罪を歩く旅を知らぬ者

ファストボーン編

第14話 スラッシュスパイダー

　雲が天を覆い隠す薄雲の昼時。

　湿った空気を肌で感じながら、東通りを歩き進めたノイルとシスリーは、ギルド前の噴水広場で足を止めた。

　周囲を見渡すが、レンのパーティが見当たらず、シスリーが舌を打ち鳴らす。

「あいつら遅刻してんじゃねえだろうな」

「ちょっと早過ぎたか？」

　ぽりぽり、とノイルが頭を掻くと、ギルド内からレンのパーティが現れた。

「ノイル！　ナイスタイミング！」

　手を振りながら歩みよるレン。ちょうど依頼の申請を済ませたところだったようだ。

「シスリーちゃん！　今日はお姉さんが守ってあげるから大丈夫だからね！」

「やめろよ！　守られなくても俺は戦える！」

　背後からシスリーに抱きつき、頬を擦り合わせるミオン。口では嫌がるシスリーだが、まんざらでもない表情だ。

「ノイル、細かいことは歩きながら話すよ。とりあえず行こうか！」

　そう言って、レンはメインストリートを歩き始める。

　刃の調子を確認していたタルタは、短剣を腰元に納め、ノイルの肩に腕を回した。

「気楽にな！」

「が、頑張りましょう……」

　ノイルは「頑張ろう」と言って、表情の暗いリクと、肩を組むタルタと共に石畳を踏み締める。シスリーとミオンはその後ろに続いた。

——

　門を潜り抜け、薄曇りの空の下で草原を西へと進む。

　今回の討伐目標である能獣『スラッシュスパイダー』の説明を、レンが道中に説明した。

　能力は斬撃だ。

　六本の腕が鋭い釜になっており、鋭い斬撃を放つ能力。それとは別に、本来の蜘蛛と同様に、張り付く糸を張り巡らせているようで、足場に注意する必要がある極めて厄介な能獣とのことだ。

「基本、前足の二本で斬撃を飛ばしてくる。攻撃のモーションが大きいらしいから、腕を振り上げたら相手の正面から回避。その直後が反撃のタイミングだから覚えといてね！」

　レンのパーティは、この日に向けてかなりの情報を仕入れていたようだ。

　真剣に説明を聞くノイル。だが、シスリーはミオンと話してばかりであまり聞いていない様子だ。

「シスリー、ちゃんと分かったのか？　腕を振り上げたら相手の正面を避けるんだぞ？」

「ちゃんと聞いてるって！　心配してんじゃねえ！」

「あっ、お口が悪い子になってるよ？」

「いいんだ。いつものことだから気にするな！」

　相変わらずミオンとじゃれるシスリーに、ノイルは大きく溜息を落とす。

「お前なぁ……」

　背中を丸めたノイルの反応に、皆が笑い声を上げた。

　レンのパーティは、各々の武具のどちらかに能力を宿しているようだが、パーティメンバー以外に能力の詳細を尋ねるのは御法度。

　二人も事前にルフィアから口止めされている。

　リーダーのレンは、武器と防具の両方に能獣素材を使用しており、Cランクに上がる素質はあるようだ。

　道中では、得意な武器や戦闘スタイルに合わせて作戦を練り、他の能獣を避けながら歩みを進めた。

気づけば街が小さく映るほどに。

天を覆う雲は徐々に分厚くなり、間も無く降り出しそうだ。

——

　少し肌寒い風が吹き始めた頃、草原から大きな岩が多く飛び出した岩石地帯へとやってきた。

「この辺りだ。みんな、警戒して進もう」

　レンはそう言って、腰に刺した武器を構える。それを合図に、皆も武器を手に取った。

　雰囲気はがらりと変わり、一瞬にして緊張感が張り詰める。

「なんだ？　緊張してんのか？」

　ノイルの強張った表情を見たタルタが笑顔で声をかけた。

「ああ、少しな……。どんなやつか、全く想像がつかねえ」

「無理もないよ。ノイル達はレベル3の能獣、初めてだもんね。でも、安心してくれ！　俺達、結構強いからさ！」

　レンが優しくフォローを入れる。

「ノイルは意外とビビリだからな！」

　シスリーはいつも通り、戦いたくてうずうずしている様子。だが、最も表情がくらいのは獣人のリクだ。

　シスリーの表情を見るたびに、視線を地面に埋めている。それに気づいたノイルは、僅かに気持ちを強く持てた。

　警戒を強めて、周囲を見渡しながら蜘蛛獣を探す六人。すると、戦闘を歩くレンの足が不自然に止まった。

「大丈夫？」

　ミオンが後ろから尋ねると、レンは真剣な目つきに変わった。

「近くにいるよ」

　レンの足元を見ると、白い糸の塊に足を取られていた。

　足を引っ張って抜け出そうとするが、粘着が強く、すぐには外せない。

　周囲を見渡すと、そこかしこに糸の塊が散りばめられてある。

「みんな、足元に警戒して進もう」

　レンが声をかけた途端、前方の地面が捲れ上がり、巨大な蜘蛛獣が凄まじい速度で飛び出した。

　同時に振るわれた蜘蛛獣の右腕。

　レンは咄嗟に剣で受け流す。

　その直後、左腕が振るわれる。

「危ない！」

　ノイルの声で、後ろへと飛び跳ねたレン。

　ヒュンッ、と鋭い風切り音が短く響く。

　六人は距離を取るように、瞬時に後退。戦闘体制に入った。

　蜘蛛獣は、全身が灰色と黒の毛でシマシマに覆われており、六本の足先は、刃物のように鋭く尖っている。その中でも、前足の二本は半分以上が鎌のように発達していた。

　八つの紅い眼光は、様子を伺うように六人を睨みつける。

「リク！　シスリー！」

　レンの合図で放たれた二本の矢。だが、硬い前足にあっさりと防がれる。すると、蜘蛛獣の右鎌が緑の光を放ち、大きく振り上げられた。

「避けろ！」

　レンの声で、シスリーとミオンとタルタは左に、残りの三人は右に展開。

　その直後、振り下ろされた右鎌。

　緑の斬撃は、六人の間を切り裂く。

　一閃が過ぎた地面は、深く切り込みが刻まれる。

　左右から瞬時に飛び出したレンとタルタ。

　淡く光った二本の剣身は、二本目の両足に命中。

「ミオン！」

　レンの声が響くと、ミオンの槍が長く伸び、蜘蛛獣の胸部を突き刺した。

『シィユユユユッ！』

　叫び声を上げた蜘蛛獣。その途端、その場で回転するように前足を振う。

　ミオンの槍が外れ、レンとタルタは剣で防ぐ。だが、重たい攻撃は二人を吹き飛ばした。

　二本目の足は、左は浅い切り込み。レンが切った右は、焼けたような深い切り込みが入っていた。

　リクが再び矢をしならせ、天を目掛けて放つ。

　淡い光を纏った矢は、上空で不自然に軌道を変え、蜘蛛獣の背を刺す。だが、分厚い毛に阻まれ、傷は浅い。

　緑光を纏ったり左鎌を振り上げた蜘蛛獣。

　そこを狙っていたシスリーが矢を放つ。

『シィユユッ！』

　矢はミオンの槍が刺さった傷口へと突き刺さり、鎌の緑光が消滅。

「ノイル！」

　シスリーの声で、剣を担ぐように振りかぶって走り出したノイル。その額の布からは光が漏れ出す。

「うぉおおおおっ！」　

　振り下ろされた刃は左鎌に命中。

『ドオォンッ‼︎』

　衝撃音が響き、蜘蛛獣の左鎌が粉砕。

　砕けた鎌の粒が飛散した。

『シィユユユユッ‼︎』

　明確に怯む蜘蛛獣は後退り。

　その威力に顔を見合わせたレンのパーティ。言葉なく頷いたその途端、後方からミオンが飛び出す。同時に、タルタも駆け出した。

　蜘蛛獣は右鎌を振り上げ、ノイルを狙う。

　避けきれない。

　ガード体制に入ったノイルへと振り下ろされた右鎌。

　直撃する寸前、背後から槍が飛び出し、眼前に鎌が止まる。

　小刻みに震えた槍は、ゆっくりと鎌を押し上げていく。

「タルタ！」

　ミオンの声で、目の前に現れたタルタ。

　瞬時に飛び上がり、蜘蛛獣の三つの眼球を破壊。

『シィユユユユユッ』

　蜘蛛獣が怯んだ隙にノイルが後退。

　その間も、絶え間なく放たれ続けた矢は、一つ、また一つ、と紅い眼球を貫く。

　残った目は二つ。

　視界がままならない蜘蛛獣は、その場で雑に右鎌を振り回す。

　足元を駆け回りながら、順に足を切り裂くタルタ。

　攻撃は浅いが、蜘蛛獣の動きが明確に鈍くなる。

「レン、いまだ！」

　タルタの叫びで、走り出したレンは蜘蛛獣の正面へと飛び出す。

　振りかぶった剣の刃は、真っ赤に変色し、強い光を放っている。

「はぁああああっ！」

　レンから繰り出された渾身の一撃。それは、蜘蛛獣の腹を切り裂いた。

『シュイイイイイッ！！』

　緑の血液が吹き出す。

　深い傷跡は焼けこげ、赤いコアが露出。

　その周囲の毛からは炎が上がり、蜘蛛獣の腹に広がっていく。

「ノイル！決めろ！」

　剣を強く握り直し、コアを目指して一直線に走り出したノイル。額から淡い光が漏れ出し、剣身にオドが流れ込む。

　同時に振り上げられた蜘蛛獣の右鎌。

　踏み込みが遅れれば、即死だ。

（ビビってんじゃねえ！）

　額に汗を滲ませながら、正面に飛び出したノイル。

　駆ける勢いのまま、強く一歩を踏み出した次の瞬間。

「えっ……」

　レンの掌が、横切ったノイルの肩を突き飛ばした。

　息を呑んだノイル。もつれた足の軌道が逸れた先は糸の塊だ。

　足が取られ、体制が大きく崩れる。

　地面が迫る視界。その隅には、振り下ろされた右の鎌が映り込んだ。

（終わった……）

　死が脳裏に過ったその途端、ノイルの瞳に世界がゆっくりと映る。

「ノイルゥウウウッ！」

　背後から響くシスリーの声。

（まだ死ねない）

　その瞬間、剣を強く握り締めたノイルは、倒れながら咄嗟に剣を横に振るった。

『キンッ！』

　切先が剥き出したコアを捉えた。

　恐怖で固まった体が、死の淵で反射的に動いたのだ。

『ドオォオンッ！』

　繰り出した一撃の風圧で張り付いた糸が解け、後方に吹き飛ばされたノイル。

　草原を勢いよく転がり、飛び出した岩に衝突。

　純白の髪は、額から溢れ出し血液で赤く染まる。

「いってぇえ……」

　絞り出すような呻き声を落とす。

　なんとか意識を保ったノイルは、横になった視界で状況を確認。

　蜘蛛獣は既に蒸発しており、溢れ出したオドがノイルに流れ込む。すると、朦朧とした意識がはっきりと戻った。だが、頭部の痛みが酷く、頭を抑えるのが精一杯だ。

　その時、レンの笑い声が鼓膜に触れた。

「いやぁ、ノイルもなかなかやるね！」

　徐々に迫る足音は頭上で止まる。

　押されたことを思い出したノイル。蒼い瞳孔が震え始めた。

　その時、目の前にレンの顔が飛び出した。

「生きてる？　おぉい、ノイル？」

　屈み込んで、ノイルの顔を覗き込んでいたレンは、溜息を落とすと共に立ち上がった。

「無視すんなよっ」

　横たわるノイルの腹に、蹴りが入る。

「どぇっ……」

　ノイルの口から唾が飛散。その姿に、レンは大胆に笑った。そして、再び屈み込み、赤く染まった純白の髪を鷲掴みにして微笑む。

「神様と同じ髪色とか、バチが当たらないか心配になるよ！　なんてねっ！」

　その途端、シスリーの怒号が響く。

「テメェ！　死ねよ、カス野郎！」

　弓を強く引いた直後、ミオンが背後から槍の柄で、シスリーの首を絞めた。

「シスリーちゃん。大人しくして」

「くっ……おぇあっ」

　紫紺の瞳からは涙が溢れ出した。

「おい、ミオン。殺すなよ」

　タルタがそう言うと、ミオンは槍を緩めた。

　その場に蹲り、激しく咽せ返るシスリー。

「ちくしょ……」

　頬から滴り落ちた涙は、土を色濃く変えた。

「なんでだよ、レン……。お前ら、何が狙いだ」

　ゆっくりと立ち上がろうとするノイル。レンはその胸ぐらを掴み上げて、立たせた。

「能獣装備、譲って欲しいなぁ！　特に、シスリーちゃんの弓！　君はヘッドゴートのはずだけど、あの溜め時間であの威力。何が他に隠し持ってるの？」

　レンのパーティは、シスリーの弓を狙っていたのだ。

「くそ野郎……」

　答えないノイルの腹に拳を捩じ込んだレンは、その場にノイルを落とした。

「もういいや。めんどくさいし、能獣に殺されたってことでやっちゃおうか」

　まんまと信用してしまったノイル。

　この状況を作り出したのは自分に原因がある。そう思い、なんとかシスリーだけでも助ける方法を考えた。だが、まともに体が動かず、岩にもたれ掛かるように座り込んだまま動けない。

　無力な自分に怒りすら湧かなかった。

　数少ない大切な人すら守ることが出来ない現実が、過去の後悔を呼び覚ます。

（もっと訓練しておけば、守れたかもしれない……）

　後悔しても、もう遅い。

　記憶を失ったノイルの脳内に、新しくできた思い出が溢れかえる。

（ごめん、シスリー。ごめんな……。ルフィア、ごめんなぁ……）

　涙に滲んだ視界で、蹲るシスリーを見据えた。

（創造神でも何でもいい……。シスリーを救ってくれ）

「頼む、誰か……」

「ボソボソ喋ってんじゃねえよ！」

　レンの蹴り出された足は、ノイルの頬を捉えた。

　強く願った思いは、ポツポツ、と降り出した雨に溶け込んだ。