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仕組まれた失点

学院に慣れ始めた頃ほど、足元は狙われやすい。

それを、俺はこの日、身をもって知った。

中間評価が近づき、授業の空気が張り詰めていた。成績はそのまま、家の評価と将来に繋がる。誰もが必死になる時期だ。

「次の実技、班でやるらしい」

昼食の席で、アルトが言った。

「共同構築？」

「たぶん」

それを聞いた瞬間、胸の奥で小さな警鐘が鳴った。

――一人じゃない、ということは。

嫌な予感は、当たる。

実技当日、班分けが発表された。

俺の班には、あの金色の耳の少年――カイルがいた。

そしてもう一人、名前も知らない上級貴族の子。

「課題は、防御結界の構築」

教師が説明する。

「三人で役割分担し、制限時間内に完成させろ」

班ごとに、陣の前に立つ。

「レオンは、制御だな」

カイルが言った。

命令口調ではないが、有無を言わせない雰囲気。

「……わかった」

俺は頷いた。

制御は得意だ。問題ない。

魔力を流し、結界の形を安定させる。

順調だった。

――途中までは。

突然、魔法陣の一部が歪んだ。

「なっ……！」

魔力の流れが乱れる。誰かが、量を無理に流し込んだ。

「止めろ！」

叫ぶが、間に合わない。

結界が弾け、失敗。

教師の笛が鳴る。

「中断！」

沈黙。

「……制御が甘いな」

教師の言葉が、胸に刺さる。

「え？」

思わず声が漏れた。

「今の歪みは――」

言いかけて、止まる。

言い訳に聞こえる。

周囲の視線が冷たい。

「人族には、やはり無理だったか」

誰かが、囁いた。

評価は、最低点に近かった。

教室を出るとき、足が少し震えた。

悔しさより、虚しさが先に来る。

「……れおん」

アルトが待っていた。

「だいじょうぶじゃない、だろ」

その一言で、堪えていたものが揺れる。

「……うん」

短く答えるのが精一杯だった。

その夜、公爵に報告が行った。

内容を聞いた瞬間、部屋の空気が変わる。

「歪みは、どの位置だ」

「……第三補助陣の内側」

「量の過剰流入だな」

即答だった。

「お前の制御では、起きない」

静かな断定。

「証拠は？」

「……ない」

そう言うと、公爵は少しだけ目を閉じた。

「分かった」

それだけ。

だが、その声は――怒っていた。

翌日。

学院内で、妙な噂が流れ始めた。

「共同実技の記録、再確認されるらしい」

「王子が口を出したって」

昼過ぎ、俺は呼び出された。

実技担当教師と、学院の監査官、そして――王子。

「君の班の実技について、確認が入った」

王子は淡々と言った。

「魔力記録結晶を再生する」

再生された映像には、はっきり映っていた。

俺が制御を維持している最中、別の方向から魔力が過剰に流し込まれる様子。

誰のものかも、一目で分かる。

カイルの魔力だった。

教室が、凍りつく。

「……説明しろ」

監査官の声。

カイルは、青ざめていた。

「そ、そんなつもりじゃ……」

「焦っただけで……」

言い訳は、途中で止められた。

「評価操作の試みと見なす」

淡々とした裁定。

減点、謹慎、家への正式通達。

派手な処罰ではない。

でも、貴族社会では十分すぎる“傷”だ。

王子は、最後に俺を見た。

「君は、黙っていた」

責める口調ではない。

「なぜ？」

「……言っても、信じられないと思いました」

正直に答えた。

王子は、少しだけ笑った。

「賢い」

そして、低く言う。

「だが、次は――我慢しすぎるな」

その言葉は、忠告だった。

帰宅後、公爵は何も言わず、俺を抱きしめた。

強く。

「……よく、耐えた」

それだけで、胸がいっぱいになる。

この世界は、不公平だ。

でも、全部が腐っているわけじゃない。

正しく見ようとする目も、ちゃんとある。

俺は、折れない。

もう、そう決めていた。