第1巻第6章: 死
第6章: 死
オークの住民はその力強さと勇敢さで知られていたが、今回ばかりはブルーガーの前でさえも怯えていた。彼は暴君となり、かつての活気に満ちたグルンスリーの街を恐怖の場に変えてしまった。人々はこの新しい現実を嫌っていたが、彼の圧倒的な力と無慈悲さに従わざるを得なかった。グルンスリーの住民たちは、ブルーガーに向けられた矢が暗殺の試みを示し、それが失敗した場合には自分たち全員に重い罰が下されることを知っていた。彼の行く手に立ちはだかることは即ち殺戮を意味していたため、唯一の選択肢は逃げることだった。
彼らは中心地から四方八方へと散り散りになった。左へ、右へ、前方へ—皆がパニック状態で分散し、街の中心は人影が消えた。ブルーガーは彼らの反応に苛立ちながらも、犯人を特定するまで我慢せざるを得なかった。彼は部下のオクルニオン将軍に目をやり、彼は熱心に射手の正体を突き止めようとしていた。
混乱の中、タカギとシェルルは木箱の積み上げられた後ろに身を潜め、一方通りの向こう側ではハンズとムクが同様に隠れていた。
「くそっ、これで計画を立てる希望が消えたな…」とタカギはつぶやき、逃げるオークにぶつからないように慎重に木箱越しに周囲を見渡した。
シェルルは後悔に苛まれ、涙を流し始めた。
「ごめんなさい…全部私のせいです。感情を抑えなければこんなことにはならなかったのに。」シェルルは涙を抑えきれず、その弱さが見て取れた。
「おい、大丈夫だよ。今大事なのは君があの少年の命を救ったことだ。気にするな。強くあれ、あの怪物が暴れ出す前に対処しなければならないんだから。状況は理想的ではないが、それで立ち止まるわけにはいかない。」とタカギは彼女を安心させた。
二人が現場を観察していると、タカギは中心にいるガードの多さに驚いた。およそ百人ほどおり、その中に本当の脅威が二人いた。
時間はタカギとシェルルが予想していたよりも速く過ぎていった。シェルルは気を取り直し、涙を乾かし、再び勇気を奮い立たせた。
「シェルル」とタカギは言った。
「あいつの自尊心ってどれだけ大きいんだろう？」とタカギが言った。
「自尊心？あれはその象徴だよ。あんなに傲慢な態度をとる奴は見たことがない」とシェルルが答えた。
「とんでもなく愚かな考えがあるんだけど…聞いてくれ。君、ハンズ、そしてあの少年はここから逃げてほしいんだ」とタカギが言った。
「何ですって！？気が狂ったの？あなたを置いていくなんて！」とシェルルが抗議した。
「なぜ？」とタカギが尋ねた。
「馬鹿げてる！」とシェルルが叫んだ。
「考えてみたんだ。もし逃げて隠れてしまったら、奴は攻撃を予期しているから油断させることはできない。それに、あの少年は殺されるだろう。でも、俺が一人で奴に立ち向かえば、君たちは生き延びて、さらに計画を練ることができる。もし事態があまりにも危険になったら、森へ逃げるんだ」とタカギは説明した。
「ダメ！そんな計画はひどいよ！あなたが死んでしまう！」とシェルルが反対した。
「本当に死にたくないよ！でも、もしそうなったらどうする？でも、他に選択肢はない。俺は自分を救うことよりも、あの可哀想な少年の命を救うことを選ぶよ。彼にはまだ多くの未来がある。でも、俺はもう十分長生きしたし、運が良ければ再生のチャンスがあるかもしれない…だろ？」とタカギは不安げに考えた。
「そうなの？」
「俺には計画がある」
「計画？」とシェルルが尋ねた。
最後の一人が通り過ぎ、タカギはようやく通りの向こう側にいるハンズとムクを見つけた。彼は唇に指を当てて静かにするよう合図した。
「馬鹿げてる、馬鹿げてる、馬鹿げてる…」と彼は繰り返しつぶやいた。
時間を無駄にせず、彼は中心からゆっくりと離れ、角を曲がって別の通りに出て逃げるチャンスを作るつもりだった。
「待って、あなた本気なの？タカギ、ダメだよ！死んでしまうよ！」とシェルルが抗議した。
「他に選択肢はない。俺が気を引きつけるまで待って、それから静かに逃げるんだ」とタカギは指示した。
ブルーガーの手中で少年が痛みに叫び声を上げ、タカギは迅速に行動することを余儀なくされた。彼は周囲を覗き見て、状況を確認した。全てのガードは厳重に警戒し、トラブルの兆候を見逃さないようにしていた。
ブルーガーは中心に立ち、少年の髪を掴んでいた。「姿を見せろ！さもないと、この少年の喉をかっ切るぞ。俺にはその力があることを知っているだろう！」と彼は脅迫した。
「奴は俺たちの人数を知らない。それが俺たちの利点だ。でも、動く時が来た」とタカギは心の中で考えた。彼はゆっくりと音を立てないように慎重に這い進んだ。
「タカギ、ダメだよ！死んでしまう！」とシェルルは懇願した。
「頼むから、俺を助けるな。もし本気でこの男を倒すつもりなら、しっかりとした計画を考え、衝動で行動しないことだ」とタカギはシェルルに囁いた。
彼はハンズにシェルルと一緒にいるよう合図し、ハンズはそれに頷いた。ハンズの表情は読み取れなかったが、タカギは彼が少し怖がっているのではないかと推測した。一方、ムクは明らかに震えており、その恐怖を隠す努力もしていなかった。
タカギは通りを慎重に移動し続け、完全に視界から消えた。
「馬鹿げてる、馬鹿げてる」とタカギは心の中で繰り返しながら、角を曲がって全速力で走り出し、時間を無駄にしないよう決意した。途中、彼は開いているが人影のない店に出くわした。近くにオークはいなかった。通りは不気味なほど静かだったが、それ以前も賑わっていたわけではなかった。彼は店に入り、低品質の弓を見つけ、それを頭に掛けて持ち出した。そしてもう一つの角を曲がり、さらに進み続けた。
一方、ブルーガーは沈黙にますます苛立ちを感じていた。彼は最後の警告として叫び、攻撃者が姿を現すように要求した。彼は、攻撃者が近くにいると仮定しており、特に少年の命が彼らにとって重要であることが明白だったため、姿を隠していると思っていた。しかし、攻撃者の正体や彼らが大規模な勢力の一員かどうかについては依然として手がかりがなかった。少年の叫び声は一層激しくなり、ブルーガーの忍耐は限界に達していた。
「黙れ、この愚かなガキが！」とブルーガーは叫び、少年の頬に一発殴りを加えたが、彼を殺さずに餌として生かしておくよう注意した。
遠くから、青白い男が路地から現れた。彼は隠れることもなく、恐れる素振りも見せなかった。しかし、その男、タカギは自信を装いながらも恐怖に震えていた。
「馬鹿げてる！」とタカギは心の中で思い、自信を持って歩き続けた。
「いたぞ！あいつだ！」とオクルニオンは叫び、剣を構えた。
「そうかもしれん。あいつは弓を持っているし…一人でこの街を歩くほど大胆な人間か？」とブルーガーはタカギの肌の色から彼を人間と見なして言った。
「人間はいつも自分たちが最も賢い種族だと思い込んでいるからな」とオクルニオンは言った。
「いや…あれはエルフだ。耳を見ろ」とブルーガーはタカギの尖ったエルフの耳を指して言った。
「エルフ？彼がここにいるのは…」とオクルニオンが言いかけたが、ブルーガーに遮られた。
「いや、そうは思わないが、その可能性はある。彼はかなりよく装備されている。冒険者かもしれん」とブルーガーは言った。
「かもな」とオクルニオンは剣を調整した。
全てのガードは円形の隊形を保ち、その位置を維持していた。隊形を崩すことは隙を生むが、何よりもブルーガーは「円形の隊形を保て」という命令を明確にしていた。彼の命令に疑問を抱いたり反抗する者はその場で無能として処刑されることが分かっていた。
「ふむ、彼は槍を持っているが、まだ抜いていない。攻撃した後で話をしたいのか？」とブルーガーは自信満々に近づいてくるエルフを見て考えた。
タカギが無視できないほど近づくと、彼は立ち止まった。
「ふむ」とブルーガーはほほ笑み、軽く笑った。「通せ」
ブルーガーの命令で、ガードは少しだけ動き、タカギが自信を持って進むための隙間を作った。
「貴様…よくも俺の顔に矢を放ち、その後堂々と武器を抜かずに俺に向かうとはな！」とブルーガーはタカギに向かって叫んだ。タカギは井戸の反対側に立っていた。
「何を言えばいい？」とタカギは心の中で考えた。ブルーガーが彼の汗を見ているかもしれないと気付きながら、彼は1分間沈黙を保った。
「…お前、俺を無視するとは、大胆か完全な馬鹿かどちらかだな！」とブルーガーはさらに怒り、剣を抜いて少年に向かって振り下ろした。
「待て！」とタカギが割り込んだ。
「ああ、話せるのか！」とブルーガーは言い、少年を殺す寸前で手を止めた。
「はい」と少年は答えた。
「それで？それが全部か？」とブルーガーは要求した。
「提案があります。聞いてみませんか？」と少年が尋ねた。
「提案？お前の言うことを聞くとでも思っているのか？はは、お前は本当に愚かだな。今すぐ死んでいないのは、お前の大胆さに興味を持ったからだけだ。もしかしたら、このまま殺してしまおうか…」ブルーガーはためらった。
「私はここに…あなたのリーダーとしての強さを評価するために派遣されたんです」とタカギは即興で嘘をついた。彼の反応は予想外だったため、タカギは自分が思っていたほど人と話す経験がないことに気づいた。
「俺の強さを評価する？誰に派遣されたんだ？誰が送ったんだ、エルフ？」とブルーガーは要求した。
「待て、これはうまくいったのか？いや、でも続けなければ！」タカギは頭の中で混乱しながらも嘘を続けた。
「実際、それは評価の一部です。あなたが知ることはないんです」とタカギはプロフェッショナルで大胆な口調で答え、言葉に詰まることもなく話した。
「ふざけるな！…で、強さとは具体的に何を意味するんだ？」とブルーガーは好奇心を持った。
タカギはじっくりと考えた。彼の元々の目標はブルーガーの自尊心をくすぐり、一対一の対決を挑んで彼を倒す機会を得ることだった。計画は直線的には進まなかったが、彼はまだブルーガーの興味を引くつもりだった。「彼はこんなにもだまされやすいのか？」とタカギは思った。
「君と僕が誰にも邪魔されずに戦い、死ぬまで続けるんだ。もし君が死ねば、この人々を支配する資格はなかったということだ」とタカギは提案した。
「何だと？そんなの馬鹿げてる！誰が送ったんだ？答えろ、エルフ！」とブルーガーは要求した。
「誰かは知っているだろう。名前は言わないが、もし誰のことか分からないなら、それは彼に対する大きな侮辱だ。そして信じてくれ、彼はお前の言うことを全て聞いている」とタカギは故意に曖昧な嘘をつき、ブルーガーを疑心暗鬼にさせるために言った。これはタカギにとって緊張の伴う賭けだった。
「何だって？！」とブルーガーは驚きの声を上げた。
ブルーガーはタカギの言葉を深く考えた。彼の心にはフラッシュバックがよぎった。
「ブルーガー、よくやった。次の襲撃する都市を君に任せようと思っている。君の強さを試す価値があることを証明した」とある男が彼に言った。
ブルーガーとその男は丘のふもとに立ち、小さな町が燃え上がり、オークの兵士たちによって狩られ、逃げ惑う人々を見ていた。
その男は、新王国の暴君であるアズク・スモルグだった。
ブルーガーは顎をなでながら深く考えた。「まさか。彼がその日俺に言ったことをどうして知っているんだ？」とブルーガーは不思議に思った。
何らかの理由で、賢いオークであるブルーガーは、自信に満ち、固く恐れないエルフにだまされた。しかし実際には、タカギの膝は恐怖でかすかに震えていた。
「時間がないぞ、ブーガー、決断しろ」とタカギは緊張のこもった声で叫んだ。
「彼が俺の言葉を深く考えすぎないようにしなければ、見破られてしまう」とタカギは心の中で理由をつけた。
ブルーガーは顎から手を離し、顔に苛立ちの色を見せた。「今、『ブーガー』と呼んだのか？大胆なやつだな…だが、この自信と口調…本当に彼なのか？エルフが？」
「よし、エルフ。一騎討ちだ。死ぬまで戦うぞ」
「まさか！うまくいった！この男を倒せば、他のガードたちは俺を攻撃しないだろう」とタカギは心の中で歓喜した。
ブルーガーは構えを取りながら、突然の事態の急展開と完璧なタイミングに困惑していた。少年を殺そうとしていた瞬間、今や上官アズクによって派遣された誰かからの試験を受けることになっていた。ボディガードへの攻撃は、彼の頭の中で解決されていない問題として残っていた。「もしかしたら、彼が仕組んだのかもしれない。彼の期待に応えられなかったり、不適切な行動を取ったためだろう。俺が彼の立場なら、同じような手段に訴えるかもしれない」とブルーガーは考え、断片的な物語をつなぎ合わせようとした。最終的な結論として、タカギというエルフは彼を評価するために派遣されたエージェントであり、城壁に侵入し、彼のガードを排除するのも評価の一環だったのだろうかと推測した。彼は失敗しているのか？ブルーガーは、自分の運命を決定するのは戦いの結果だけだと考えた。もしタカギが勝った場合、タカギがその地位を引き継ぐという事実に彼は困惑した。「なぜアズクはこんな任務をエルフに託すのか？もしこれが試験なら、解明が必要な問いが多い」とブルーガーは思案した。
ブルーガーが構えを取るとすぐに、タカギは素早く槍を引き抜いた。これまで暗黒のインプとの戦闘以外では狩猟にしか使ったことがなかったが、挑戦に正面から立ち向かうことが成長の唯一の方法だと理解していた。ハンズのアズクへの復讐のために尽力することを決意したタカギは、この前に立ちはだかる強大なオークを倒すことが重要な一歩だと認識していた。
「準備はいいか？」とタカギは決然とした口調で尋ね、その表情には怒りが浮かんでいた。
「カウントダウンをしてやろう」とオクルニオンが宣言し、倒れた身体から中心の井戸に向かって歩き出した。タカギとブルーガーはそれぞれ反対側に立ち、タカギは井戸が戦いの障害とならないように距離を詰めた。
「準備完了」とブルーガーは大胆に宣言し、真剣なまなざしを崩さなかった。
「これは死闘だ。ルールはない。分かったな？…」オクルニオンの声が途切れると、両者はうなずき、「始めてよい」と告げた。
しばしの間、ブルーガーもタカギも動かなかった。「始めてよい」という言葉が空中に浮かび、どちらも相手の動きを待っていた。最初に動く者が大きな不利を抱えるかもしれないと知っていたからだ。ブルーガーは緊張を解きほぐすために微笑み、肩をすくめて笑い出した。「なら、俺が最初に行くぞ」
ブルーガーは自信を持って前進し、すぐにタカギとの距離を縮めた。
「これはまずい！」とタカギは心の中で叫び、波のように押し寄せる不安を感じた。
ブルーガーの最初の攻撃に対して、タカギの反射神経は素早く反応した。ブルーガーの打撃を、タカギは巧みに槍で防いだ。幸運なことに、タカギの槍は木製ではなく、ブルーガーが加えた力によって折れることはなかった。
「これだ。彼は本気だ。今の防御をしなければ、死んでいただろう。非常に注意しなければならない。もしこの男がオルグと同等かそれ以上の強さなら、彼は本気である」とタカギは状況の重大さを悟った。
「素晴らしい反射神経だな！スピードを上げてみようか！」とブルーガーは叫び、戦闘の激しさを増した。
金属の響きが都市の中心にこだましたが、警備兵の誰一人として戦いに目を向けようとはしなかった。オクルニオンの存在が、彼らの注意を前方に固定させ、即座の報復を恐れさせた。
タカギは一生懸命に対抗しようとしたが、ブルーガーの絶え間ない猛攻に押し込まれ、防御の姿勢に追い込まれた。ブルーガーの剣の一振りはどれも致命的であり、一撃で木を倒すほどの力を持っていた。しかし、タカギにとって、それはすべてあまりに基本的に感じられた。ブルーガーの攻撃は予測可能であり、独自のスタイルが欠けていた。まるで彼がタカギをからかっているかのようだった。タカギはそれを不思議に思った。オルグ、首領と比べて、ブルーガーの剣術は笑えるほどだった。一つのミスが命取りになる可能性があるが、ブルーガーの振りが予測可能なため、タカギはわずかな優位性を持っていた。剣術においてはそれほど熟練していないが、タカギは戦闘で目撃したオルグとの比較を引き出すことができた。
一方、ハンズはシェルルに慎重に近づき、彼らがしっかりと隠れていることを確認しました。ムク、少年もそれに続き、彼らの存在はガードから見えないように隠されました。
「シェルル、タカギは何て言ってた？」とハンズはガードに気づかれないように目を配りながら尋ねました。シェルルはガードから視線を外し、ハンズとムクにタカギの指示を伝えました。
「彼らはまだ若すぎて自分たちだけで逃げられないし、ムク...彼はすでに一人ぼっちにされ過ぎたわ。彼の言うことを聞くしかない」とシェルルは考え、次の行動を思案しました。
「彼は逃げろと言ったわ。そして状況が悪化したら森に逃げろと。でもまだ逃げるべきじゃないと思う」とシェルルはハンズに伝え、ハンズは状況の深刻さを理解しました。アズックに立ち向かうタカギを一人で置いていくのは誰も望まないことでしたが、彼らはその状況を変える力がないと感じていました。
「でも...」とハンズはためらい、次にどうすべきか迷いました。
ハンズはシェルルの判断を信じていました。彼女の衝動的な性格はしばしば状況の理解を隠していることを知っていたのです。彼は同意してうなずき、「じゃあ、実際に動き始めた方がいい」とシェルルに囁き、その決意を固めました。
「まだ離れたくない」とシェルルは反論し、そのためらいが見えました。
一方、ムクは緊張と急ぎたい気持ちで缶を倒してしまい、ガードに聞こえる音を立ててしまいました。
「おい、今の音聞いたか？」と一人のオークのガードが相棒に知らせました。
「いや、聞こえなかった」ともう一人が答え、陣形を崩すことのリスクを感じていました。
「確認しに行くべきだ。命令があっただろう」
「お前が先に行け」と二人目のオークは言い、神経質にオクルニオン将軍を見つめました。将軍は戦いを見守っているようでした。
オクルニオンが気を取られているのを確認した後、ガードは動き始めました。しかし、二人目のオークが最初の一歩を踏み出す前に、背後から声がしました。
「家族にどんな伝言を残してほしい？規則を破って相応の罰を受けたのか、それとも命令を無視して臆病だったのか。どうする？」オクルニオンの声は悪意に満ちており、他のガードたちは恐怖で汗をかきました。
「オクルニオン将軍、ただ異常な状況を調査するためにプロトコルに従っているだけです！」と二人目のオークが神経質に抗議しました。
「そうです、将軍。我々はあの路地から奇妙な音が聞こえました！」と一人目のガードが同意し、シェルル、ハンズ、ムクが隠れている路地を指さしました。
「分かった、じゃあ私が確認しに行く」とオクルニオンは命じ、ガードを解散させて路地に向かいました。
ガードの視界から消えた後、オクルニオンは数分後に戻り、背中に手を組んで現れました。ガードたちは最悪の結果を恐れ、処罰の覚悟を決めていました。
「しまった、何も見つけられなかったんだな！」と二人のガードは思い、罰を受ける覚悟をしていました。
オクルニオンは近づき、死んだ猫を手に持っているのを見せました。「耳が良いな、オーク。しかし、ただの猫だ。これが例だ、これからはもっと注意深く警戒しろ。命がかかっているんだ」とオクルニオンは冷たく言い、猫を地面に落として剣を拭きました。
二人のガードは安堵のため息をつき、この結果と受けた賞賛に感謝しました。
シェルルとハンズは全力で走りました。ムクが缶を動かした瞬間、彼らはこれまでにない速さで走り出しました。互いに支え合いながら、ムクを運び、そのペースが遅れないようにしました。安全な距離に達した後、彼らは建物の後ろで一息つき、追跡されていないことを確認しました。
「見て、ハンズ、あそこだ！」シェルルは、戦闘を見つつも敵から安全な距離を保てるほどの高い家の屋上を指さした。
家の中に入ると、建物は空っぽだった。戦闘の近くにあるため、すべての住民が避難したのであろう。二人は上階に向かい、三階の窓から外を覗いた。
「ここだ」とシェルルが言い、彼女とハンズはムクを寝かせ、窓から外を見た。
この家は裕福なオークのものであるらしく、シェルルにとって幸運だった。彼女は弓術スキル「シングル・ダブルド・アイ」を発動し、視力と距離の明瞭度を二倍にした。このスキルは経験豊富な弓兵の間で一般的だが、片目を閉じる必要があるため、戦闘中に使うのは難しい。そのため、多くの弓兵は「ダブルド・アイズ」というスキルを使用するが、これは目の疲労を伴う。
ブリュガーは息を切らしながら立ち止まった。剣を使った無駄な激しい攻撃が彼を疲労させ、一時的に消耗させた。「お前は強い。さあ、本気でやろうじゃないか」と彼はタカギに挑戦した。
タカギはブリュガーの言葉に不安を感じたが、全く疲れていなかった。彼はブリュガーの攻撃をスムーズに避け続けた。しかし、ブリュガーが剣を落とすと、タカギは混乱した。
「何を企んでいるんだ？」タカギは不安げに考え、槍を握りしめてブリュガーの無謀な行動には参加しない意思を示した。
ブリュガーは、着ていたプレートアーマーを次々と外し、床に響く音でその重量が感じられた。彼の引き締まった体と異常に発達した前腕は、彼の強さを物語っていた。彼は腕をほぐし、指を鳴らし、構えを取った。
突然、彼は飛びかかった。スピードが増し、瞬く間にタカギの隣に現れた。タカギは何とか反応し、槍を動かしたが、ブリュガーは避けてタカギの腹を拳で打った。
タカギは後ろによろめき、地面に倒れ込み、苦しみながら嘔吐した。
「彼の打撃は…耐え難い」とタカギは思い、苦しみにのたうち回った。
「この世界では、剣やメイス、弓で戦う者もいれば…」ブリュガーはタカギにゆっくりと近づきながら話した。「…短剣や魔法を使う者もいる。しかし、俺はこうして戦うことを選んだ」ブリュガーは拳を握りしめ、タカギの顔面に強力な右フックを放ち、彼を地面に叩きつけた。
「魔法があふれるこの世界で、信じられるか？俺のような名士が素手で戦うなんて。でも誤解するな…」ブリュガーはタカギを容赦なく拳で叩き続け、その力強さを見せつけた。「…これが弱点だとは思うな。俺の拳は棍棒のように強く、石のように硬い。俺のスピードはどんな魔法の弾丸よりも速い。俺の敏捷性は、特に槍を使う最も熟練した剣士さえも欺ける」ブリュガーはタカギの腹を力強く蹴り飛ばし、数メートル先へ吹き飛ばした。
タカギの体はあざだらけで、顔は血まみれだった。立ち上がろうと苦しみながら、彼は弱々しく頭を持ち上げ、血を吐き出した。
「立とうとしても無駄だ。お前が俺を試すために送られた者だとはがっかりだ。冗談か？それとも騙されているのか？そんな話を信じ込ませるなんて信じがたい。まあいい、これでこの決闘は予想よりも早く終わった。お前を打ちのめして屈服させるだけだった、この忌々しいエルフめ。こんな光景を見せる証人がもっといなかったことを幸運に思え—これが恐怖を広める強力な手段になっただろうに。」ブルガーはタカギのターバンを掴み、頭を持ち上げて嘲笑を浮かべた。
タカギは意識を失い、口を開けたまま血を滴らせ、顔は殴られてぼろぼろだった。それでもブルガーは容赦しなかった。無防備なタカギに拳を降り注ぎ、彼を仰向けにして顔を空に向けさせた。シャツを掴んで持ち上げ、さらに凶暴な打撃を加え、タカギの頭を地面に叩きつけ続けた。ブルガーの興奮は明らかで、その行動はあまりに野蛮で、背を向けた衛兵たちでさえ不安を感じるほどだった。彼は狂ったように笑い、タカギの頭で床を砕いた。
「お前の鼻は折れてるが、もっと折ってやる！」ブルガーは叫び、残虐さに取り憑かれていた。普通の人間なら、その顔は認識できないほどに傷ついていただろう。
その頃、コインの入った袋が空中で揺れ、その中身は触れられずにいた。それは手に落ち、再び投げ上げられた。
「オークのバーテンダーには何の有益な情報もなかったのが残念だ。またあの男によって恐怖にさらされた都市だ。実に奇妙だと思わないか？これを全て偉大なる支配者に報告しなければならない」と男性のエルフが言った。
「オークなんかどうでもいいわ。私たちの最優先事項は、偉大なる者が送った角のあるエルフを見つけることよ」と女性のエルフが答え、腕を上げて後ろ頭に手をやった。
二人のエルフが人気のない通りを歩いていると、男性のエルフはコイン投げをやめ、女性のエルフの方に向き直った。
「本当にあの衛兵たちはこの道を通ったのか？ここは不気味なくらい静かだ。動いている魂もなく、ささやきもなく、恐怖の気配さえもない。人々は何かから逃げたのか？」
「誰にもわからないけど、彼らがここを通ったのは確かよ」と女性のエルフは断固とした口調で答えた。
無関心な態度で先へ進む二人のエルフは、その歩き方からしても王族か重要な存在であることが伺えた。
「待って…前方に三人いる。『恐怖感知』スキルが検知した」と男性のエルフは真剣な口調で言った。
「ここにいるってことは、恐怖におびえているに違いない。つまり、面白いものが近くにあるってことね」と女性のエルフは笑みを浮かべて言った。彼女は前方に飛び出し、急に振り返って男性のエルフを手招きした。「早くしなさい、のろま！興奮を逃すわけにはいかないわ！」ブーツの音を立てながら、彼女は魔法が得意なクラスにしては遅いスピードで走り出した。
「はあ、この鎧で走るのはすぐにスタミナを消耗させる！」男性のエルフは愚痴をこぼしながら、急いで歩調を合わせた。
「シェルル、近くで鎧の音がする！どうしよう？」ハンズの声は恐怖に震えていた。
「しっ！」シェルルは彼を黙らせ、その声は低く切迫していた。「私にも聞こえる。でも彼らは中心に向かっているようだ。私たちがここにいることには気づいていないだろう。」
「ハンズ…タカギを助けるべきだと思う。」彼女は動き、「これ以上この光景を見ていられない。」シェルルの声は苦悩に満ちていた。彼女は目を閉じ、手のひらで押さえた。
シェルルはタカギの残虐な殴打を目の当たりにしていた。彼の顔が叩かれ、頭が無情な石の地面に跳ね返るのを見た。涙を堪えていた彼女は、無力さに怒りがこみ上げ、森の安全に逃げるか、隠れて何もしないかの間で葛藤していた。
「違うんだ、わからないのか？タカギは自分のチャンスが薄いことを知っていたかもしれないから、私たちの生存のために自らを犠牲にしたんだ。」ハンズはシェルルを説得しようと反論した。タカギを見捨てるのは嫌だったが、ハンズは未熟な少年として、ブルガーに一人で立ち向かうことはできないと認識していた。
「タカギが戦っている間に逃げよう。町を出たら、森から援軍を連れて戻ってこれる。」ハンズは提案し、その声にはタカギの可能性ある犠牲に対する敬意と諦めが込められていた。
「いや、彼を見捨てるわけにはいかない。」シェルルは固く反対した。
ハンズは視線を落とし、シェルルの言うことが正しいと認識しながらも、タカギの犠牲を無駄にしないために決意を貫こうとしていた。
「シェルル、行かなきゃ。これしかないんだ。」彼は主張した。
「父は介入しない。ブルガーと対峙するたびに無実の命が失われたから逃げたの。」シェルルは悲しみと苛立ちを込めて説明した。
「見て、ブルガーはすでに殺した人たちで止まるつもりはない。」ハンズはシェルルの肩を掴んで言った。「君が言っていたあの少年も危険にさらされている。私たちがここに留まれば、ムクの命も危険にさらしてしまう。」勇敢な態度を装っていたが、ハンズはタカギを見捨てることに対する恐怖を感じていた。
シェルルは深呼吸をし、ハンズが現実に戻そうとしていることに気づいた。彼らはブルガーに対して無力であり、森の安全に戻ることでしか状況を改善できなかった。彼女はムクに目を向け、彼は恐れていたが、静かに去ることを望んでいた。
ハンズに同意してうなずくと、シェルルは素早く弓を掴み、地面から立ち上がった。「じゃあ、時間を無駄にしないようにしよう。行こう。」
ハンズは笑みを浮かべ、立ち上がり、次の動きに備えた。二人は生存を確保するために森に逃げる準備をした。
ハンズとムクは街へと向かい、その存在は衛兵たちに疑いを抱かせなかった。彼らが二人の少年を侵入者と疑うことはなかった。その間、シェルルは屋根を渡り、高い建物の窓を使って移動した。弓を構えたまま、彼女はハンズとムクの後ろを追い、二人が手をつないで街の端へと向かうのを見守った。オークの街の屋根はシェルルが見つからないように十分な隠れ場所を提供した。
「おい、君たち！どこから来たんだ？」衛兵が通りの角を曲がると、ハンズとムクに声をかけた。
「えっと、騒ぎを聞いて怖くなって…」ハンズは震える声で答えた。
ハンズとムクの存在は衛兵を即座に警戒させなかったが、その直感で剣を抜かせた。
「ここはしばらく前から無人だ。君たちが他の群衆と一緒に逃げなかったって言うのは嘘だな。」衛兵は言いながら二人に近づいた。
衛兵がさらに近づく前に、矢が彼の軽装甲を貫き、腹を撃ち抜いた。彼は剣を落とし、地面に倒れた。ハンズが振り返ると、シェルルが遠くからうなずいているのが見えた。彼女はまだ弓を手にしていた。
「行こう、ムク。」ハンズは言い、彼らを先に進ませた。
—
ブルガーの怒りは激しさを増し、タカギを容赦なく叩き続けたために多くのスタミナを消耗したにもかかわらず、彼の怒りは収まることがなかった。
「お前らエルフどもは、くだらない魔法やたわごとで笑いものにしてくれる。魔法を使おうとすらしないとは、俺を甘く見たのか。それでも構わん。力で言えば、オークはいつだってエルフに勝るんだ、愚か者が」とブルガーは叫んだ。その整えられた髪は今や乱れに乱れていた。
ブルガーはタカギを叩くのをやめて立ち上がり、右手で髪を整えようとした。見物人がいないにもかかわらず、彼の自尊心は彼を無様に見せることを許さなかった。タカギとのやり取りの間、ブルガーは自分がもっと王族にふさわしい洗練された文法を使わなかったことを嘆いた。彼は周囲を見渡し、彼の部下と将軍オクルニオン以外の傍観者がいないことを確認した。
タカギは石の床に意識を失って横たわり、その顔はブルガーの激しい攻撃の跡で覆われていた。彼の目は完全に白くなり、血と涙で顔が覆われ、誰だかわからないほどだった。それにもかかわらず、タカギのターバンはまだ頭の上にかろうじて残っていた。
「よくやった、ブルガー」オクルニオンはニヤリと笑って言った。「俺がとどめを刺そうか？」彼は剣を引き抜き、ブルガーの命令でタカギの首を狙っていた。
「いや、俺がやる。剣を貸せ」ブルガーは命じ、オクルニオンの重い剣を受け取った。彼はその剣をしっかりと握り、高く掲げた。太陽の光が鋭く研がれた刃に反射して輝いた。
「やめろ！」その時、男の声が中心から響き渡り、ブルガーですらその声に注意を引かれた。衛兵と将軍は混乱したが、ブルガーはこのようなことが起こるかもしれないと感じていた。彼の直感は、そのエルフが一人ではないと伝えていた。
「隊形を崩すな！」ブルガーは叫んだ。「オクルニオン、その声の主を探せ。」
明確な命令を受けたオクルニオンは、都市の中心に繋がるすべての路地や通りを見渡し始めた。声は静寂の中でこだまし、特定の場所から発せられているとは思えなかった。
ブルガーが周囲を見渡し、声の主を探そうとしたとき、皆の警戒心が高まる中、恐ろしい静けさが広がった。
「後ろを見ていないぞ」その声はブルガーの後ろから聞こえた。
素早く反応したブルガーは、剣を指しながら振り向いた。
「ブルガー！」オクルニオンは叫びながら戻ってきた。
「おっと、おっと、それは必要ないさ」と男のエルフは遊ぶように言い、笑顔を浮かべた。彼は無害であることを示すために両手を上げた。その背後には同じように微笑んでいる女性のエルフがいた。
衛兵たちはエルフたちの出現に反応し、命令に背いて体を向けた。
「皆、大丈夫だ」とブルガーは命じ、衛兵とオクルニオンの緊張を和らげた。彼らはトラブルの兆しがあればすぐに行動を起こす準備ができていた。衛兵たちは命令に従い、再び位置に戻った。オクルニオンも戻り、ブルガーの後ろに立った。
「お前たちは誰だ？何をしている？忙しいのが見えないのか？」ブルガーは優位な口調で尋ねた。
「彼らの服装と鎧は非常に高価に見えるし、エルフだ。何より、どうやってこんなに多くの衛兵が入口を塞いでいるのに背後に忍び込んだのか？」ブルガーはその存在に困惑しながら考えた。
冷たい、汚れた床に鎖が響き、その重さが明らかだった。女性は裸足で歩き、鎖と汚れた床で足首があざだらけだった。さらに四つの足が同じ冷たい重い鎖に縛られ、次の部屋に向かって進んでいた。彼らの部屋は外から鍵がかけられていたが、人間のメイド、クレメンタインのおかげで計画を立てることができた。
「クレメンタイン、本当にこれでうまくいくの？」と一人のメイドが尋ねた。
クレメンタインが答える前に、ドアの鍵からカチッという音が聞こえた。クレメンタインは他のメイドたちの方を向いた。全部でクレメンタインを含めて六人の女性がいた。一人は長い茶色のウサギの耳を持つコニーのカビ。三人はエルフで、ロメリア、メイラ、エナは全員金髪で青い目をしていた。最後の一人は黒エルフのネルナだった。
クレメンタインは微笑んだ。「どうやらこの鍵を開けるのは私たちの鎖よりも簡単だったみたい」と付け加えた。
「さて、覚えておいて。次の部屋に行かないといけない。ブルガーが鍵を置いていたのを見たのはそこでだから」とカビが言った。
「本当に衛兵はもういないの？」とネルナが尋ねた。
「ええ、信じて。あのうるさい鎧の音が聞こえたら分かるわ。全員が角笛の音を聞いて走り出したから」とカビが答えた。
クレメンタインはノブをゆっくりと回し、ドアを開けるときに一つのきしみ音も立てないように注意を払った。
「よし、誰もいない！」とクレメンタインは叫んだ。
彼女たちは全員ゆっくりと動いた。見つからないようにするためだけでなく、足首の鎖が短くて走ることができなかったからだ。他の三人とは違い、エルフたちは腕を背中で鎖で縛られていることが多かった。わずかな魔法を使えるからだ。しかし、その魔法は危険ではなく、彼女たちはあまり魔法を練習していなかったただの無害なエルフだった。それでも非常に強力な治癒魔法を持っていて、どんな傷も簡単に治すことができた。しかし、手がしっかりと背中で縛られていたため、適切な呪文を唱えることができなかった。
ドアが開かれると、彼女たちは慎重に周囲を見回し、近くに衛兵がいないことを確認した。ブルガーが他の場所に移動しているため、メイドたちは彼が移動の手助けを命じており、勤務中の衛兵が少なくなるだろうと推測した。彼女たちは宝石や財宝が通常保管されている倉庫の方に忍び寄った。
その部屋は通常、入り口に二人の衛兵が配置されて厳重に守られていた。しかし、誰もいなかったので、彼女たちはその機会を利用して鍵を開けて入ろうとした。建物内の長い廊下でカチッという音が聞こえた。クレメンタインはその音が近くの誰かに警告したかのように感じたが、実際には音は大きくなかった。空気中の緊張感が彼女たちの感覚を敏感にしていただけだった。
クレメンタインはノブをゆっくりと回してドアを開けた。メイドたちは、宝石や財宝が輝いている部屋を期待していたが、中は空っぽだった。残っていたのは数個の宝箱だけで、中には残りの財宝が入っているかもしれなかった。しかし、その財宝は彼女たちにはほとんど重要ではなく、彼女たちは鍵の入ったキャビネットにまっすぐ向かった。
「えっと、ここにはたくさんの鍵があるわ、カビ。どれがそうなの？」とクレメンタインはキャビネットの中を探りながら尋ねた。鍵はカチャカチャと音を立て、一部は錆びつき、一部は曲がっていた。キャビネットの中には約五十種類の鍵があり、クレメンタインはどれが正しいのかを推測しながら焦りを感じた。
彼女は一つ一つ鍵を試したが、どれもうまくいかなかった。グループの中に苛立ちが広がり、カビは「そこだ！いや、動かしたぞ！」とキャビネットの中を指差して叫んだ。クレメンタインは鍵を前後に揺らして試み、ついにカビが一つの鍵を選んだ。
「これだ、これがそうだと思う！」とカビは鍵を掲げながら言った。
最初に鎖から解放されたのは、決して音を立てなかった静かなエルフたちだった。彼らの鎖が床に落ちると、手首を自由に動かせることの喜びを感じた。
「ありがとう！」一人のエルフが涙を流しながら言った。
次に解放されたのは黒エルフのネルナ、次にカビ、そして最後にクレメンタインだった。クレメンタインは解放されると涙を一粒流したが、すぐにそれを拭い去った。
「行きましょう！」と彼女は勇敢に叫び、その勇気が他のメイドたちを奮い立たせた。彼女たちは同意のうなずきを見せた。
彼女たちは迅速かつ慎重に別の部屋へと進んだ。窓の近くに到達し、外からの音が聞こえた。予想された音だったが、異様な静けさに不安を感じた。クレメンタインは脱出ルートを探すために窓から外を覗いたが、中心部が衛兵で満ちている光景が見えた。
「お前たちは何者だ、ここで何をしているんだ？忙しいのが見えないのか？」とブルガーの声が聞こえ、その声が彼女たちの肌に鳥肌を立てた。
一人のエルフが窓から外を覗き込み、何が起こっているのかを確認しようとした。彼女の目が大きく見開かれ、口が興奮で開いた。彼女の顔にはこれまで他の者が見たことのない新たな幸福の輝きが現れた。
「エルフの双子だ！」と彼女は興奮してクレメンタインにささやいた。
「エルフの双子？」クレメンタインは尋ねた。
「我々はミンロウの祝福された地から遣わされたエルフの双子です。大いなる支配者自らが我々を送りました」と男性のエルフが中心部の皆に向かって頭を下げて宣言した。
「大いなる支配者だって？それってミンロウのエルフ王のことを言ってるんだろう？」とオクルニオンが関わり合いを持ちながら尋ねた。
「その通りです、良き紳士よ。そのエルフを我々に引き渡していただけますか？」
「そうか？なぜだ？私はこのエルフの頭を石畳に叩きつけていたんだが？」とブルガーは自分の手と指関節の血を見せながら言った。
「彼はエルフの人々を嘲笑した逃亡者であり、我々は彼を見せしめにしたいのです。」
「残念だが、今のところ私はその目標に先んじているようだ。」
「その申し出を考慮することをお勧めします。」
「もし私が受け入れなかったらどうする？」
「取り決めをしましょう。この袋の中にあるすべてのコインを差し上げます…」と男性のエルフは袋を取り出し、その重さを示すために投げ上げた。「エルフ一人がこの袋の中身より価値があるとは思えませんか？」
「でも、明らかにこんなに立派な額を提示するなんて、そのエルフはもっと価値があるに違いない」とブルガーは心の中で考え、顎を撫でた。
「ふむ…取引の一環として、あの可愛い小さな友達もつけてもらおうか？」とブルガーはニヤリと笑い、唇を舐めながら下品な想像をしていた。
男性のエルフは笑顔を保っていたが、女性のエルフは明らかに苛立ちを見せ、顔をしかめた。
「先ほど申し上げたように、私たちは双子です。それは取引の一部には含まれません」と男性のエルフは断固として言った。
「残念だな、あの子が含まれていれば協力する気になったのに…」ブルガーがバカにするように言い終える前に、男性のエルフの笑顔が消え、不快な視線に変わった。
「それは取引の一部ではないと言ったはずです。私は文明的な手段で合意に達することを望みます」と男性のエルフは断言した。
「そうか？冗談だよ！」ブルガーは笑った。「とにかく、ここだ、どうぞご自由に。」ブルガーはついに脇に退き、瀕死の状態で床に横たわるタカギを調べるためにエルフたちに道を譲った。
男性エルフと女性エルフはゆっくりと近づき、ブルガーやオクルニオンには注意を払わず、タカギの体に向かって進んでいった。
男性エルフの最初の任務は、目の前のエルフが探している人物であることを確認することだった。彼らはすでに北のロヴクレの町や都市をすべて探し尽くしていたため、少し苛立っていたが、偉大なる支配者から与えられた任務に対しては非常に忠実であり、ミンロウの偉大なる支配者に素晴らしい報告を早く持ち帰ることだけを望んでいた。
男性エルフはひざまずき、タカギの顔をより近くで見ようとした。ブルガーは好奇心から、タカギの頭を地面に叩きつけたときにできた瓦礫の中から石を拾い、素早く男性エルフの方に投げた。石は比較的速く飛んでいったが、透明な魔法の障壁に途中で止められた。
「本物かどうか確かめたかっただけだ」とブルガーはニヤリと笑いながら言った。
男性エルフはブルガーのコメントや飛んできた石に気を留めず、タカギに集中していた。慎重に顔の特徴を調べ、ターバンをゆっくりと取り外した。女性エルフも好奇心から覗き込んだ。
タカギの角が見えそうになる前に、都市の中心にある建物の階段の上から大きな叫び声が響いた。その叫び声は井戸と庭を隔てる場所から聞こえた。
「アルイン！ラミン！エルフの双子、助けて！」その声は静寂を破り、緊張した中心部の全ての耳に届いた。
その叫び声の主は、長い金髪と優雅に尖った耳を持つ若いエルフの少女、ロメリアだった。
囚われのメイドたちの中で、彼女は静かな存在であり、その細い体は標準のメイド服に包まれていたが、彼女を縛っていた鎖はすでに外されていた。
クレメンタインと他のメイドたちは彼女の背後に集まり、ロメリアの突然の叫びにショックと不信の表情を浮かべていた。
彼女たちの計画は、目立たずに静かに脱出することだったのだ。
「ロメリア、一体何をしているの？」とクレメンタインは緊張を帯びた声で叫んだ。別のエルフも涙ながらに助けを求めて叫び声を上げた。
「オクルニオン！」ブルガーの声が怒りに満ちて轟いた。解放されたメイドたちを見つめるその目は炎のように燃えていた。
「はい」とオクルニオンは答え、行動を起こす決意を見せた。
オクルニオンは迅速にメイドたちに向かって進み、彼女たちは急ごしらえの武器－割れたガラスや鋭くした破片－を手に取り、防御の姿勢を取った。
彼女たちはオクルニオンの接近に備えて防御線を形成し、周囲で展開される混乱の中でも立ち向かう準備をした。
「陣形を取れ！自分たちを守れ！」とクレメンタインは命じ、その声は戦いの合図となり、仲間のメイドたちを後ろに押しやって守ろうとした。
「今、走れ！」クレメンタインはオクルニオンの目に自信を見て恐れを感じながら叫んだ。
しかし、彼女たちの努力は無駄に終わり、オクルニオンは驚くべき速度で近づいてきた。その刃は空を切り裂き、致命的な意図を持って振り下ろされたが、予想外の障壁－透明なシールド－によって攻撃は遮られ、大きな衝撃音を立てて弾かれた。
「障壁だ！」とオクルニオンは予期せぬ障害に怒りを募らせて叫んだ。
「ブルガー！そこには…」
彼の言葉は突然途切れた。鋭い氷の円盤が空を切り、彼の頭を冷酷に切り落としたのだ。
クレメンタインの心臓はその恐ろしい光景を目の当たりにして胸を激しく打った。
「オクルニオン！」ブルガーの悲痛な叫びがセンターに響き渡り、衝撃から恐怖へと変わり、彼は二人のエルフから距離を取ると、その目は恐怖と不信で見開かれた。
ラミューン、女性のエルフは手を下ろし、強力な魔法の結果を見渡しながら表情を変えなかった。
その後の沈黙は耳をつんざくほどで、オクルニオンの無惨な遺体が地面に倒れた音だけがその代償の重大さを物語っていた。
その光景の中、タカギの遺体のそばにひざまずいていた男性のエルフ、アリューンは静かにそれを調べていた。
「やっつけろ！」ブルガーの声がセンターに響き渡り、部下たちに攻撃を命じた。
「森の墓地」とアリューンは静かに呟き、左手を地面に伸ばした。
彼がそう言うと、床が震え、警備兵たちは突撃した。突然、何百もの木の杭が石のタイルから突き出し、空を切り裂き、ほとんど全ての警備兵たちを囲んだ。
森の墓地は強力な魔法であり、周囲の木々の根を召喚し、木の杭で満ちた広い範囲を作り出すことで知られている。唯一の安全な場所は中央であり、杭は円形に配置される。この魔法の範囲と召喚される杭の数は、施術者の魔力に依存し、近くの木々が存在する場合、その魔法のコストは減少する。
この魔法は壊滅的な効果を発揮し、前進してきた警備兵全員を殺害したが、ブルガーだけは杭を避けて飛び退いた。ラミューンは自身の障壁で守られて無傷だった。
「何が起きたの？」とクレメンタインは信じられない思いで呟いた。
「彼らはエルフの双子だ！偉大なる支配者に仕える強力な魔法使いさ！」とロメリアは笑顔で説明した。
「魔法使い？偉大なる支配者？」とカビは困惑した様子で尋ねた。
「そうだ、ミンローの王様だ！」とロメリアは敬意を込めて明らかにした。
「考え直したけど、もう一つの提案がある。どうだ、君が死んで、エルフは全部俺がもらうってのは？」アリューンはブルガーに背を向けたまま立ち上がった。
彼は腕を伸ばし、足元の木をねじり育て、大きな一片を空中に投げ上げた。木の槍は空中で停止した。ブルガーに向き直ると、アリューンは腕を上げ、戦場に散らばった木の杭が浮遊する槍に変わった。
ブルガーだけが残ると、ラミューンは彼に魔法を集中し、空気中の水分を凍らせ、アリューンの木の槍と同数の氷の槍を召喚した。
にもかかわらず、ブルガーはアズクの最強の部下としての誇りを持ち、動じなかった。
「何本かの槍で俺を倒せると思うのか？お前の木のショーがどれだけ無意味だったか見ただろう。無駄だ。」とブルガーは自信満々に挑発した。
「お前を簡単に処分する方法は無数にある。会えて光栄だったよ。高慢で愚かで馬鹿なやつとして記憶されるがいい。」とアリューンは冷静に応じ、真剣な表情を崩さなかった。
「くそエルフめ！」ブルガーは叫びながらアリューンに突進した。
氷と木の槍が高速で彼に向かって飛んできたが、ブルガーは巧みにそれらを避けた。
氷の槍が地面に接触すると、その周囲を凍らせ、薄い氷の層を広げた。一方、木の槍は床に当たると鋭い枝を伸ばした。
鋭い枝からいくつかの傷を負いながらも、ブルガーは前進し続けた。「お前ら魔法狂どもは皆同じだ。弱くて哀れな魔法に頼り続け、強い者が現れると簡単に打ちのめされる。お前らの首を片手で簡単に潰して、そのクソ女も殺してやる！」ブルガーは前に落ちた氷の槍を拳で砕き、さらに進んだ。
アリューンに危険なほど近づいたブルガーは、自信を見せるためにニヤリと笑った。動じることなく、アリューンは縦に並んだ木の槍をブルガーに向けて送り出した。
アリューンの試みを嘲笑しながら、ブルガーは挑発を始めた。「お前は予測が簡単すぎる…」
ブルガーの言葉が喉に詰まり、言い終えることができなかった。彼の腹から鋭い物体が突き出てきたのだ。それは銀の武器ではなく、茶色く完全に鋭くないものであり、彼の苦痛を一層強めた。彼はその物体を壊そうとしたが、皮を剥ぐことしかできず、鋭い木の槍が現れた。この槍は徐々に鋭い突起を生やし、ブルガーの手を貫いて役立たずにした。
槍を信じられない目で見つめ、ブルガーは一瞬言葉を失った。口から血が噴き出し、彼は自分の状況の深刻さを理解した。「こんなことが起きるはずがない」と思いながら視界がぼやけ、木の突起は彼の体内でもますます複雑に成長した。
最後の瞬間、ブルガーは空を一瞥しようとしたが、代わりに高速で顔に向かってくる氷の槍を見た。そして…光が消えた。
木の槍の砦は、使用者に複数の木の槍を操作する能力を与え、各槍から根を生やすことさえ可能にする。この魔法は古代の純粋なエルフがエリアを改造するために使用した古い技術に由来し、乾燥した根を健康な木の苗に変えるものであった。時が経つにつれて、他の用途にも適応され、複数の魔法が生み出された。しかし、それは非常に魔力を消耗する呪文であり、発動には大量の魔力を必要とした。
エルフは純粋なエルフの子孫であり、彼らのような自然な魔力の親和性を持っていなかった。呪文を唱えた後、アリューンは膝をつき、少量の血を吐き出した。これは短期間で強力な魔法を使用したことの兆候だった。
ラミューンは彼のそばに駆け寄ったが、アリューンは手を振って問題ないことを示した。「ちょっと無理をしただけだ」と彼は安心させた。
「その魔法は最も制御が難しいんだ。なぜ木がないここで使ったの？」とラミューンは優しく叱った。
「自分の限界を試してみただけさ」とアリューンは笑いながら答えた。
「あなたって本当に頑固よね」とラミューンはからかった。
「ええと、アリューン、ラミューン、逃げるチャンスをくれてありがとう！」ロメリアは涙を流しながら感謝の意を示した。他のエルフたちも深々と頭を下げ、感謝の意を表した。
「エルフがオークの奴隷であるべきではない。ミンローへの安全な通行を提供できるが、他の者は我々の土地には歓迎されない」とアリューンはメイドたちを見下ろしながら言った。その中にはクレメンタインもいた。
「必要ないです。理解しています。私たちの自由があなたたちの行動の理由でなかったことはわかっていますが、感謝しています」とクレメンタインは感謝の意を述べた。
他の者たちを無視し、アリューンは瓦礫と遺体の中で無傷で立っているタカギに向き直った。タカギのターバンは解け、頭に根を張った二本の角が現れた。
「お前は何者だ？」とアリューンは呟き、タカギの足を蹴って意識が戻っているかどうかを確認した。反応はなかったが、彼の足は何か奇妙なものに当たった。
タカギのズボンを切り裂いてさらなるものを明らかにすると、アリューンは突き出た物体を発見した――尻尾だった。嫌悪感を露わにしながら彼は言った。「こんな忌まわしいものは生きるべきではない。彼を苦しみから解放してやる。感謝してもらいたいものだ。」
「ちょっと待って、証拠が必要じゃない？」ラミューンが口を挟んだ。
「その通りだ。しかしまずは」とアリューンは答え、鋭い木の槍が素早くタカギの心臓を貫いた。
「これで、どんな魔法も治せない。ナイフを貸してくれ、ラミューン」とアリューンは指示し、高価な刃を取り、タカギの角を切り落とし始めた。
「よし、これで証拠は十分だ。この角が証拠として役立つだろう。みんな、準備はできたか？」とアリューンが他のエルフに尋ねると、彼らはうなずいた。
「クレメンタイン、私たちに逃げる勇気をくれてありがとう。あなたがいなければ、私たちはまだあの部屋でブルガーの次の命令を待っていたでしょう。本当に感謝しています」とエルフたちは涙ながらに感謝の意を表した。
「泣かないで。私一人ではできなかったことです。これはグループの努力であり、今みんなが家に帰れるんだから！気をつけてね！」クレメンタインは答え、エルフのメイドたちを一人一人抱きしめながら涙を流した。
「君たち三人がいなくなるのが寂しいよ」とカビは言い、抱擁に加わった。
剣が盾に打ち当たり、足音が重く響く中、一行の戦士たちは森の出口を守る獣の領域へと向かって進んだ。
「全員、全力で突撃し、できるだけ大きな音を立てろ！獣を引き出さなければならない！」と司令官オーグ・フレイの声が響き渡り、彼の32人の仲間に勇気と決意を植え付けた。
前回獣と遭遇した場所に近づくと、戦士たちの間には恐怖が漂ったが、誰一人として決意を揺るがせなかった。
シェルルとハンズが森の村に戻り、起こったことを語ったとき、彼らはチーフの厳しい視線に迎えられたが、その下にはブルガーの支配から人々を守り救うという揺るぎない決意が見えた。
ブルガーと対峙するか否かに関わらず、彼の人々がグランスリーで避けられない苦しみに直面することを理解したチーフ・オーグ・フレイは、戦いに向けて自らを鍛えた。
その顔には冷厳な決意が刻まれており、彼は運命が待つ場所へと突撃を導いた。彼にとって、正義の追求のために命を捧げることは、人々を暴君の支配に見捨てるよりもはるかに名誉ある運命だった。
シェルルはチーフのすぐ後ろを疾走し、ハンズはそのペースについていけずに苦戦していた。シェルルとハンズが他の者と共にムックを後に残すことを決めたことは大きな痛手だった。
彼らが森の端に近づくにつれ、全員に予感が走ったが、チーフを除いて誰もが慎重さを捨て、獣を引き出すために音を立てる戦略を取った。これにより、予期せぬ角度からの奇襲攻撃のリスクを減らすことができた。
このリスキーなアプローチは、森の外の厳しい状況から生じたものだった。迫りくる夜の訪れが賭けに加わり、チーフは森のインプが現れる可能性を予測できなかったため、ハンズとシェルルを除く32人の男だけを連れてきた。村に残された家族を置き去りにすることは、狼の群れに放り込むようなものだったが、他に選択肢はなかった。
多くの熟練した戦士たちは村を守るために残ることを選び、この決定は全会一致で支持された。誰もが愛する人々を無防備に置き去りにすることに耐えられなかったからだ。
オーグはエリアを見渡し、苛立ちを募らせた。「前回の進行を阻止したあの獣はどこにいるんだ？」と彼は考え、目をあらゆる方向に動かした。
一方、シェルルの視線は森の隅々まで見逃さずに動いていた。彼女も以前に遭遇した獣、または狼が見当たらないことに困惑していた。
ハンズはシェルルについていくのに苦戦していた。彼の短い足は彼女のペースに追いつけなかった。これほど多く走ったのは、家を逃げ出してタカギに出会う前以来のことだった。彼は杖とタカギの古い木製の槍を持っていた。
オークたちは獣の不在を気にせず、一つの脅威が減ったことに安堵していた。
オーグは先頭に立ち、森の端を越えてグラントリーの郊外へと果敢に進んだ。
街の門に近づくと、混乱の光景が彼らを迎えた――荒れ狂う炎と燃え上がる屋根。市民たちは反乱を起こし、オークの暴君ブルガーの手下やガードたちと戦っていた。
「戦闘準備だ！我々の民を援護し、敵を打ち負かせ！」オーグは命じ、戦士の一人から借りた古びた兜をかぶり、身元を隠した。
街の中では、無惨な光景が広がっていた――無実の市民たちが血を流し、すでに命を落とした者も多かった。戦闘経験のない者たちは、最も酷い運命に直面していた。
その恐怖の中でも、勇敢な市民たちは自分たちの家を守るために立ち上がっていた。街の通りでは激しい戦闘が繰り広げられ、ブルガーの軍隊は中程度の鎧を着ていることで容易に識別できた。
オーグは戦場で鍛えられた技を見せ、彼に立ち向かう者を容易に圧倒した。彼の攻撃は迅速かつ計算されており、あらゆる方向に斬りつけ、足を使って敵を蹴り、無力化させた。
彼は、彼や彼の剣に立ち向かう者全員が、地面に散らばった無実の死者たちと同じ運命を迎えるようにした。
オーグの後ろに続く他のオークたちも次々と前進し、オーグをすり抜けた敵を迅速に倒していったため、戦場は混沌と化した。
勇敢な女性がブルガーの手下の一人に金属の塊を投げつけ、その金属音が大きく響き渡った。
その衝撃は彼に軽い不快感を与えただけで、鎧が深刻な損傷を防いだ。彼女の唯一の目的は、危険なほどガードの近くに立っていた息子を守ることだった。その息子は、ガードが彼に向けたわけではないが、致命的な一撃をかろうじて避けることができた。
その女性の反抗に激怒したガードは、卑劣な言葉で彼女を挑発しながら、ゆっくりと彼女に近づいた。
「痛っ…なんなんだよ、このクソ女！次は死にたいのか？そうだろうな。『もう俺を苦しみから解放してくれ』って思ってるんだろう？」と彼は嘲笑った。
彼女は本能的に子供を守るために突進し、無情な地面にひざをこすりながらかがみこんだ。最悪の事態に備え、恐怖で目を閉じた。
その緊張した瞬間を破るように、鋭い悲鳴が響き渡り、彼女は目を開けて若い少年が槍を握りしめ、その武器がガードの鎧の弱点を貫いて腹部を致命的に突き刺すのを目撃した。
「うわああ！！」とガードは苦痛に叫んだ。
それはハンズだった。彼は恐怖と復讐の決意で震えていた。
「このクソガキが！」と背後から男が叫んだ。
ハンズはゆっくりと振り向き、男が突然頭を貫く矢に打たれるのを見た。
「ハンズ、こんな時に気を抜いてる場合じゃない！」とシェルルが叫びながら、弓を引き、次の矢を別の標的に向けて放った。
ハンズは槍を見つめ、再び戦いに集中した。戦場では、初めて人を殺すという事実に思いを巡らせる時間などなかった。
—
「ここは…一体どうなっているんだ？井戸はどうした？」とオーグは兜を外して、目の前の光景を見渡した。
グラントリーの中心の一つである庶民の井戸は廃墟と化しており、もう一つの中心である庭園は建物の反対側に位置していた。
それはまるで彼らが不在の間に大きな戦闘が行われたかのような荒廃した光景だった。
ハンズ、シェルル、そして他の二人の戦士を伴って、オーグはブルガーとの対決に備えていたが、迎えたのは破壊と死の悲惨な光景だった。
「私たちが出発したときはこんな状態ではなかった」とシェルルは、大きな木の杭の上に飛び乗って状況を確認しながら言った。
日が沈み、空は紫色に染まり、かつて賑わっていた活動の中心地を照らしていた。
シェルルの背丈を超える高さの木と氷の杭の迷路を慎重に進むと、枝で覆われたその迷路の中には、杭に貫かれ、引き裂かれた死体が散乱していた。
オーグは剣を使って、道を切り開きながら進んだ。
「シェルル…あれは少年だ」とハンズは泣き叫んだ。
シェルルはハンズに近づき、その表情は恐怖に包まれていた。彼女にとって、子供の命が失われる光景は大人のそれよりも遥かに衝撃的だった。
彼女は口を覆い、涙をこらえるために目を閉じた。
「ねぇ、私たちは先を急ぐべきだ。彼はまだそこにいるかもしれない」とオーグは彼女を落ち着かせようと肩に手を置いた。
彼女はうなずき、まだショック状態で思考が止まっているハンズを引っ張った。すべてのことを考慮しても、彼は最悪を防ぐために間に合うかもしれないという微かな希望を抱いていたが、遅すぎた。
「おい、お前たち、こっちに来い！」とオーグは少し離れた場所から呼びかけた。
彼らが近づくと、ハンズの視線は彼の中に混ざった感情を呼び起こすものに釘付けになった。
ブルガーは死んでおり、その体は木の杭に貫かれ、頭は溶けていない氷の槍に突き刺されていた。
「彼…彼がやったんだ！」とハンズは叫び、その表情がわずかに変わった。
「ここで何があったんだ？」とオーグは別の方向に歩きながら問いかけた。
「分からないけど、父さん、見てよ、これが何を意味するか分かる？私たちは…私たちは自分の家を取り戻せるんだ！」とシェルルは喜びの涙を流しながら叫んだ。
しかし、オーグは慎重だった。「ここには何か他のことが関わっているかもしれない」と彼は考え込みながらしゃがんだ。
シェルルとハンズは、ブルガーの死を目の当たりにして幸福と内なる祝福を感じた。
「どうしてそう言うの、父さん？」とシェルルは興奮を抑えながら尋ねた。
彼女の父に近づくと、彼が別の体の前でしゃがんでいるのを見た。
「父さん？」と彼女は問いかけ、その目は前の死体を見て広がった。
「タ、タカギ」と彼女は声を震わせながら言った。
-第1巻終わり-
