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第8話

私は再び、食品店の商会――ブランデル商会を訪れた。

応接へ通されると、奥から商主のブランデルが現れ、頭を下げた。

「お待たせしました。わざわざお越しいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」

私は頭を下げ、顔を上げる。

「先日置いていただいた干し林檎のジャムのことですよね」

「はい。いかがでしたでしょうか？」

「思ったより、悪くありませんでした」

「悪くない、というと……」

ブランデルは卓につきながら、穏やかに言った。

「すぐに棚が空になるような動きではありませんが、珍しさで手に取った方のうち、何人かはもう一度買っています」

「そうですか……」

「ええ。干し林檎の甘みを好む方には合うようです。逆に、もっと甘いものを想像していた方には、少し違ったかもしれません」

私は苦笑した。

「砂糖は少なめですから……」

「そうですね。ですが、毎日食べるなら甘すぎない方が向いている、とおっしゃる方もいました」

「……よかった」

胸の奥から、思わず声が漏れた。

けれどすぐに、私は帳面へ視線を落とす。

「……砂糖を少し増やした方がよいでしょうか」

ブランデルは少し考えるように顎へ手を添えた。

「悪くはありません。ただ、今の品とは客層が少し変わるでしょうね」

「今の品とは分けて、別に作った方がよいでしょうか」

「ええ。今の品を崩すより、甘めのものを別に試す方がよろしいかと」

「分かりました。次は、少量だけ用意してみます」

「よろしくお願いします。ああ、それと」

ブランデルは帳面の脇に置いていた小さな包みを開いた。

中から、私が作った髪飾りをひとつ取り出す。

「当たりで飾りのついていた瓶は、よく覚えられていました」

私は少しだけ目を見開いた。

「そんなに印象的でしたか？」

「ええ。全部についていたわけではないからこそ、入っていた家にはよく覚えられたようです」

「なるほど……」

「毎回同じものがついていたら、ただのおまけで終わったかもしれませんね」

私は小さく頷いた。

ブランデルは私の顔を見て、少しだけ身を乗り出した。

「ですので、次回は前回よりほんの少し増やすくらいなら試せます」

「はい。よろしくお願いします」

ブランデルは満足そうに頷いた。

「ええ。無理に広げる品ではありませんが、育て方はあると思いますよ」

話がひと段落し、私は礼を述べて立ち上がった。

馬車に揺られながら、私は小さく息を吐く。

「……少しずつ、か」

定着するまで、まだ時間はかかるだろう。

それなら、規格外の干し林檎はしばらく王都商会にお願いした方がいい。

売れ方が見えたなら、次に考えるべきは人手だった。

春に向けて、今のうちに作業を覚える者を入れなければならない。

領地へ戻ると、第四の乾燥小屋はもう柱が立ち始めていた。

私は古参の領民へ顔を向けた。

「……どうかしら。人手、増やせそう？」

古参は建ち始めた四棟目へ目をやってから、腕を組んだ。

「簡単にはいきませんな」

「そうなの？　ここは、働きやすいように整えてきたつもりなのだけれど」

「反応は悪くありませんがね」

「それでも増えないの？」

なるべく長く続けてもらえるよう、作業に入っている領民の意見は取り入れてきた。

休憩もこまめに入れているし、急な休みが出ても作業が止まらないよう、人手も少し厚めに置いていた、なのに。

「そこは皆、ありがたがっております。ですが、家を空けられるかどうかは、また別の話ですな」

「……どういうこと？」

「すぐには決められぬ家が多いからです」

「畑の都合？」

「それもあります」

彼は頷いた。

「女衆が外へ出るとなれば、家のことを誰が回すか決めねばなりません。子のいる家なら、なおさらです」

「子ども……」

思わず、その言葉を繰り返す。

「そういう家は多いの？」

「おりますな。働く気はあっても、子を見てくれる者がおらねば出て来られません」

「そう……」

領民のことを少しは分かったつもりでいた。

けれど、作業場に来られる人たちの事情しか、私はまだ見ていなかった。

私は帳面へ視線を落とし、端を指先でなぞった。

そういう家ほど、少しでも収入が増えれば助かるはずなのに。

ふと、母のいた頃のことを思い出す。

幼い頃、母はいつも忙しかった。

私はそばで本を開くか、侍女に絵本を読んでもらっていた。

私は顔を上げた。

「……なら、連れて来られるようにすればいいのでは？」

「と、申しますと？」

「作業場のそばに、囲いを作るの」

言いながら、頭の中で形を追う。

「危ない道具から離した場所に。そこで誰かが見ていれば、選別や包みくらいなら母親も手を動かせるでしょう？」

相手をしてもらえなくても、姿が見えれば互いに安心するのではないか。

古参はすぐには答えず、四棟目とその脇の空いた場所を見比べた。

「……乳飲み子以外なら、来られる家は確かに増えますな」

「本当？」

「ええ。見守りなら、座って子を見るだけでもできる年寄りがおります」

私は空き地へ目を向けたまま、小さく息を呑んだ。

「……それなら、見てくれる人にも役目を渡せるわね」

「半日でも出られる女衆は増えるはずですな」

私は四棟目の横の空き地を見た。

「どんな囲いなら連れて来やすいか、子どものいる女衆に聞いてちょうだい」

古参は頷いた。

「承知しました」

◆

仮面舞踏会の当日、私はいつもより早く支度部屋へ入った。

寝台の上には、事前に選んでおいたドレスが広げられている。

姉から譲られたドレスから、余分な飾り紐を外したものだった。

袖口のふくらみも、侍女に頼んで少しだけ詰めてもらっている。

そうすると、もとの甘さが薄れ、形だけがすっきりと残った。

「こちらでよろしいですか」

侍女が背中の留めを整えながら尋ねる。

「ええ。ありがとう」

鏡の前に立つと、見慣れたはずのドレスが、少しだけ違って見えた。

「……前より、ずっと着られている感じがしないわね」

背中の留めを侍女が整えていると、不意に扉が軽く叩かれた。

「入るわよ」

返事を待つより先に、姉が顔を覗かせる。

「あら……。そのドレス、少し変えたのね」

「はい。飾りを外して、少しだけ詰めてもらいました」

姉は近づいて、胸元と袖口をひと目見る。

「その方がいいわ。あのままだと、あなたには甘すぎたもの」

思わず私は鏡越しに姉を見た。

姉はすぐに視線を仮面へ移す。

「仮面舞踏会は、最初の立ち方でだいたい決まるわ。入ってすぐ立ち止まらないこと」

「……はい」

「あと、きょろきょろしないこと。それだけで慣れていないのが分かるから」

そう言ってから、姉は少しだけ口元を和らげた。

「まあ、今夜のあなたなら……前よりは見られるんじゃない」

それだけ言うと、姉はくるりと踵を返す。

「ありがとうございます、お姉様」

返した声に、姉は振り向かないまま手だけを軽く振った。

「お嬢様、そろそろお時間です」

侍女の声に、私は小さく息を吸った。

「……お願い」

仮面をそっと顔へ当ててもらい、私は静かに部屋を出た。

11章はここまでになります。

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