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42.灰色の街は未来へ続く

　久しぶりに降り立った王都には――灰色以外の色が見えた。

　灰色だと思っていた世界にも、色が差していた。

　私は何度も目をこする。王都が、灰色ではない。

　そして、あんなに荒れ果てていた実家の屋敷は――お祖母様が生きていた時のように華やかだった。

　これは夢なのか？　そう疑いたくなったが、横にはアウレリオ様がいる。

　「これ……は……？」

　「義父上(ちちうえ)が――エウフェミア様のおられた頃を再現すべく、整備された」

　ひび割れた石畳も、壁も、水が枯れた噴水さえ、お祖母様がいらした頃のように美しく輝いている。

　庭には色とりどりの花が植えられて、手入れも行き届いている。

　お祖母様が好きだった噴水も、元通り水が光を反射しキラキラと水を吹き出している。

　あんなに息苦しかったこの家で、息ができる。

　それが、確かな――変化だった。

　もしかしたらお父様だけではなく、この家自体が呪われていたのかもしれない。

　「お嬢様……！　アリーチェ様！」

　サラが声を上げ走り寄ってくる。

　「サラ……！　ありがとう。あなたが……色々調べてくれたおかげだと聞いたわ」

　「いいえ、奥様の仕打ちも皆、エウフェミア様が見ておいでだった――それだけです」

　この屋敷には、もうあの人の痕跡はもうない。

　それに、私がいるべき場所は――ここではない。

　「ご主人様も、宰相になられてお忙しく……今度はご病気になられないとよいのですが」

　「この後、王城に呼ばれているの。お父様の様子も、見てきます」

　――お披露目もしていない、私が行ってもいいのだろうか。

　それどころか、服も何もかもあの人が売り払ってしまい――十八歳になる日、突然嫁いだ私がだ。

　サラに手を振られ、屋敷を後にする。瞳を隠さない私を、まだヒソヒソ言う人はいるが、もう気にはならない。

　王城へ一歩入ると、女官のひとりが目を丸くして私を見ている――同級生、だった。

　彼女は、バツが悪そうに私と目が合うと、逸らした。

　旧態依然な王都は、そう簡単に価値観が変わるところではない。

　ただ、歴史改ざんを見抜き、女王陛下に重用された新しい公爵家の夫人で、現在の宰相の娘――ただそれだけで人々の視線は変わってしまう場所でもある。

　翡翠の瞳は災いを呼ぶ――そのようなことは始めからなかったことのように。

　しかし、私が王都に行かなければ終わらないし、本当に始めることはできないと、導かれるようにここへ来た。

　私は、アウレリオ様に伴われ、初めて王城に足を踏み入れ、歩みを進める。

　広間では、お父様が待っていた。

　「アリーチェ、無理を言ってすまない――ファルネーゼ卿も、ありがとう」

　「いいえ、お父様。私は……なんだかここに、導かれるように来たくなったのです」

　扉が開かれ、玉座の間に進む。

　「――陛下、仰せの通り、妻を帯同してまいりました」

　アウレリオ様が跪き、告げる。

　そして、玉座の間に――女王陛下がいらっしゃる。

　「陛下、お初にお目にかかります。ファルネーゼ公爵夫人、アリーチェでございます」

　私は膝を折り、礼(カーテシー)をする。

　「突然呼んで驚かれたでしょう。私は――デルフィリア・ウィンドミル。この国の――女王です」

　現在のウィンドミル王家と、かつてのウィンドミル王家、ふたつの視線が合う。

　陛下の瞳が、揺れているのが見える。

　「実は、王都移住の件を再度打診しようと思って、呼んだのです――どうしても、来てはくださらないのですか？」

　女王陛下の問いに、私は真っ直ぐな瞳で答える。

　「畏れながら、そのお申し出はお受けできません」

　「しかしあなたは、翡翠の血を継ぐ者ではありませんか」

　私は、首を振り、前を見て、口を開く。

　「私は公爵夫人アリーチェ・ファルネーゼでございます――他の何者でもございません」

　横でかすかにアウレリオ様とお父様が頷いている。

　確かに正統な初代女王の血を引いているのかもしれない。それは今の私には何の意味も持たない。

　私は、国境の町で生きる領主夫人――それで十分だ。

　彼の隣以外の場所で生きていくつもりはない。

（――これで、いいんですよね？　お祖母様、エレノア様、ルチアーナ様）

　私の胸の中にぽうっと温かい物が灯る。

　翡翠の瞳で生きてきた。隠れるように生きた私は、もういない。

「――陛下、私にできる範囲のことは助力いたします。……ですから、領地に居住することを許可いただけないでしょうか？」

「そこまで仰るなら……、わかりました。ファルネーゼ公爵夫人」

　ふっと女王陛下が微笑む。

　「……たまには、顔を見せてくださいね」

　陛下の優しいお言葉に、私は深く一礼をする。

　ふっと私の中にあったものがほどけていく。

　それは、百年以上前からこの国に長く残っていたものが、静かにほどけていくようだった。

　張り詰めたものがするりと解けていく。

　王城の空気が、ふわりと澄み渡って、澱みも、静かに消えていくのを感じる。

　外に出た時、王都がさらに色づいて見えた。

　灰色の世界が次第に彩られていく。

　私は、ひとつ、ふたつと深く息をする。

　身体が空気で満たされていく。まるで、全てが解き放たれたように。

　私の横には、彼がいる。そしてこれからも、――国境の町で生きていく。

　外で、彼に手を取られ、歩き出す。瞳は隠さず、前を見て。

　視線はもう、気にならなかった。

　それはただ、新たに始まる世界の中で、静かに交わされる光に過ぎなかった。