オシリスの職人（古代エジプトの物語）

泥棒小僧

　王様からもらった指輪を母親に預け、アルウは家族を飢え死にから守るため、農家や市場から毎日のように食物を盗んだ。パシェド一家の虐待で心も体も傷つけられ、不眠や幻覚や偏頭痛で苦しむムテムイアの介護のため、ヘヌトミラは一日中娘の傍にいてやらねばならなかった。

　市場や農家の人は子供だからと、最初はアルウの盗みを大目にみていたが、毎日のように来られると、ほっとくわけにもいかず、とうとう警察と連携してアルウを捕まえることにした。

　ヘヌトミラもアルウが盗みをしていることに薄々気づいていたが、生きるために息子の盗みを止めることが出来ず苦しんでいた。

　その日アルウはいつものように、

「かあさん、市場に行ってくるよ」

　そう言って足早に出かけた。

　大勢の人で賑わうテーベの市場に近づくと、アルウは少し離れたところから周囲の様子を観察した。いつもこうして警察やそれらしい人間がいないか警戒しながら市場に乗り込んでいたのだ。

「よし。今なら警察はいない」

　安全を確認したアルウは、いつもどおり親のお使いに来たふりをして、市場の中へ入っていった。

「ガキが来たぞ」

　以前からアルウに目をつけていた果物屋のおやじが私服の警察に目配せする。

「品物に手を出すまで泳がせるぞ」

　警官はそう言って少し距離を開けながらアルウを尾行した。

　アルウは罠が仕掛けられているとは思いもよらずパン屋に近づく。

（あのパンにしよう）

　アルウは軒先の手頃なパンを盗むことにした。

　パン屋にはでっぷり太った中年の女と男がいた。

　女は店の奥でパン生地をこね、男はパンを焼いていたので、二人とも軒先に並べた沢山のパンに注意が向いていないようだ。

「今だ」

　アルウはそっと店の軒先に近づいて、店の人間をちらとみながらパンを一つ手に取り、その場から駆け出そうとした。　

　その瞬間、

「泥棒小僧！」

　突然大きな声がした。

「放せ！」

　アルウの右手が捻りあげられ、彼はなんなく隠れていた警察に捕まってしまった。

「ちくしょう！」

　必死に暴れたが大人の力にかなうはずもなく、アルウは警察署に連行された。

　息子の帰りが遅いのを心配したヘヌトミラは、ムテムイアを連れて市場に様子を見に行くと、

「あんたのお子さん、盗みを働いて警察に捕まったよ」

　同じ市場で野菜売りをしていた女が教えてくれた。

「警察に……」

「あんたが万引きさせてたんだろ」

　女は蔑むようにヘヌトミラを睨み去って行く。

「ああ、あたしは何てことを」

　ヘヌトミラがさめざめ涙を流していると、パシェド夫婦の虐待が原因で口をきかなくなっていたムテムイアが、

「お兄ちゃんに会いたい、会いたい」

　と騒ぎはじめた。

　繊細なムテムイアは兄のアルウが家族のために無理をしていると気づいていたので、彼女は幼い心をひどく痛めていたのだ。

　ヘヌトミラはムテムイアを抱きかかえたまま警察署に行って掛け合ったが我が子に会うことは許されなかった。

　翌日、急な裁判が行われた。

　ヘヌトミラは我が子の代わりに罰を受けると強く訴えた。ところが親族として呼び出されたパシェド夫婦は名誉を傷つけられたと激しく怒り、アルウに死刑を要求した。

　判決は略式で下され、アルウは子供ということで死刑は免れたが、盗みを働いた右手を切断されることになった。

　本来なら百叩きの刑で許されるところが、パシェド夫婦の強い要望で重刑となったのだ。

　パシェド夫婦は我が子パロイの将来のライバルとなりうるアルウを早いうちに潰しておくべきだと考えていた。右手の切断はアルウの職人としての将来を完全に潰す絶好のチャンスだと思った。

　刑を執行するためアルウは広場に引きずり出された。

「小僧、おとなしくしてろよ」

　大がらの刑の執行人がアルウの腕を強く掴む。

「お願いです。どうか息子を赦して下さい！」

　ヘヌトミラの抗議も虚しく警察の敷地内の円形広場で、今まさに我が子の右手が切り落とされようとしていた。

「その子に罪はありません。裁くならあたしを裁いて下さい」

　斧を持つ刑の執行人がヘヌトミラを一瞥した。

「ならどうしてこうなる前にこの子を止めなかったんだ。確かにおまえにも罪がある。だがその罪でさえこの子が背負うのだ。その罪の重さを思い知るがいい」

「どんな裁きでも受けます。どうか、どうか、その子を赦して下さい」

　ヘヌトミラは死にものぐるいで嘆願した。だがどんなにヘヌトミラが懇願しようとも判決は変えられることなく、刑は目の前で執行されようとしている。

「小僧、恨むならおまえの親を恨め」

　刑の執行人はアルウに目隠しして地面に跪かせた。

「右手を真横に伸ばせ」

　アルウは地面に頭をつけ右腕をのばした。

「すぐに終わる」

　そう言うと、刑の執行人はゆっくりと大きな斧を振り上げた。

「ああ」

　ヘヌトミラは顔面蒼白になり、ムテムイアの目と耳をふさぐように胸に強く抱きしめた。

「動くなよ、首が飛ぶぞ！」

　そう言うと男は思いっきり斧を振り上げた。

　その時、監視台から、

「待て！」

　大声でストップがかかった。

　テーベ警察署長の声だった。

「罪は赦された」

「赦された……」

　パシェド夫婦が怪訝そうな顔で監視台を振り返る。

「レクミラ市長からの通達だ。賠償金が支払われた」

　警察署長はアルウの顔を上げさせ、

「命拾いしたな、神に感謝するんだぞ」

　そう言ってアルウをヘヌトミラに引き渡した。

「お母さんのせいで、辛い思いをさせてご免なさい、ご免なさい」

　ヘヌトミラは跪き我が子を強く抱きしめた。そして涙を流しながら謝ると、アルウも母の胸の中で激しく泣いた。

「赦して欲しいのはわたしのほうだ」

　抱き合って泣く親子の後ろから声がした。

「お祖父様」

　行方がわからなくなっていたアメンナクテだった。

「市長は古い友人なのだ」

「ではお祖父様が市長に」

「そうだ。息子ハレムイアが戦死した知らせは、わしの耳にも入った。私は酷く後悔した。そして息子の忘れ形見がいると知って、ずっと探していたのだ。せめてもの罪滅ぼしにその子の成長を見届けたいと」

「お祖父様」

　こうしてアルウは危機を祖父アメンナクテに救われ、その日から母子三人と猫のダイアンはアメンナクテの家に身を寄せることになった。