真意を見据えて
リリスと俺は笑いながら話を続け、ゆっくりと酒場を離れて歩いていた。酔いも手伝って、だいぶ打ち解けた気がする。まあ、リリスが冗談を言うとは思わなかったけど、それが意外に面白くて、俺もついつい乗ってしまった。
「しかし、魔王城であの料理人が働く姿を想像すると、なんだかシュールだな。」俺はポツリと呟いた。
「そうか？私は至って真剣だ。あの唐揚げが毎日食べられるなら、誰でも歓迎する。」リリスは真顔で言い放つ。
「いやいや、そもそも魔王城ってどんなところなんだ？唐揚げが似合う場所か？」
「ふむ……血と死の匂いが漂う場所だな。だが、唐揚げの香りが加われば、少しは和らぐかもしれん。」リリスは不敵な笑みを浮かべた。
「唐揚げの香りで和らぐ魔王城って、想像つかねえよ！」俺は笑いながらツッコミを入れた。
リリスは少し考え込むように黙ったが、その後でふっと笑った。「まあ、確かにその通りかもしれん。唐揚げの香りがしたところで、恐怖は消えないだろう。」
「それに、料理人もビビって仕事どころじゃなくなるぞ？『命の危険を感じながら唐揚げを揚げる日々』なんて、そんなの誰も望んでないだろう。」
リリスは目を細め、肩をすくめた。「そうかもしれんが、私は戦いの場でも食事は重要だと思っている。食事がなければ、戦士も力を出せん。」
「それは確かに正論だな。けど、せっかく魔王城に行くなら、もっと豪華なものを食わせてもらえるんじゃないのか？」
「豪華な料理か……。だが、唐揚げには勝てないだろう。あのサクサク感は独特だ。」
「ははは、唐揚げの虜になったみたいだな。じゃあ、次は魔王城に唐揚げ専門店でも作るか？」
「それは名案だな。魔王城の新たな名物として広めよう。」リリスは冗談とも本気ともつかない口調で言った。
俺は肩をすくめて笑いながら、リリスの横顔を見た。彼女はいつもクールで冷酷な印象を持っていたが、こんな風に 軽い会話をする姿は新鮮だった。ふとした瞬間に、人間らしさが見えるのがなんとも不思議だ。
「お前、意外とこういう冗談も言えるんだな。」俺は正直な感想を口にした。
リリスはちらりと俺を見て、少し眉をひそめた。「何が言いたい？」
「いや、なんかこう……もっと無表情で怖い奴だと思ってたけど、こうして話してみると、普通に面白い奴だなって。」
「ふむ。私は魔族だ。お前たち人間と違って、感情を露わにすることは少ない。それでも、話をすることくらいはできる。」リリスは少し照れたように目をそらした。
「まあ、確かにそうかもしれないけど、俺から見れば、今のお前はただの普通の女の子に見えるよ。」俺は軽くからかうように言った。
「女の子だと？私が？」リリスは驚いたように目を見開いた。
「いや、悪い意味じゃないぞ。ちょっとした冗談だ。でも、そういう柔らかい一面もあった方が親しみやすいと思うぜ。」
リリスは少し考え込んでから、「親しみやすい……か。そんな言葉は私には縁がないと思っていた。」とつぶやいた。
「いや、誰にでもあるさ。お前も、俺とこんな風に話してるんだし、意外と親しみやすい魔族だと思うぜ？」
「……そうか。」リリスは少し照れくさそうに視線を下げた。
「ところで、唐揚げの話は置いといて、お前は普段どんなもん食ってるんだ？さっき、命知らずを食ってるなんて言ってたけど、本当かよ？」俺は話題を変えてみた。
「ふむ……まあ、嘘ではない。戦いの中で倒した者の命を糧にする。それが私の本来の食事だ。」
「マジかよ。って、それも冗談だろ？」
リリスは真顔で首を横に振った。「嘘ではない。ただ、今日のような食事も悪くはない。」
「おいおい、そういう怖いことをサラッと言うなよ。心臓に悪いから！」俺は半ば本気で驚いたが、リリスの微妙に口角が上がっているのを見て、少し安心した。
リリスは不意に立ち止まり、俺を見つめた。「……カイル、私は今まで誰ともこうして普通に話をしたことがない。お前は……奇妙な存在だな。」
「奇妙って、いい意味でか？」
「悪い意味ではない。ただ、お前のような人間は珍しい。戦いを恐れず、私に近づいてくる者は、今までいなかった。」
「まあ、そう言われると光栄だな。けど、俺もお前に興味があるってだけだよ。」俺は笑って言った。
「興味……か。」リリスはしばらく考え込んでから、「お前の存在、今まで出会った誰とも違う。これからもお前と……このように話すことがあれば、悪くはないだろう。」と小さく呟いた。
「おっ、これは次も誘っていいってことか？嬉しいねえ。」俺はニヤリと笑った。
リリスは軽くため息をつきながらも、「……まあ、次の唐揚げが待っているならな。」と笑みを浮かべた。
リリスと俺は、軽く酔った勢いでさらにふざけた会話を続けていた。俺はふと気になってリリスに問いかける。
「そういえば、お前っていくつなんだ？」
リリスはしばらく黙った後、あっさりと答えた。「5021才だ。」
「……5021才！？それって、つまり21才ってことか？」俺は思わずツッコミを入れた。
「ふむ。人間の歳に換算すれば、だいたいそんなものかもしれん。」リリスは真顔でそう言った。
「マジかよ。5000年も生きてて見た目こんな若いとか、魔族ってすごいな。21才って言われても全然驚かねえけどさ。」俺は笑いながら肩をすくめた。
リリスはふと微笑んだ。「5000年も生きていると、物事の流れが遅く感じることもある。だが、今日の夜は短く感じたな。」
「お、そりゃ嬉しいこと言ってくれるじゃねえか。次はもっとゆっくり飲むか？」
「ふむ……そうだな。今度は私が奢ってやる。」
「なんだ、リリスって意外と金持ってんのか？」俺は少し驚いた様子で尋ねた。
リリスは軽く笑いながら答えた。「いままで倒したやつらから奪った金が、たんまりある。使い道がないからな。」
「……あんまり聞きたくない話だな、それ。」俺は苦笑しながら肩をすくめた。
「そうか？お前たち人間も、戦利品を得て生活を支えることはあるだろう？」リリスは首を傾げた。
「そりゃあまあ、そういうこともあるかもしれないけどさ……倒した相手の金で酒を飲むってのは、ちょっと気分的に複雑だろ。」
「そうか。私は特に気にしたことはないが……」リリスは少し考え込んでから、「では、お前の人間社会の作法に従って、次に飲むときは、別の金で奢ろう。」と真剣に言った。
「はは、それでいいよ。普通に奢られるのが一番だ。」俺は肩をすくめて笑った。
リリスはそのまま黙り込んだが、目にはどこか楽しそうな光が宿っていた。俺たちはまた歩き出し、軽く笑いながら街の通りを歩いていく。
「しかし、5021才の魔族が唐揚げ好きってのも面白いな。歳の割に、結構若々しい好みじゃねえか。」俺は軽口を叩きながら言った。
「歳は関係ない。唐揚げは誰でも美味いと思うものだ。」リリスは真剣に答えた。
「だよな。お前とはいろんなことが違うけど、こうして話してると、結構似たところもある気がするよ。」
「……そうかもしれん。」リリスは少し考え込むように言った。「お前のように、私に気軽に接してくる人間は珍しい。だが、悪い気分ではない。」
「それはよかった。次はもっといい酒場を紹介するよ。今度はどんな料理を試してみたい？」
「ふむ……唐揚げ以外にも、お前の世界にはまだまだ知らない美味いものがあるのだろうな。楽しみにしておこう。」
カイルはリリスに対して意図的に打ち解け、親しげに接していた。彼女が無防備になり、少しずつ心の隙を見せるたび、カイルはその瞬間を逃さず冷静に見極めている。リリスのことを警戒しながらも、勇者としての使命が心の中で重く響いていた。彼には迷いはない。仲間の安全、そして自分の役割を果たすためにも、リリスに勝つ必要があるのだから。
「このまま油断させて、必ず勝機をつかむ」
彼はそう自分に言い聞かせて、意志を固める。リリスの親しみやすい笑顔や、見せる一瞬の優しさも、カイルにはどこか危ういものに思える。それでも、彼の使命感は揺らがず、冷静にチャンスをうかがい続けるのだった。
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