第十話：算譜（プログラム）の火花
闘技場を埋め尽くした五万人の観衆の声は、もはや巨大な一つの生き物の咆哮のようだった。
砂の上には、逃げ場のない陽光が降り注いでいる。ハンの視界の端では、貴賓席に座る興行主ガイウス・プリムスが、冷ややかな笑みを浮かべてこちらを見下ろしていた。
対角線上に立つのは、帝都の剣闘士ウェルス。
彼は二本の短剣を軽やかに回しながら、獲物を品定めするような目でハンを見ていた。
「地方の『記録係』が、運良くここまで生き残ったと聞いたが……。その鎖、随分と不格好だな」
ウェルスの声は、観客の歓声に掻き消されることなくハンの耳に届いた。
ハンは答えなかった。ただ、鎖斧の重みを右手に感じ、砂の沈み込みを確認する。
（――ウェルス。身長百七十五センチ、体重七十二キロ。双剣による近接連撃に特化したビルド。フェリクスの助言によれば、右が主、左が従。連撃の終わりに、左肩がわずかに下がる癖がある）
審判が手を振り下ろした。
その瞬間、世界から音が消え、ハンの脳内には無数の「数式」が走り始めた。
速い。
ウェルスの突進は、これまでの対戦相手とは次元が違った。
一歩の踏み込みで三メートルの距離を詰め、二本の刃がハンの喉元と脇腹を同時に襲う。
ハンは鎖を盾のようにたわませ、刃を弾いた。
キィィン、という耳を刺す金属音が響く。
（――攻撃頻度、一秒間に三・五回。回避に要するエネルギー消費、予測の範囲内）
ウェルスの攻撃は、止まらない。
右の剣がハンの視界を奪い、その影から左の剣が心臓を狙う。
ハンは砂の上を転がり、間一髪でその一突きをかわした。
「逃げ回るだけか？ 記録係！」
ウェルスが追撃を仕掛ける。双剣が交差し、ハンの頬をかすめて鮮血が飛ぶ。
だが、ハンはその痛みを「損傷率二パーセント」として冷静に処理した。
（――十、十一、十二……。連撃のパターンは三種類。いずれも右腕の振りが始動。フェリクスの言った通りだ。奴は右の膂力に依存している。左の剣は、右が作った隙を埋めるための『道具』に過ぎない）
ハンは、あえて自分から距離を詰めた。
鎖斧を大きく振りかぶり、ウェルスの頭上へと叩きつける。
「遅い！」
ウェルスは難なくそれを双剣で受け止め、十字に交差させてハンの斧を封じた。
これこそが双剣使いの常套手段だ。相手の武器を拘束し、その至近距離から一方的な刺突を叩き込む。
ウェルスの右手が、ハンの腹部を突き刺そうと動き出す。
だが、その瞬間、ハンは斧の柄を自ら手放した。
「何っ！？」
武器を捨てるとは、戦士にとっての自殺行為だ。
しかし、ハンの手にはまだ「鎖」が残っていた。
柄から離れた鎖の先端が、ウェルスの右腕に蛇のように絡みつく。
ハンは全体重をかけ、その鎖を引き絞った。
「ぐっ……！？」
ウェルスの右腕が強引に固定される。彼は反射的に左手の剣で鎖を断ち切ろうとした。
（――今だ）
フェリクスが指摘した「左の甘さ」。
右腕を封じられたパニックの中で、ウェルスの左手の動きは、精密さを失ったただの「力任せの振り」に成り下がった。
ハンは、絡みついた鎖を支点に、ウェルスの懐へと踏み込んだ。
武器はない。だが、ハンの拳には、砂の上で鍛え上げられた泥まみれの「重さ」がある。
ドッ、という鈍い音が闘技場に響いた。
ハンの肘が、ウェルスの喉元を完璧に捉えた。
気道が潰れ、ウェルスの視界が白濁する。二本の短剣が砂の上に落ち、カランと虚しい音を立てた。
ハンは倒れ込んだウェルスの胸の上に乗り、砂の中に落ちていた斧を拾い上げた。
喉を押さえて悶絶する帝都の技巧派に対し、ハンの瞳には憎しみも、歓喜もなかった。
「……計算、終了だ」
ハンが斧の刃を振り上げた瞬間、場内は静まり返った。
地方の、しかも「記録係」を自称する無名の若者が、帝都の精鋭をわずか三分の演算で「解体」したのだ。
ハンは、ウェルスの喉元に刃を押し当てたまま、貴賓席を仰ぎ見た。
そこには、立ち上がって拳を震わせるガイウスと、その影で冷然と座り続ける黄金の甲冑――「黄金の男」の姿があった。
黄金の面の下で、その男が初めてハンを「見た」ような気がした。
ハンは刃を引いた。
殺さなかった。
「……殺すコストが、報酬に見合わない」
ハンの乾いた独り言は、観客のどよめきに飲み込まれていった。
