１
「貿易が上手くいったことを祝して！」
「かんぱーいっ！」
俺とリスガは手に持ったパンを軽くぶつけ合い、笑顔でかぶりついた。どちらもクロワッサンだ。
「ん、おいしい」
ほんのりと甘く、同時にかすかに塩気もある。非常に食べやすい。
隣にいるリスガも「うまいっ」とバクバク食べている。
ライリーレ号が完成してから早二ヶ月。晩秋のライリーレ簡易港の堤防に座って、俺たちは初貿易が成功した祝杯を挙げていた。
とはいえ、小麦に関しては国内でも栽培を始めてはいる。来年の夏頃には小麦を収穫できるはずだ。上手くいったらいいなぁ。
「……」
俺の隣に座っているイブキが、奇妙な物を見るかのようにパンを見下ろしている。
俺は苦笑いで声をかけた。
「イブキ。大丈夫だよ。すごくおいしいから」
「……こんなにふやふやなのに？」
「こういうのは、柔らかいって言うんだよ」
リスガが口を挟む。大好きなパンへの言い方にはうるさいみたいだ。
「……」
イブキはパンをじっと見つめ、意を決したようにかぶりついた。途端、翡翠色の瞳がゆるゆると見開く。
「うまい」
「はは。そうだろ」
イブキが生まれ育った里では……主食については、干しパンくらいしか食べたことがないと聞いたのがつい先刻。森の中にひっそりとある集落だったらしいから、小麦を栽培できなかったらしい。
おいしいふわふわパンを食べられてよかったな、イブキ。これからも色んな種類のパンを食べさせてあげよう。いやまぁ、作るのは俺じゃないんだけど。
「ベニートさんたちが作って下さったんですよね」
俺たちの後ろ側に腰掛けているレノスが、穏やかに口を開く。
俺は頷いた。
「ああ。サーシェ王国でも、主食はパンだったみたいだ」
「不思議ですね。俺の知る限り、どこの国も主食はパンです。違う物が主食の国はあるんでしょうかね」
「和国」
イブキが小さく呟く。俺たちははっとして、イブキの方を見た。
「和国って……その、鬼族が昔いたっていう？」
「そうだ」
「では、どういった物が主食なんでしょう？」
レノスがさりげなく俺の質問を流すと、イブキは少しむっとした。
「レノス殿。いらん気遣いはいい」
「え？」
なんのことだ。
俺が目を瞬かせると、イブキはふっと笑った。俺のことを見つめながら続ける。
「興味を持ってもらえるのは嬉しい。相変わらずの『配慮なし王子』ぶりには呆れるが」
不名誉なあだ名を持ち出され、少し考えた俺は、「あ」と呟いた。確かに……またデリカシーに欠ける言動だったかもしれない。鬼族が迫害された歴史に軽々しく触れるなんて。
「ごめん」
しゅんとして目を伏せると、イブキは飄々と微笑む。
「いや、構わない。慣れている」
「そ、そんなに？」
「冗談だ」
からかわれたことに気付いた俺もまた、むっとした。なんだよ、もう。
何か一言言い返そうと口を開きかけたところ。
「あれ？」
他愛のないやりとりをしている、その時のことだった。遠くから船が向かってきているのが見えた。国旗は……あっ。アルヴェルス王国だ。
リスガが嫌そうに顔をしかめた。
「え、まさかあの狂乱王子がまたきたの？」
俺は苦笑するしかなかった。エリューハニス嫌いなのは筋金入りだ。
「どうだろうな。そんな連絡はきていないけど」
だけど、だったら確かに他に誰が会いに来るんだろうか。
首を傾げる俺たちの背後で、レノスが「あ、もしや……」と呟く。その呟きは海風に紛れてしまい、俺の耳には届かなかった。
アルヴェルス王国からまた来訪者。一体誰だ。
