亡国の老兵は魔女を狩る

主人なき忠誠

――ジジジジジジッ。

耳を劈くような雑音が、廃教会に響き渡った。

女の白い肌を突き破るように生じた黒い茨は、石畳を這い、柱に絡みつき、崩れかけた天井へと伸び続けていた。

その中心に立つ女は、もはや笑ってはいなかった。

「……あ……ぁ……」

リオ・グランデ。

かつてハイゼンベルムに仕え、アウグスの傍らで幾多の戦場を駆け抜けた女。

その身体が、何かに抗うように激しく震えていた。

「……アウグス……様……」

か細い声が漏れる。

しかし、その声を掻き消すように、再び不協和音が鳴り響いた。

――ザザッ！！

「うふ……うふふふ……！」

女の口元が、無理やり吊り上がる。

「困りましたねぇ……アウグス様ぁ……♡」

その声は甘く、どこまでも不快だった。

「せっかく、せっかく……眠らせてあげていたのにぃ……♡」

「……眠らせていた？」

アウグスは静かに問い返した。

「ええ、そうですよぉ♡　だってぇ……」

女は自身の胸元に手を当てた。

「この子、とっても可哀想なんですものぉ？♡」

「…………」

「自分の手で国を滅ぼしてぇ、大好きな王様を殺してぇ……あんなに可愛がっていた子供たちまでぇ……♡」

「……黙りなさい」

「うふふ♡　あらぁ？　どうしてですかぁ？」

女は首を傾げた。

「全部、本当のことなのにぃ♡」

アウグスの握る大鎌が、僅かに軋んだ。

だが、彼は動かなかった。

「……それ以上、その口で戯言を語ることは許さぬ」

低い声だった。

それまでの穏やかな響きは、既に失われていた。

「怖ぁい♡」

女は笑う。

「でもぉ、殺せないんでしょう？　この身体を斬れば、あなたの大切なリオちゃんまで傷ついてしまうんですものねぇ♡」

その言葉とともに、無数の茨がアウグスへと向けられた。

「さぁ……どうするんですかぁ？♡」

老兵は答えなかった。

ただ、静かに大鎌を構え直す。

そして。

「……お前は、一つ勘違いをしているようだな」

「……あは？」

「私が、この女を斬れぬとでも思っているのか」

その声には、先ほどまでとは異なる威圧があった。

長い隠居生活のうちに、いつしか影を潜めていたもの。

かつて六大国の将兵が、その名を耳にするだけで戦慄したという、ハイゼンベルムの狂刃。

その片鱗が、老兵の言葉に滲み始めていた。

「うふふ……まさかぁ……斬れるとでも？♡」

「……斬るとも」

アウグスは一歩、前へ出た。

「たとえそれが、かつての友であろうが。忠臣であろうが」

女の笑みが、僅かに引きつった。

「……だがな」

老兵は続けた。

「斬るべきものを見誤るほど――」

大鎌の刃先が、ゆっくりと持ち上がる。

「我が刃は、錆びてはおらぬッ！！」

その一喝が、廃教会に響き渡った。

「……ッ！」

女の瞳が、僅かに見開かれる。

そこに立っていたのは、もはや隠居した一人の老人ではなかった。

かつて幾千もの屍を越え、祖国のために刃を振るい続けた男。

――ハイゼンベルムの狂刃。

「……うふ……うふふふ♡」

女は笑みを取り戻した。

「それならぁ……試してみましょうかぁッ！！」

――ヒュンッ！！

黒い茨が、一斉に襲いかかった。

アウグスは大鎌を振るう。

――ザンッ！！

迫り来る茨を断ち切り、さらに一歩踏み込む。

だが、切断された茨は瞬く間に再生した。

「うふふ♡　無駄ですよぉ！！」

「……ならば、再び斬るまでだ」

老兵は短く答えた。

そして、再び鎌を振るう。

――ザシュッ！！

一本。

――ザンッ！！

二本。

断ち切るたびに、新たな茨が生えてくる。

際限のない再生。

それは、いかなる剣豪であろうと、いずれ力尽きることを意味していた。

ましてや、今のアウグスは老いている。

呼吸は荒く、脇腹からは血が滲んでいた。

裂かれた腕もまた、身体を動かすたびに疼く。

「……はぁ……はぁ……」

「どうしましたぁ？　もうお疲れですかぁ？♡」

女の声が響く。

「うふふ♡　それでは、もう少し遊んで差し上げましょうかぁ！！」

――ゴォッ！！

巨大な茨が、教会の天井から振り下ろされた。

アウグスは身を翻し、その一撃を躱す。

――ドォンッ！！

石畳が砕け散った。

飛び散った破片が頬を掠める。

その瞬間。

アウグスの視線が、女の両肩へと向けられた。

そこには、再び二輪の薔薇が咲いていた。

先ほどアンダーワイズによって断ち切ったはずの花。

それが、既に元の姿へと戻っていたのである。

「…………」

アウグスは目を細めた。

女の脚は再生した。

茨も再生する。

ならば、あの花が再び咲くこと自体は不思議ではない。

だが、一つだけ奇妙なことがあった。

リオは、あの二輪の薔薇を斬られた瞬間、明らかに動揺していた。

それも、単に肉体を傷つけられた者の反応ではない。

あれほど余裕に満ちていた女が、初めて恐怖を露わにしたのである。

そして、その直後。

本来のリオと思しき声が聞こえた。

――偶然、か。

アウグスは静かに考えた。

戦場において、偶然という言葉ほど頼りにならぬものはない。

しかし、偶然を見過ごす者もまた、長くは生き残れない。

「……一つ、試してやろう」

「……あは？♡」

女が首を傾げた。

アウグスは大鎌を構え直す。

そして、真っ直ぐにリオへと駆け出した。

「うふふ♡　正面からですかぁ！？」

黒い茨が、老兵を迎え撃つ。

一本目を躱す。

二本目を大鎌の柄で受け流す。

三本目。

――ザンッ！！

刃を振り上げ、その根元を断ち切る。

「……ッ！」

脇腹に痛みが走る。

だが、足は止めなかった。

「な……何を……！」

女が初めて、後退した。

アウグスは鎌を振り抜く。

狙いは首ではない。

心臓でもない。

右肩に咲く、深紅の薔薇。

――ザシュッ！！

花弁が散った。

「ぎ……ッ！！」

リオの身体が大きく仰け反る。

同時に、周囲の茨が一瞬だけ動きを止めた。

「……やはりな」

アウグスは呟いた。

しかし、まだ確信には至らない。

「……ならば、こちらはどうだ」

大鎌を引き戻し、左肩へと振るう。

――ザンッ！！

もう一輪の薔薇が、断ち切られた。

「――あああああッ！！」

女の口から、悲鳴が迸った。

そして。

――ザザザザザッ！！

凄まじい雑音とともに、リオの身体が崩れ落ちた。

「……ぁ……」

女は石畳に膝をつく。

両肩から黒い液体が滴り落ち、震える指先が床を掻いた。

「……アウ……グス……様……」

今度は、はっきりと聞こえた。

アウグスは動きを止めた。

「……リオ」

「……逃げ……て……」

「…………」

「……私……もう……」

その言葉は、最後まで続かなかった。

――ジジッ！！

「……うふ……」

女の唇が、再び吊り上がる。

「うふふふふ……！！」

しかし、その笑い声は先ほどまでのものとは違っていた。

震えていた。

明らかに、怯えていた。

「……やめて……」

女の口から、小さな声が漏れる。

「……やめて……ください……」

「…………」

アウグスは、ゆっくりと歩み寄った。

「……リオ」

女は顔を伏せたまま、震えている。

「……私は……」

かすれた声。

「……私は……あの子たちを……」

その言葉に、アウグスの足が止まった。

脳裏に浮かんだのは、荒らされた孤児院である。

小さな寝台。

散乱した玩具。

そして、二度と目を覚ますことのない子供たち。

「……知っている」

老兵は低く答えた。

「…………」

「私は、すべて見てきた」

リオの肩が震えた。

「……申し……訳……」

「……今は謝罪など要らぬ」

アウグスは言葉を遮った。

「まずは、その身体を取り戻せ」

「……ですが……」

「リオ」

老兵は、静かにその名を呼んだ。

「お前には、まだ聞かねばならぬことが山ほどある」

女は顔を上げた。

その瞳には、確かに涙が浮かんでいた。

「……アウグス……様……」

しかし。

――バキッ！！

突然、リオの胸元から黒い茨が突き出した。

「……ッ！！」

アウグスは咄嗟に身を引く。

次の瞬間、無数の茨が女の身体を覆い始めた。

肩。

腕。

首。

そして、顔。

まるで、内側にいる何かを閉じ込めようとするかのように。

「う……あ……！」

「……リオ！」

「……いや……！」

女の声が震えた。

「……もう……いや……！」

――ザザザザザザッ！！

雑音が、教会全体を満たした。

そして。

「アハハハハハハハッ！！！！」

狂った笑い声が響き渡った。

「残念でしたぁ！！　残念、残念、ざぁんねん♡」

黒い茨に覆われた女が、ゆっくりと立ち上がる。

「せっかく、もう少しで……」

その声が、低く歪んだ。

「……もう少しで、全部終わらせられたのに」

「…………」

アウグスは大鎌を構え直した。

女は、彼を睨みつける。

「どうして邪魔をするんですかぁ……？」

「……邪魔だと？」

「そうですよぉ……！　この子はもう、何も知らなくてよかったのに……！」

黒い茨が、女の足元で蠢いた。

「大好きな国も、王様も、子供たちも……全部、自分で壊したって知ったら……」

――ジジッ。

「……壊れちゃうでしょう？」

アウグスは答えなかった。

女は続ける。

「だから眠らせてあげたんですぅ……！　優しいでしょう？　私って……！」

「…………」

「それなのに、あなたが……！」

女の声が、次第に荒くなっていく。

「あなたが、余計なことをするからぁッ！！」

――ドォンッ！！

巨大な茨が、石畳を砕いた。

アウグスは横へと跳び、その一撃を躱す。

だが、着地した瞬間、膝が僅かに沈んだ。

「……ぐッ」

疲労が、限界に近づいていた。

呼吸は荒い。

視界も、僅かに揺れている。

このまま戦い続ければ、いずれ身体が動かなくなるだろう。

「……ふむ」

アウグスは静かに息を吐いた。

「この老体も、そう長くは持たぬか」

「うふふ♡　ようやく分かりましたかぁ？」

「……ああ」

老兵は、ゆっくりと大鎌の柄を握り直した。

「ならば、そろそろ終わらせるとしよう」

女の笑みが止まった。

「……何を……」

「先ほどから、お前の攻撃を見ていた」

アウグスは静かに告げる。

「茨の伸びる方向。再生する速度。そして、あの二輪の花」

「…………」

「見事な力だ。だが、力に頼るばかりでは、戦場で生き残れぬ」

老兵は、一歩踏み込んだ。

「お前は、戦い慣れていない」

女の顔が歪んだ。

「……は？」

「相手の動きを読まず、力任せに攻撃を繰り返す。次の一手すら考えておらぬ」

「……黙れ……」

「何より」

アウグスの眼光が、鋭くなる。

「リオの身体を使っていながら、あやつの剣を一度として見せておらぬ」

――ザザッ！！

女の身体が、大きく震えた。

「……黙れッ！！」

無数の茨が、一斉に襲いかかった。

アウグスは動かなかった。

ただ、迫り来る黒い茨を見据えている。

一本目。

二本目。

三本目。

それらが重なり、巨大な黒い奔流となって老兵へと迫る。

「死ねぇぇぇッ！！！！」

その瞬間。

アウグスは、大鎌の柄を握る手から力を抜いた。

刃先が、静かに下がる。

構えと呼べるほどの構えはない。

ただ、老兵が一人、そこに立っていた。

「……リオ」

低い声が響いた。

「お前には、まだ見せたことがなかったな」

黒い茨が迫る。

「……あは？　何を言って――」

「かつての私は、力こそがすべてだと思っていた」

アウグスは続けた。

「だが、戦場に立ち続けるうちに、一つだけ悟ったことがある」

老兵の呼吸が、静かに整っていく。

「真に恐ろしい刃とは、振るわれたことすら悟らせぬものだ」

女の笑みが消えた。

「……な……に……？」

アウグスは、僅かに目を細めた。

「……見えているか」

それは、リオに向けた言葉だった。

「これが、我が剣の到達点だ」

――絶技。

『神凪（かんなぎ）』。

音は、なかった。

風を裂く音も。

刃が茨を断つ音も。

何一つとして。

ただ、静寂だけがあった。

「……あは？」

女が首を傾げた。

老兵は、先ほどと変わらぬ場所に立っていた。

大鎌グリムリーパーの刃先は、静かに石畳へと向けられている。

踏み込んだ形跡もない。

刃を振り抜いた姿勢ですらない。

何も起きていない。

そう見えた。

しかし。

――はらり。

黒い茨の先端が、石畳へと落ちた。

続いて、一本。

また一本。

女を守るように幾重にも重なっていた茨が、次々と崩れ始める。

「……え？」

そして。

両肩に咲いていた二輪の薔薇が、音もなく宙を舞った。

「……な……」

女の瞳が、大きく見開かれる。

「……何を……した……？」

斬撃は見えなかった。

いや。

それ以前に。

斬撃が放たれたことすら、理解できなかった。

女は気づいていなかった。

アウグスが鎌を下ろし、リオへと語りかけたあの時。

すでに、すべての斬撃は終わっていたのである。

「……馬鹿な……」

女の唇が震える。

「……そんな……そんなはず……！」

アウグスは、静かに女を見据えた。

「……これが、神凪だ」

その声には、かつての狂刃の威圧が残っていた。

「斬るべきもののみを斬り、余計なものには刃を触れさせぬ」

老兵は、女を見据える。

「お前のような紛い物に、リオの命までくれてやるものか」

――ザザザザザッ！！

凄まじい雑音が鳴り響いた。

「――あああああああッ！！！！」

女の悲鳴が、廃教会に響き渡る。

黒い茨が激しく蠢いた。

しかし、先ほどまでとは違う。

その動きは乱れ、互いに絡み合い、まるで自らの身体を締めつけるかのようだった。

「……いや……！」

女の口から、かすれた声が漏れる。

「……やめ……て……！」

アウグスは、大鎌を石畳へと立てた。

そして、ゆっくりと歩み寄る。

「……リオ」

女は顔を上げた。

「……アウグス……様……？」

「聞こえるか」

「……はい……」

「ならば、よく聞け」

老兵は、静かに告げた。

「お前が何をしたのか、私は忘れぬ」

リオの瞳から、涙が零れ落ちた。

「……はい……」

「お前を許せるかどうかも、今は分からぬ」

「…………」

「だがな」

アウグスは、残された手を伸ばした。

「このまま、お前の身体を何者とも知れぬ化け物にくれてやるつもりはない」

リオの唇が震える。

「……アウグス……様……」

「戻ってこい、リオ」

老兵は、はっきりと告げた。

「お前の罪は、お前自身の足で背負え」

――ジジッ。

雑音が、途切れた。

ほんの一瞬。

だが、確かに。

女の身体から、力が抜けた。

「……私……」

リオの声が、震えていた。

「……帰っても……よろしいのでしょうか……」

アウグスは答えなかった。

ただ、その肩をしっかりと掴んだ。

「……帰る場所があるかどうかは、お前自身の目で確かめろ」

老兵は続けた。

「そのためにも、生きよ」

リオの瞳が、大きく見開かれた。

その頬を、涙が伝う。

「……はい……」

小さな返事だった。

しかし、その声には、確かにリオ自身の意志があった。

次の瞬間。

――パキンッ。

微かな音が響いた。

断ち切られた薔薇の根元に、細かな亀裂が走る。

黒い茨が、次々と枯れ始めた。

床を覆っていた茨。

壁を這っていた茨。

天井から垂れ下がっていた茨。

それらが、まるで命を失ったかのように崩れ落ちていく。

――ザ……ザザ……。

最後の雑音が、途切れた。

「……あ……」

リオの身体が、ゆっくりと傾いた。

アウグスは咄嗟にその身体を支える。

「……リオ」

返事はない。

だが、その顔からは、先ほどまでの狂気に満ちた笑みが消えていた。

代わりに浮かんでいたのは、疲れ果てた一人の女の表情だった。

アウグスは、しばらくその顔を見つめていた。

そして。

「……まったく」

静かに息を吐く。

「最後まで、手のかかる従者ですね」

その声は、いつもの穏やかなものへと戻っていた。

かつての狂刃は、再び老兵の奥底へと姿を隠したのである。

だが、アウグスはまだ知らなかった。

この戦いが、何を意味していたのかを。

そして。

リオ・グランデが、何を知っていたのかを。

⸻

どれほどの時間が経っただろうか。

廃教会には、再び静寂が戻っていた。

崩れた天井から差し込む月光が、砕けた石畳を淡く照らしている。

アウグスは祭壇の傍らに腰を下ろしていた。

そのすぐ隣には、意識を失ったリオが横たわっている。

「……ふぅ」

老兵は懐から紙巻き煙草を取り出した。

一本を口に咥え、火をつける。

ゆっくりと煙を吐き出した。

「……随分と、長い夜になりましたね」

返事はない。

ただ、夜風が崩れた壁の隙間を通り抜けていった。

アウグスは、傍らの女へと視線を向ける。

かつての従者。

その顔には、もう不気味な笑みは浮かんでいなかった。

だが、首筋には黒い茨の痕が残っている。

両肩にも、花が咲いていた跡があった。

「……さて」

老兵は静かに呟いた。

「これで終わり……というわけには、いかないのでしょうね」

その時だった。

「……アウグス……様……」

かすかな声が聞こえた。

アウグスは煙草を指に挟み、ゆっくりと振り返る。

「……お目覚めですか」

リオが、薄く目を開けていた。

「……ここは……」

「グウィンラインの王都にある、古い教会ですよ」

「……教会……」

女の瞳が、僅かに揺れた。

そして。

「……あ……」

何かを思い出したかのように、顔色が変わった。

「……私……」

アウグスは黙っていた。

リオは震える手を持ち上げ、自身の顔に触れた。

「……私、は……」

その指先が、頬を伝う。

やがて、女の瞳から涙が零れ落ちた。

「……申し訳……ございません……」

「…………」

「……アウグス様……」

女は、震える声で続けた。

「……私は……取り返しのつかないことを……」

アウグスは、ゆっくりと煙を吐いた。

「……ええ」

短い返事だった。

リオの肩が震える。

「……ハイゼンベルムを……」

「知っています」

「……陛下を……」

「見ました」

「……あの子たちまで……」

その言葉を最後に、リオは声を詰まらせた。

アウグスは、何も言わなかった。

許すとも。

許さぬとも。

ただ、煙草の火が小さく揺れていた。

やがて、リオが口を開いた。

「……どうか……」

その声は、掠れていた。

「……どうか、私を……」

アウグスは、静かに彼女を見つめた。

「……殺して、ください……」

沈黙が落ちた。

崩れた天井の向こうで、夜風が鳴っている。

アウグスは煙草を口元へ運び、ゆっくりと吸い込んだ。

そして。

「……お断りします」

静かに答えた。

リオが顔を上げる。

「……なぜ……」

「あなたには、まだ働いていただかなければなりませんから」

「…………」

「死ぬのは、それからでも遅くないでしょう」

リオは、言葉を失った。

アウグスは続ける。

「……それに」

老兵は、僅かに目を細めた。

「私は、あなたに聞かなければならないことがあるのです」

「……何を……でしょうか……」

「あなたが、どこでその力を得たのか」

リオの瞳が揺れた。

「……そして」

アウグスは、静かに問いかけた。

「ほかの五人は、今どこにいるのです？」

――その瞬間。

リオの表情が、凍りついた。

「…………」

女は、震える唇を開いた。

「……アウグス様……」

「……はい」

「……まさか……」

リオの声が、掠れる。

「……まだ、ご存じないのですか……？」

アウグスは眉を寄せた。

「……何を、です？」

リオは俯いた。

その肩が、小刻みに震えている。

そして。

「……私たち六人は……」

かすれた声が、廃教会に響いた。

「……もう、人ではございません……」

アウグスは、黙っていた。

リオは震える指先を見つめながら、言葉を続ける。

「……二年前のことです」

「…………」

「私の前に……奇妙なものが現れました」

「……奇妙なもの？」

「はい……。空間に生じた、亀裂のような……いえ、あれを亀裂と呼んでよいのかも分かりません」

リオは、ゆっくりと首を振った。

「……絶えず、耳障りな音を立てていました。まるで、何かが壊れていくような……」

――ジジッ。

不意に、あの不協和音が脳裏を掠める。

リオは息を詰まらせた。

「……私は、それに触れてしまったのです」

「…………」

「それから先の記憶は……ほとんど残っておりません。思い出そうとしても、途切れ途切れの光景しか……」

女は、苦しげに目を伏せた。

「……ですが、アウグス様」

「……何でしょう」

「私だけでは、ないのです」

老兵の眼差しが、僅かに鋭くなった。

「……六つの大国へ送り込まれた、六人の密偵」

リオの声が震える。

「それぞれに何が起こったのか、私にも分かりません。ですが……」

彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

「……その全員が……」

一筋の涙が、頬を伝った。

「……魔女と、なりました……」

煙草の火が、静かに燃え尽きようとしていた。

アウグスは、しばらく何も言わなかった。

そして。

「…………そうですか」

ただ、それだけを口にした。

六つの大国。

六人の密偵。

そのすべてが、魔女となった。

かつて自らが祖国のために命じた任務。

その果てに、彼女たちは何を見たのか。

何を奪われ、何を失ったのか。

老兵には、まだ分からなかった。

だが、一つだけ確かなことがあった。

彼女たちを、六つの大国へ送り込んだのは。

ほかならぬ、自分自身である。

「……なるほど」

アウグスは、静かに煙草を揉み消した。

「……どうやら、私の仕事は」

大鎌グリムリーパーへと視線を向ける。

「まだ、終わっていなかったようですね」

崩れた教会に、夜明け前の冷たい風が吹き込んだ。

そして、老兵は再び立ち上がった。

祖国を失い。

主君を失い。

守るべき者たちを失った男。

その背には、なおも大鎌があった。

かつて六大国を震え上がらせた、ハイゼンベルムの狂刃。

その刃が、次に向かう先は。

かつて自らが送り出した、五人の忠臣たちであった。