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差し出された「役目」

研究発表から数日後、俺は学院長室に呼ばれた。

理由は、分かっている。

扉の前に立った瞬間、魔力の気配が多い。

教師だけじゃない。外部の人間がいる。

ノックをして中に入ると、学院長の他に三人。

魔法庁の徽章をつけた研究官と、王族派の文官、それから――王子。

「久しぶりだね、レオン」

柔らかな声。

でも、目は完全に“仕事”のそれだった。

簡単な挨拶のあと、本題に入る。

「君の研究構築を、実地で試したい」

魔法庁の研究官が言う。

「前線補助想定の模擬演習だ。危険はない」

“危険はない”。

その言葉が、逆に引っかかった。

学院長は黙っている。

つまり、判断は俺に委ねられている。

「……条件があります」

俺は、そう切り出した。

部屋の空気が、わずかに変わる。

「第一に、学院外に出ないこと」

「第二に、俺の構築を改変・提出しないこと」

「第三に――」

一瞬、言葉を選ぶ。

「同行者を、一人つけさせてください」

王子が、わずかに眉を上げた。

「同行者？」

「俺が、信頼している相手です」

すぐに名前は出さなかったけど、誰のことかは明白だった。

短い沈黙のあと、王子が笑った。

「いいだろう」

「君は、交渉も覚えたようだ」

そうして、条件付きでの試験的依頼が決まった。

部屋を出ると、廊下でアルトが待っていた。

「……どうだった」

少し不安そう。

「依頼、受ける」

そう言うと、アルトの耳が下がる。

「でも」

続ける。

「アルトも、一緒」

一瞬、きょとんとした顔をしてから、理解したらしい。

「……ぼく？」

「うん」

「断られるかと思った」

「俺が、断らない」

その言葉に、アルトは何度も瞬きをしてから、にへっと笑った。

「じゃあ、がんばる」

ぽのぼのした返事なのに、胸の奥が温かくなる。

模擬演習は、学院の結界区域内で行われた。

想定は「魔力消耗状態での防衛戦」。

俺の役目は、後方からの補助維持。

アルトは、前衛側の連携確認。

正直、アルトは目立つタイプじゃない。

でも、隣にいると分かる。

視野が広い。判断が早い。

俺の補助が最大効率で回る位置に、自然と動く。

「……噛み合ってるな」

研究官が呟いた。

結果は、予想以上だった。

補助魔法は最後まで崩れず、前衛の消耗も最小限。

演習終了後、評価は高かった。

だが――

「正式採用は、保留だ」

王族派の文官が言う。

「理由は？」

「君が、従順すぎない」

空気が、冷える。

俺は、静かに答えた。

「それが、欠点なら」

「俺は、王族向きじゃありません」

一瞬、場が凍った。

でも、王子が笑った。

「だからこそ、価値がある」

そう言って、その場を締めた。

帰り道。

アルトが、ぽつりと言う。

「れおん……こわくなかった？」

「少し」

正直に答える。

「でも、アルトがいたから、大丈夫だった」

その言葉に、アルトは耳まで赤くした。

「……そば、いる」

「ずっと」

その“ずっと”が、どういう意味か。

まだ、二人とも正確には分かっていない。

でも。

この日、俺は知った。

守られるだけの存在じゃない。

利用されるだけの人族でもない。

選んで、立つ場所を決められる。

その隣に、アルトがいる未来を――

少しだけ、はっきり想像できるようになった。