魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第十二話 初めての実戦

　山賊が出たのは昼を過ぎた頃だった。

　街道が林の中へ差し掛かったところで前方から三人、後方から二人現れた。

　いずれも手斧や棍棒を握っていて、目当てがトバスの荷車にあることは一目で分かった。

「止まれ。荷を置いていけば命だけは助けてやる」

　先頭の男が低い声で言った。

　トバスがさっと青ざめ、荷車の陰に身を縮めてヒマリの肩をぐっと引き寄せた。

「ヒ、ヒマリちゃん、私の後ろに」

　ヒマリはアーシュを手伝おうと思った。けれど、体が震え、足が固まってまともに動けない。結局あきらめて、ふらふらと歩いて身を隠した。

（……俺も、最初の実戦は、ああだったな）

　アーシュは一瞬だけそう思った。

　遠い昔の話だ。仲間と出会う前、まだ幼く剣を振るうこと自体に怯えていた頃。今となっては、その怯えそのものがひどく懐かしい。

　二人が身を隠したのを確かめると、アーシュは前に出た。

「俺達に、構うな」

　先頭の男が笑った。

「一人で何ができる？　構わねえ、やっちまえ！」

「そうか」

　アーシュの姿が揺らめいた。

　音もなく、悲鳴もなく、ただ、前方の三人が地面に伏した。気絶しているだけだ。殺してはいない。こんな小物を殺しては寝覚めが悪い。

　――問題は、後方の二人だった。

　二人は倒れた仲間の姿を見て即座に逃げた。しかし、そのうち一人が逃げる方向を間違えてしまった。

　荷車の方へ、つまりヒマリ達のいる方へ向かって走り出したのだ。

　混乱しているのだろう、足元がおぼつかないまま走っている。それでも手斧を持った男がヒマリに向かっていることは事実だ。

　アーシュが地を蹴った。だが、男はすでにヒマリのすぐ手前にいた。速度を上げれば間に合う。だが、その衝撃だけでヒマリごと吹き飛ばしかねない距離だった。

　一瞬、アーシュの足が鈍った。

（……ヒマリ！）

　初めてアーシュの足に焦りが混じった。

　ヒマリは男が走ってくるのをただ怯えて見ていた。

　怖かった。施設で教官に叱られて体が固まった時とも違う。もっと、直接的な命の危険を感じる怖さだった。

　逃げなければと思った。けれど、足が、動かない。

「ヒマリちゃん！」

　トバスが叫んでヒマリの手を引いた。その、ほんの少しの衝撃で――何かが、動いた。

　――ここは逃げる所じゃない。

　ふと、そう思った。

　アーシュがこちらに向かっているのが見えた。けれど、それより前に山賊がいる。きっと間に合わない。

　トバスが震えた身体で自分を守ろうとしている。

（……鳥さんと、トバスさんが、やられちゃう）

　ヒマリは手のひらを前に出した。

（わたしが、守らなきゃ）

　手のひらにマナを集めた。

　火を飛ばせば山賊をやっつけられる、そうヒマリは考えた。すると、頭の中にぼんやりとどうすれば良いかが浮かんだ。

　上手くできる自信はなかった。手が、震えてうまく動かない。

　あの日、教官の声に怯えた自分は、集めたマナを歪ませて暴走させてしまった。

　追い立てられて焦り、恐怖に負け、頭の中が真っ白になってしまった。けれど、今はあの時と同じではない。今の自分には、アーシュがついている。

（アーシュに教えられた通りやれば、きっとできる。しんこきゅうして、かずをかぞえて、ひとつ、ふたつ、みっつ……ふう）

「飛んでいけ」

　手のひらから小さな炎が上がった。

　ユラユラと不安定で、形も歪んでいる。

　――でも確かに出た。

　炎が尾を引いて手のひらから飛び立ち、男の足に直撃した。

「ぐわっ！　な、なんだあ！？」

　男が体勢を崩した。

　次の瞬間、アーシュが男の首根っこを掴んで地面に転がした。

　それで、終わりだった。

　街道が静寂に包まれた。

　ヒマリは自分の手のひらをじっと見ていた。震えがまだ止まらなかった。怖かった。

　――けれど。

（……やれた）

　ぼんやりとそう思った。

　アーシュが戻ってきた。ヒマリの前に片膝をつき小さな手のひらをそっと確認する。火傷も傷もない。

　アーシュの肩の力がほんの少しだけ抜けた。

「……よくやった」

　ヒマリが顔を上げた。

「今のは正しい判断だ。逃げられないと判断し、すぐに戦う事を選んだのは、正解だ」

「……でも、かたちが、ぐちゃぐちゃだった、よ」

「まだ教えていないことを、やったんだ。当然だ」

「……うん」

　ヒマリが少しだけ俯いた。

　それから――

「……ちゃんと、あたって、うれしかった」

　小さな声でそう言った。

「ああ。大したものだ」

　ヒマリがもう一度自分の手のひらを見た。震えは少し収まっていた。

「……こわかった」

「そうだろう」

「でも……やれた」

「ああ、やれた」

　アーシュは立ち上がった。それ以上は言わなかった。けれど、ヒマリにはそれで十分だった。

　トバスがよろめきながら立ち上がった。顔はまだ青ざめていたが、ヒマリを見るなり目を丸くした。

「ヒマリちゃん……さっきのは」

「……ほのお、とばした」

「照明の変換だけでも驚きだったのに、実戦で火への変換まで……」

「……うん、やったらできた」

　トバスがアーシュに顔を向けた。

「師匠。この子、本当にとんでもないですよ」

「……知っている」

　トバスは言い返しかけて、諦めたように笑った。

「末恐ろしいですな」

「ああ」

「いや、頼もしいというべきですね」

「……かもな」

　ヒマリはそのやりとりを聞きながら、また自分の手のひらを見ていた。

　末恐ろしい、という言葉の意味はなんとなく分かった。けれど、それよりも今は別のことを考えていた。

　――アーシュが「よくやった」と言った。

　形がぐちゃぐちゃでも。震えていても。怖くても。ヒマリがやったことを「正しい」と、言ってくれた。

　それだけで足の震えがだいぶ収まっていた。

　　＊

　その夜。

　野営の焚き火を囲みながらヒマリがぽつりと言った。

「……ねえ、アーシュ」

「何だ」

「……もっと、つよくなりたい」

　アーシュは少し間を置いてから答えた。

「なれるさ」

「ほんとに？」

「ああ。今日やったことが証明している」

　ヒマリが焚き火を見ながら、小さく「……うん」と言った。

　今日、ヒマリは初めて魔法を誰かのために使った。

　形は、歪んでいた。

　威力も、弱かった。

　けれど、止められた。

　誰かを助けられた。

　そして、誰かに褒められた。

　ヒマリは焚き火を見つめたまま、ひとつ小さく息を吐いた。

　もっとうまくなれば、ちゃんと守れる。

　その小さな意志が、ヒマリの胸の奥で静かに根を張り始めていた。

　焚き火の向こう側でアーシュがカップを傾けた。火の粉がちろちろと夜空に昇っていく。アーシュは何も言わずにその火の粉を目で追っていた。

　この子はきっと強くなる。

　それがどれほどのものになるか、今はまだアーシュにも分からなかった。