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第4話

私は苦笑しながら答えた。

「まだ、そのようなお話はございません」

一瞬、空気が静かになった。

「……そうですか」

最初に尋ねた青年が、少し意味ありげに頷く。

「それは失礼を。ずいぶん落ち着いておられるので、てっきりもうお決まりかと」

「いえ……」

別の一人が、苦笑まじりに口を挟んだ。

「伯爵が実務の場にお連れになるのが珍しかったものですから、てっきり特別なお立場の方かと」

「そうでしたか……」

そう見えていたのだ、と思うと、胸の奥が少し苦しくなった。

私が静かに返すと、男は肩をすくめた。

「実際、そう見えます。実務の場に令嬢を連れてこられるのも珍しい」

「それに、現場の人の動きまで見ておられる」

別の青年が言った。

「机上の話だけなら、できる方はおります。けれど、ここまで考えられる令嬢は、そう多くないでしょう」

――そんなに珍しいものなの？

私は笑みを崩さないまま、膝のあたりで指先をそっと重ねる。

「ですが」

年長の一人が、グラスを傾けながらゆるやかに口を開いた。

「領地の話ができて、商いの流れにも触れている。しかも、この場で浮かない。……そういう方を頼もしく思う家は、少なくないでしょうな」

「そんな……買いかぶりすぎですわ」

「そんなことありません」

ルーカスが静かに言った。

「少なくとも、お話していて興味の尽きない方だとは分かりました」

少しだけ、言葉に詰まった。

褒められている、のだろう。

けれど、まっすぐ喜ぶには、どこか距離の測られる響きがあった。

「それは、光栄です」

私がそう返したところで、別の青年が身を乗り出しかけた。

「では、エリナ嬢は今後、ご縁談なども――」

そのときだった。

「そのあたりでやめておけ」

落ち着いた声が差し入れられた。

アーネストだった。

彼は変わらない顔で、私の少し横へ並ぶ。

「彼女は見定められるためにここにいるわけではない。今夜は実務者会の客人として呼んでいる」

輪の空気が、すっと引き締まった。

先ほどまで軽く笑っていた青年たちが、揃って姿勢を改める。

年長の男性も、グラスを下ろした。

「……失礼しました」

最初の青年が、苦笑しながら頭を下げた。

「つい興味を引かれてしまいまして」

「興味を持つのは結構だ」

アーネストは静かに返す。

「だが、本人の前でする話ではない」

私は思わず息を止めかけ、すぐに小さく整えた。

輪の中の男たちも、今度は素直に頷いている。

「おっしゃる通りです」

年長の一人が、場を和らげるように笑った。

「少々、話が先へ行きすぎましたな」

「……お気になさらないでください」

小さく答えた。

そうか。

家の娘としてではなく、私自身を見た時、こういうふうに映ることもあるのか。

「……少し、顔ぶれを変えよう」

そう言ってアーネストは、私に目配せした。

私は小さく一礼して、その場を離れる。

案内されたのは、先ほどの輪よりも人数の少ない一角だった。

年若い当主候補が二人、すでに家の差配に関わっているらしい男性が二人。

聞こえてくる内容は、今年の人足や街道の荷の流れについてだった。

「こちらはリュークハルト家のエリナ嬢だ」

アーネストがそう紹介すると、何人かが穏やかに会釈を返した。

「先ほどの話、興味深く聞いていた」

と、一人が言う。

「加工場の人の置き方について、もう少し伺っても？」

「私でよろしければ」

そう答えると、今度の相手は話の続きを待つ顔をしていた。

紹介がひと通り済むまでは、アーネストも私のそばにいた。

必要なところだけ言葉を添え、話が流れに乗ると、彼は半歩だけ後ろへ下がる。

そのまま別の相手に声をかけられ、自然な形で輪の外へ離れていった。

けれど、少し離れた場所で別の会話に応じながら、ときおりこちらへ視線を寄越しているのが分かった。

◆

会が終わる頃には、広間の熱気も少しずつほどけていた。

挨拶を交わしながら人が引き、扉の近くでは外套を受け取る者たちが小さな列を作っている。

私も一礼してその場を辞そうとしたとき、後ろから低い声が届いた。

「エリナ嬢」

振り向くと、アーネストが数歩の距離まで来ていた。

「もう帰るのか」

「はい。遅くなる前にと思いまして……」

アーネストは短く頷いた。

「そうか」

それだけ言って、私の隣に並ぶ。

並んだまま玄関先まで歩く形になって、胸の奥が落ち着かなくなる。

……近い。

「さっきの輪、うまく切り返したな」

「……え？」

思わず顔を上げると、アーネストは前を向いたまま続けた。

「人手不足の話を、嘆きで終わらせなかった。配置の話に変えた」

胸の奥が、ふいに熱を持つ。

「……ありがとうございます」

そのときだった。

「エリナ嬢」

振り向くと、ルーカスがこちらへ歩み寄ってくる。

「本日はお越しくださって、ありがとうございました」

「こちらこそ、ありがとうございました」

私が礼を返すと、ルーカスはやわらかく笑った。

「ところで、週末のご予定は？」

「え？」

「週末、この屋敷で仮面舞踏会を開くのです」

ルーカスの言葉に、私は思わず目を瞬いた。

「仮面舞踏会……ですか」

「ええ。若い方も多くお呼びする予定ですし、今夜よりはもう少し気楽な場になると思います」

ルーカスはやわらかく笑って続ける。

「もしご都合が合えば、ぜひ」

私は小さく息をのみ、言葉を探した。

仮面舞踏会――。

恋愛小説の中でしか見たことのない、華やかで、少しだけ秘密めいた響きだった。

「……私は――」

返事をしようとした、そのときだった。

「仮面舞踏会か」

低い声に、胸がひとつ跳ねる。

「ええ。グラーフ伯爵もぜひ」

「招待状は届いている」

アーネストはごく自然な口調で答えた。

「まだ返事はしていなかったが、顔は出すつもりだ」

――え。

参加なさるの……？

思わずそう口にしかけて、私は慌てて唇を閉じた。

「それは心強いですね。では、エリナ嬢もぜひ」

「……はい。ぜひ、伺いたいです」

「ありがとうございます。では、招待状はすぐにお送りしますね」

「よろしくお願いいたします」

ルーカスが一礼して離れていくのを見送りながら、私はそっと息をついた。

「……仮面舞踏会は、夜会と少し勝手が違う」

そう言って、アーネストは私へ顔を向ける。

「当日は少し早めに行く。着いたら声をかけろ」

どうして、こうも気にかけてくれるのだろう。

「……はい」

胸に鈍い痛みを感じながら、私はそっと目を伏せた。