子社員で溢れかえっていた。仲の良い同僚たちが集まって、相変わらず恋バナで盛り上がっているらしい。
飲み物が欲しくなってお茶を取りに行くと、中から気になる名前が聞こえてきた。
『紗良の好きなタイプ？ あー、アイツ意外とコテコテだよ。「やっぱり男の人は筋肉質で、いざって時に私を引っ張って守ってくれる人がいいなー」だってさ。多分理想が高すぎるんだよね〜』
聞き耳を立てていたのがバレて、給湯室から出てきた同僚に「なになに大輝くん、紗良のこと狙ってんのー？」とニヤニヤ茶化される。適当に苦笑いで受け流したけれど、正直、心の中はまんざらでもなかった。
どうやら現在、彼女に彼氏はいないらしい。
あの大人びた色気があって、背も高くて完璧に見える紗良さんが、心の中では「守られたい」なんて乙女な理想を抱いている。そう思うと、なんだか無性に愛くるしくて、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。
問題は、俺がどこにでもいる、筋肉とも漢気とも無縁な、ありふれた平凡な男だということだ。
だけど、「諦める」なんて選択肢はない。
筋肉がないなら、漢気で見せる。中身が伴っていないなら――ハッタリで誤魔化せばいい。
少しの勇気と、たくさんのハッタリを胸に、精一杯男らしくデートに誘ってみる。あからさまに緊張している俺を、紗良さんは大人の余裕を感じさせる目で、面白がるように案外あっさりと応じてくれた。
「デート？ いいよ。……なら、ダンジョンにいってみない？」
いい感じの場所を想像していた俺には、あまりにも意外すぎる場所の指定だった。
ダンジョン。最近メディアを騒がせている流行りの娯楽施設だ。一度も行ったことはないけれど、身体を動かすというし、運動不足の解消にはちょうどいい。なんなら、ちょっとしたアスレチック程度だろう。そこで男らしいところを見せられれば、あるいは――。
そんな下心を隠して、俺は「ぜひ！」と頷いたのだった。
♢
デート当日。ダンジョンの入場口は、テーマパークさながらの大行列だ。
並んでいる間、紗良さんは楽しそうに俺の腕に視線を落としてくる。
「大輝くん、今日は男らしいところ、期待していいのかな？」
「も、もちろんです！ 男・宮本大輝。今日は一味違いますから、任せてください！」
ポパイみたいに力こぶを作ってみせると、彼女は「あはは、楽しみ！」と嬉しそうに笑う。その笑顔が眩しすぎて、なんだってできる気がしてくる。
入り口で空港以上の厳しいボディチェックを抜けると、案内人のホログラムが世界観の説明を始めた。
『ようこそ、ダンジョンへ！ ここは未知のエネルギー【魔素】に満ちた空間です。魔素は皆様の豊かな「想像力」を媒体として、足りない元素を補い、誰でも簡単に魔法を具現化させることができます！』
案内人の説明によれば、魔素は人体に害を及ぼさない特殊なエネルギーらしい。
モンスターの攻撃を受けても、誰かが放った魔法が直撃しても、痛みも傷も一切残らない。子供からお年寄りまで安全に遊べる、まさに現代の『夢の国』。
おまけに、中で手に入れたお宝は一般への持ち出しこそ厳しく規制されているものの、出口の換金所で即現金化してくれるという。そのため、ここを本拠地にして稼ぐ「冒険者」なんて新しい職業まで生まれているそうだ。
「すごいね、本当に魔法が使えるんだ」
目を輝かせる紗良さんと共に、俺たちはついにゲートをくぐった。
――しかし。
ダンジョンデートが終わる頃、俺は目の前が真っ暗になるほどの絶望を味わっていた。
「ハァ……ハァ……」
「大丈夫、大輝くん？ 危ないから、私の後ろに隠れてて！」
ビシッ、と小気味いい音が響き、紗良さんの手から放たれた氷の矢が、向かってくるスライムを綺麗に撃ち抜いた。
誰でも使えるはずの魔法。
すぐ横を歩いていた、どう見ても６歳そこそこの女の子ですら、楽しそうに手から火の玉を出して遊んでいた。
それなのに、俺はどれだけ強くイメージしても、小さな火種すら起こせなかった。
結局、最初から最後まで紗良さんの後ろに隠れ、彼女に守られっぱなし。
計画していた「漢気アピール」なんて、何ひとつ、掠りもしない。
せめてもの挽回にと、少し奮発して夜景の見える高層レストランへ紗良さんを連れて行った。
「すみません……。せっかくのデートなのに、俺、格好悪いところばっかり見せちゃって……」
「ううん、楽しかったよ？」
紗良さんはそう言って笑ってくれた。けれど、ダンジョンに入る前のあの弾んだ声は、もうどこにもなかった。
ディナーの帰り道。ライトアップされた綺麗な噴水の前に差し掛かったとき、俺は震える足を必死に止めた。
水しぶきがカラフルに光り、ロマンチックな雰囲気が周囲を包む。
「紗良さん」
「ん？ どうしたの、大輝くん」
「俺、紗良さんのことが好きです。……頼りないかもしれないけど、あなたを守れる男になります。付き合ってください！」
――静寂が数秒、いや、数分にも感じられる時間がその場を支配した。
やがて、紗良さんの少し困ったような、大人のため息が聞こえた。
「――ごめんね、大輝くん。気持ちは嬉しい。でも……やっぱり私とは、住む世界が違うみたい」
あっさりと、だけど決定的な拒絶だった。
「……そっ、ですか。すみません、いきなり無理なこと言って」
「ううん、真っ直ぐ伝えてくれて嬉しかったよ。じゃあ、私はこっちだから。また月曜日、オフィスでね」
紗良さんは普段とまったく変わらない、優しいお姉さんの笑顔を浮かべて、夜の街へと歩いていった。
振られた。完敗だ。
だけど、不思議と「諦めよう」という気持ちは湧いてこない。
魔法が使えなかった理由も、釣り合わないと言われた理由も、全部これから変わっていけばいい。紗良さんに相応しい漢になって、もう一度振り向かせればいいんだ。
去っていく彼女の背中を見送りながら、俺は静かに、だけど熱く拳を握りしめた。
週が明ければ、またオフィスで彼女に会える。
その日常があるだけで、今の俺には十分な救いだった。
――この時は、まだ知らなかった。
その「日常」が、二度と戻らないものになるなんて。
