私のスキルが、クエストってどういうこと？

387話

　不意に――名を、呼ばれた。

　この街に来て、一度も名乗っていない自分の名前。

　わずか一拍……その一拍は、刃を喉元に突きつけられたかのような、濃密な静寂だった。

　次の瞬間、空気が裂けると、ミコトは反射的に地面を蹴っていた。

　乾いた衝撃音と同時に、砂埃が舞い上がる。

　瞬きほどの刹那で、三歩ぶんの間合いを奪い去り、体勢はすでに低く沈んでいた。

　そして、両手は次の動作へ移っていた――抜刀。

　鞘走りの鋭い金属音が、遅れて周囲の鼓膜を打つ。

　抜き放たれた二振りの刀身が陽光を反射し、二筋の冷たい光が交差する。

　切っ先は一寸たりとも揺れないまま、真正面のリゼを捉えていた。

　その眼光は、獣のそれと同じだ。

　黒目の奥に沈むのは、理性ではなく、戦人の本能。

　研ぎ澄まされた警戒が宿りながらも、浅く短い呼吸。

　鼓動は爆発寸前まで高まっているのが、離れていても分かるほどだ。

　いつでも踏み込み、斬り伏せられる構えに、周囲のざわめきが、一瞬で凍りついた。

　往来の音が、嘘のように消え、誰かが喉を鳴らした小さな音さえ、やけに大きく響いた。

「なぜ、拙者の名を知っている！」

　怒号が叩きつけられると同時に、目に見えぬ圧が放たれた。

　皮膚の上を針でなぞられるような殺気、背骨を直接握られたかのような威圧。

　近くで談笑していた冒険者たちの顔色が、一瞬で血の気を失う。

　通りかかっただけの人は、恐怖を感じたのか悲鳴を上げた。

「や、やばいぞ！」

「離れろ！」

　人の流れが、潮が引くように一斉に後退した。

　押し合い、転び、怒号と悲鳴が混じり合う。

　数秒で円を描くように空間が生まれた。

　空間の中心に残されたのは、両手で刀を構え、いつでも斬り込める態勢を保っている侍と、自然体で立っている小柄な冒険者。

　あまりにも対照的な二人。

　戦闘が始まる――誰もが、そう確信した。

　だが、リゼは動かなかった。

　両手の掌をゆっくりと見せ、敵意がないことを示す。

　肩の力を抜き、足の位置も変えない。

　わずかな重心移動さえ、相手を刺激しかねないと理解している。

　だが、油断をしているわけではない。

　切先の角度、手首や指の力具合、足にかかる力の偏り。

　ほんの一瞬でも踏み込みの兆候があれば、即座に反応できるよう、視線を固定していた。

　これほどの殺気を放たれたのは、いつ以来だ……と頭を過ぎるが、別事を考えていられるほど、目の前の相手は優しくはない。

「そっちこそ、どうして私の名前を知っているの？」

　挑発も怯えもない、その声は感情が乗っていないかのように平坦だった。

　その異様ともいえる落ち着きが、かえってミコトの眉をひそめさせる。

　普通であれば震え、逃げ叫ぶはずだ……だが、目の前の冒険者は、こちらの殺気をものともせず、平然と立っている。

　自分の常識を覆すリゼを警戒しながら、頭の中に”強者(つわもの)”という言葉が浮かぶ。

　心の揺らぎを察しられないように、こちらも余裕を見せて、受け答えするべきだ……と、ゆっくり、そして冷静を装い、リゼの質問に答える。

「お主の名は……金なんとかというクランで聞いた。なんでも、お主を倒せたら、その、金なんとかの猛者と戦わせてくれるそうだ」

　言い淀むような呼称……その不釣り合いな曖昧さが緊張の雰囲気を一変させた。

　周囲の何人かが苦笑を浮かべ、小さく息を漏らす。

　金なんとかとは、金狼のこと――事情を察した者たちは、目配せを交わした。

（なるほど）

（あぁ、そういうことか）

（厄介者を他所へ回し、面倒を押し付けただけか）

　言葉を聞いた誰もが理解した。

　リゼの脳裏にも、以前耳にした評がよぎった。

（――真っ直ぐな性格。だが裏を返せば、それしか見えなくなる）

　目の前で、今にも襲い掛かろうとする侍は、まさにその評を体現しているようだった。

　騙された……厄介払いされたことさえ気づかず、金狼の冒険者からの言葉を真に受けて、ここへ来たのだろう。

「バーナム曲芸団の人たちが、心配していましたよ」

　その名が出た瞬間、再び空気が変わり、ミコトの瞳が鋭く揺れた。

　刀は下がらないが、殺気の質が変わる。

　怒りから疑念へと――。

「……お主、何者だ」

　先ほどよりも発せられる低い声は、なにかを探る響きが混じっていた。

　リゼは静かにアイテムボックスへ手を入れる。

　周囲がどよめくが、リゼは気にすることなく、その動きはゆっくりだった。

　取り出したのは、勾玉の首飾り。

　それを、掌に乗せて見せた。

「それは……」

　ミコトの声は掠れ、その目は大きく開き、呼吸が止まる。

　バーナムから聞かされていた言葉が蘇る。

（――勾玉を見せれば、信用される）

　その言葉に間違いはなかった。

　ミコトの握っていた刀の切っ先が、わずかに下がった。

　緊張で張り詰めていた肩が、目に見えて落ちる。

　握り締めていた柄を緩め、やがて二振りの刀は静かに鞘へと収まった。

　鞘に収まった時に聞こえた鋼の音が、この場の終息を告げた。

　同時に、リゼの視界の端に淡い光の文字が浮かぶ。

　――サブクエスト達成。

　誰にも悟られぬよう、リゼは瞬きすらしない。

　ここで不自然な反応をすれば、再び疑念を呼ぶ。

　何事もなかったかのように、ただ静かに勾玉をアイテムバッグに仕舞う。

　ミコトから確かに、一定の信頼は得たと確信した。

「ご迷惑をおかけしました」

　状況を終息させるため、周囲へ向けて、深々と頭を下げる。

　騒然とした空気はまだ残っている。

　遠巻きに様子を窺う人々、誰かが衛兵を呼びに走っていてもおかしくない……いいや、すでに連絡を終えているかも知れない。

　アンジュも、すぐに状況を理解したのか、二人の間に入り込む。

「すみません。少し、誤解があっただけです」

　優雅に一礼する。

　だが視線は鋭く周囲を観察していた。

　そして……有無を言わせぬ手つきで、ミコトの袖を掴んだ。

「ちょっと、こちらへ」

　先ほどまでの凛々しい侍の面影はなく、力の抜けたミコトは抵抗もせず引かれていく。

　ざわめきの残る往来を背にしながら、まるで叱られた子どものように、銀翼館へと連れ込まれていった。

――――――――――――――――――――

■リゼの能力値

　『体力：四十八』　

　『魔力：三十三』

　『力：三十三』　

　『防御：二十一』

　『魔法力：二十六』

　『魔力耐性：十三』

　『敏捷：百四十三』

　『回避：五十六』

　『魅力：四十八』

　『運：六十一』

　『万能能力値：零』

■メインクエスト

■サブクエスト

■シークレットクエスト

■罰則

　・闇属性魔法”ドレイン”の消去

　・身体的成長速度停止。期限：一生涯

　・恋愛感情の欠落。期限：一生涯